SÉLECTION NATURELLE

A l’état de nature, on sait qu’il y a dans chaque espèce une élimination considérable et constante, tant par les agents cosmiques que par les parasites et les carnassiers; elle porte eu première ligne sur les œufs et les larves, ou sur les très jeunes animaux quand les débuts de l’évolution sont particulièrement protégés, et en seconde ligne sur les individus développés. Nous en donnerons plus loin (Géographie Zoologique) de nombreux exemples, et montrerons que la concurrence entre espèces et l’action éliminatrice des milieux sont les facteurs capitaux de la composition des faunes; personne nedoute de cettedestruction massive. Darwina eu l’idéegéniale de la comparer à l’élimination qu’un éleveur pratique dans ses troupeaux afin de ne garder que les meilleurs individus, ou d’isoler une mutation qui l’intéresse; il a pensé que les individus qui présentaient un léger avantage ou variation favorable, avaient plus de chances de survivre que les autres, et il a tiré un parti considérable de cette sélection naturelle pour expliquer ramélioration continuelle des espèces et les adaptations les plus parfaites des organes et des instincts utiles.

Sans aucun doute, à chaque génération, il y a une élimination rigoureuse et fatale des œufs monstrueux, des larves anormales, des adultes infirmes, de même qu’une armée en campagne perd dès les premiers jours les hommes les moins valides, incapables de supporter la fatigue; mais cette action j incontestablement sélective ne porte que sur un nombre j minime. Que sont les autres éliminés ? Ont-ils succombé par pur hasard, comme des soldats dans une bataille moderne, ou des voyageurs dans un déraillement ? Ou bien y-a-t-il quelque différence entre ceux qui meurent et ceux qui survivent?

Les observations, bien que maigrement démonstratives, sont plutôt favorables à la seconde alternative. Pour étudier reflet de la sélection sur les variations continues, on a employé la méthode suivante : on établit pour une espèce des polygones de fréquence, et on les compare aux polygones corres-i pondants établis plus tard pour la même espèce, après un événement déterminant une grande mortalité. C’est ainsi que Bumpus (1898) a examiné 136 Moineaux blessés ou tués par* un ouragan, et les a comparés aux survivants; or, les premiers s’écartent plus ou moins du type moyen, parce qu’ils sont les plus longs ou les plus courts, avec la plus grande ou la plus petite envergure, la plus grosse ou la plus petite tête, le plus long fémur, le sternum et l’humérus le plus court; il semble donc que les Oiseaux qui ont résisté à la tempête n’ont pas été seulement favorisés par le hasard, mais aussi par la bonne moyenne de leur organisation.

Tower (1906) a comparé au point de vue des caractères glo- ii baux une population de Ghrysomèles {Leptinotarsa decemli- | neata) avant et après la période d’hibernation, qui produit j une mortalité considérable; les deux polygones de fréquence sont légèrement différents; il y a de préférence conservation ; des individus moyens, les variations extrêmes étant élimi- î nées. j:

En somme, ces observations tendent à prouver que la sélec- | tion naturelle, pour une espèce adaptée faisant partie d’une ;l

LES FACTEURS DE L EVOLUTION

I faune é(iuilil)rée,-a un effet conservateur; ce sont les individus les plus rapprochés de la moyenne raciale qui ont le plus de 'Chances d’ètre préservés jusqu’à l’époque de la reproduction; cette constatation s’accorde bien avec Tuniforniité des espèces sauvages, ou des espèces domestiquées devenues marronnes,

I opposée à l’excessif polymorphisme des formes vraiment domestiques pour lesquelles il n’y a presque plus de sélection naturelle. Ce qui donne prise à la sélection, sans aucun doute, ce n’est pas tant tel ou tel caractère visible, mais quelque chose de plus intime et de beaucoup plus important, c’est-à-dire le pouvoir d’auto-régulatiou, qui joue le rôle capital dans la survie de l’individu et la persistance de l’espèce; quand on transporte en un nouveau milieu une population humaine ou animale, on sait qu’il y a tout d’abord une mortalité considérable; seuls résistent quelques individus dont le pouvoir d’auto-régulation est tel qu’ils peuvent prospérer dans le nouveau milieu, et ils lèguent cette propriété à leurs descendants. Et du même coup, sont sélectés indirectement tous les caractères corrélatifs avec cette résistance générale, et ils peuvent être nombreux (taille, longévité, couleur, etc); il s’établit alors un nouveau type racial, qui diffère de l’ancienne population non seulement par ses propriétés intimes, mais aussi par des caractères morphologiques, les seuls visibles.

