LAMARCK

Antoine de Monet de Laraarck naquit à Bazeutiu (Picardie), en 1744; d’abord officier, puis réformé, il rendit à Paris après une période d’inaction ; il y étudie d’abord la médecine, puis la botanique, et mécontent des systèmes en usage, écrivit la Flore française; l’année suivante (1779), il entre comme adjoint à l’Académie des sciences. Pendant quinze ans, malgré un labeur incessant, sa position resta précaire ; ce n’est qu’en 1793, à cinquante ans, qu’il fut nommé au Muséum fondé par la Convention, pour classer les collections chaotiques des Invertébrés. Il publie en 1809 sa Philosophie zoologique, et de 1815 à 1822 V Histoire naturelle des animaux sans vertèbres, ses oeuvres capitales. Il mourut à Paris en 1 829, à l’âge de quatrevingt-cinq ans, aveugle depuis dix ans, incompris et délaissé.

Ce sont sans doute ses études taxinomiques sur les végétaux et les animaux rassemblés en grand nombre au Muséum qui ont amené Lamarck à la conception transformiste ^ ; il constate que lorsque les collections sont suffisamment complètes, les espèces se fondent en quelque sorte les unes dans les autres; les circonstances de milieu influent sur la forme et l’organisation des animaux, si bien que lorsque celles-là varient, ceuxci présentent des variations correspondantes, lentes, graduelles et obligatoires ; l’espèce n’a donc qu’une stabilité temporaire et apparente, dépendant de la stabilité du milieu. Les animaux peuvent être disposés en séries progressives, qui ont débuté et se renouvellent de nos jours par des générations spontanées (Lamarck en admet au moins deux, l’une à l’origine des Infusoires, l’autre à celle des Vers intestinaux) ; puis les animaux sont ensuite descendus les uns des autres, par

1. C’est en 1800, dans le Discours cV ouverture de Van VIII, que Lamarck, jusque-là partisan de la fixité de l'espèce, expose pour la première fois les bases de sa théorie de l’évolution.

HISTOIRE DU TRANSFORMISME

l’action de lois naturelles immuables. Une cause prédominante amène une complication et un perfectionnement graduels de l’organisation, par formation d’organes qui se succèdent dans un ordre évidemment progressif, tandis qu’une cause accidentelle et modifiante, agissant suivant les circonstances de température, de nourriture, etc., produit de nouveaux besoins, qui engendrent de nouvelles habitudes, et par suite une hypertrophie ou une atrophie adaptative des organes, qui rompt la régularité de la gradation progressive.

La complication progressive des organismes relève de lois naturelles; Lamarck l’attribue surtout, semble-t-il, à des causes internes, telles que l’accroissement de l’énergie du mouvement des fluides, le propre du pouvoir de la vie dans les animaux, la génération conservant tous les perfectionnements acquis; parfois il paraît admettre que l’évolution suit un plan divin, un ordre préétabli. Mais si ses idées sur ce point sont difficilement intelligibles, il en est tout autrement lorsque Lamarck, repoussant le finalisme, formule sa théorie de l'adaptation par les effets héréditaires du besoin, de l’usage et du non-usage; cela est bien son œuvre propre et, comme il le dit dans l'Introduction des animaux sans vertèbres (p. 159) : « Je tiens plus à l’avoir reconnue et déterminée le premier, qu’à la satisfaction d'avoir formé des classes, des ordres, beaucoup de genres et quantité d’espèces. »

Le besoin crée V organe nécessaire et V usage le fortifie et r accroît considérablement : par exemple, un Gastropode éprouvant le besoin de palper les corps qui sont devant lui, fait des efforts pour toucher ces corps avec quelques-uns des points antérieurs de sa tête, et y envoie à tout moment des masses de fluides nerveux, ainsi que des fluides nourriciers; il doit s'ensuivre que les nerfs de ces points s’étendront peu à peu et que des tentacules naîtront et se formeront insensiblement. L'oiseau que le besoin attire sur l’eau pour y trouver la proie qui le fait vivre, écarte les doigts de ses pieds lorsqu’il veut nager; la peau prend l'habitude de s’étendre et ainsi se for-

ment les palmures des animaux aquatiques; Toiseau de rivage, au contraire, faisant tous ses efforts pour étendre et allonger ses pieds pour ne pas enfoncer dans la vase, est devenu échassier, et son cou s’est allongé à la suite de ses efforts continuels pour pêcher sans mouiller son corps. Gomme les Ruminants se battent à coups de tête, il se fait dans cette région une formation de matière cornée ou osseuse, origine des cornes et des bois. N

Le défaut d’usage, par contre, amène l’atrophie et la disparition des organes inutiles: par exemple, les Serpents ayant pris l’habitude de ramper sur la terre et de se cacher sous les herbes, leur corps, par suite d’efforts toujours répétés pour s’allonger, afin de passer dans des espaces étroits, a acquis une longueur considérable; les pattes sont devenues sans emploi et ont disparu totalement. De même les yeux ont disparu chez un grand nombre de Vertébrés vivant sous terre, qui par suite n’ont pas d’occasion d’exercer les orgaues visuels.

Cette théorie de l’adaptation est résumée dans ce qu’on appelle les principes de Lamarck {Philosophie zoologique, édition de 1873, t. I, p. 233) :

Dans tout animal qui n’a point dépassé le terme de ses développements, l’emploi plus fréquent et soutenu d’un organe quelconque, fortifie peu à peu cet organe, le développe, l’agrandit, et lui donne une puissance proportionnée à la durée de cet emploi ; tandis que le défaut constant d’usage de tel organe, l’affaiblit insensiblement, le détériore, diminue