La sélection naturelle chez l’Homme. — Le facteur capital de l’évolution de l’Homme, qui n’a plus à craindre le froid, la faim et les carnassiers, est la lutte contre la maladie; et bien que ses effets soient contrecarrés par la médecine, les hôpitaux, les institutions charitables, elle n’en exerce pas moins son action sélective. On a remarqué depuis longtemps que les habitants d’une contrée où sévit une maladie habituelle sont en général plus aptes à y résister que ceux d’une contrée indemne, soit ((ue la maladie soit moins sévère dans le premier milieu, soit que le nombre des individus absolument immuns y soit plus considérable; l’Anglais qui émigre à la

côte ouest d’Afrique devient plus facilement victime de la malaria que le nègre, tandis que le nègre qui émigre en Angleterre contracte la tuberculose plus facilemeot que l’Anglais. Comme il n’y a pas d’immunité acquise pour ces maladies, puisqu’un tuberculeux guéri peut devenir à nouveau tuberculeux, il faut bien que cette immunité relativedes habitants d’un pays contre les maladies habituelles soit l’effet de la sélection naturelle ; depuis des siècles, il y a eu survivance de ceux qui présentaient des variations innées favorables, de ceux qui étaient naturellement plus ou moins immuns, propriétés d’auto-défense qu'ils ont transmis à leurs descendants, tandis que les individus très réceptifs ont été éliminés sans merci ; il est possible que cette immunité innée soit renforcée par une immunité acquise par chaque individu, habitué dès son enfance à de petites infections répétées qui le vaccinent. C’est grâce à cette évolution que diverses races peuvent habiter des régions très malariques comme la côte d’Afrique, comme cette bande marécageuse de l’Inde connue sous le nom de Teraï, où il est impossible'à des races non autochtones de séjourner d’une façon continue.

Les populations indigènes de l’Amérique du Sud et du Nord, des îles adjacentes, de l’Australie et des îles du Pacifique (Tahiti, Nouvelle-Calédonie), des îles Andaman, éparses et nomades, n’ont pas subi cette évolution sélective contre la petite vérole, la rougeole, la scarlatine, l’influenza, la tuberculose; aussi, quand ces maladies furent importées par les conquérants, colons et missionnaires, elles firent des hécatombes : les Caraïbes de Cuba et Saint-Domingue, et les Tasmaniens s’éteignirent, et il en sera bientôt de même pour les Peaux-Rouges, les Polynésiens, Australiens et Maoris, surtout si on continue à leur imposer un mode de vie concentré qui les expose d’autant plus aux contagions.

Les intoxications chroniques, dues à l’alcool, à l’opium et à un moindre degré au haschich (chanvre) et au tabac, sont sans doute comparables, au point de vue biologique, à une.

LES FACTEURS DE l’ÉVOLUTION 215

maladie leiUc comme la tuberculose; ou sait du reste que l’alcool a joué un rôle important dans la disparition de certaines races (Peaux-Rouges, Polynésiens); d’après une statistique anglaise, sur 7 morts d’adultes au-dessus de 24 ans, à Londres, il y en a une qui est causée directement ou indirectement par l’intempérance. Mais il est bien dilPicile de dire quel estPelIet de ces intoxications sur l’évolution de l’Homme; assurément, les grands buveurs meurent plus jeunes, en moyenne, que ceux qui font un usage modéré des boissons alcooli'ques, et leur descendance est fortement diminuée par la mortinatalité et la moindre résistance qu’elle offre aux infections; mais s’ensuit-il de là que la sélection naturelle élimine les individus disposés à boire, et épargne ceux qui de naissance sont déterminés à être sobres, si bien qu’un peuple voué à l’ivrognerie choisit la meilleure route qui soit, pour devenir tempérant? C’est bien peu probable, et il y a au contraire toute chance, comme nous le verrons au Chapitre de la Panmixie, pour que l’intoxication alcoolique chronique provoque la dégénérescence de la race.

La sélection qui porte obscurément sur le pouvoir d’autorégulation explique l’élimination lente, mais certaine, du type blond chez les Européens qui vont peupler les régions chaudes (Allemands aux tropiques), du type nègre ou foncé dans les régions froides d’Asie, des mulâtres clairs aux Antilles; c’est le facteur qui maintient le type racial en maints pays, malgré des immigrations répétées de races étrangères.

Eludes statistiques sur les effets de la sélection naturelle : Buinpus, The élimination of the unfit as illustrated by the introduccd Sparrow [Biol. Lcct. marine Jiiol. Laborat. Woods Holl, Boston, 1898, 209 ; résumé dans Revue Scient., 30, 1899, 502). — Crampton, Variation and élimination in Philosamia cynthia [Dionietrika, 3, 1904, 113). — Weldon, An atlcmpt lo mesure the dcalh rate duc to the sélective destruction of Carcinus mœnas, etc. [Proc. roij. Soc. London, 57, 1895, 300; correction dans Xature, 58, 1898, 499). — Cunningham, Prof. \\'cldon’s évidence of Ihc 0{)eration of natural sélection [yat. Science, 14, 1899, 38). — Tower, An inves-

tigation of évolution in Ghrysomelid beetles of the genus Leptinotarsa {Carnegie Inst, of Washington, n" 48, i906).

Sélection chez l’Homme ; Reid (A.), Thelaws ofHeredity, London,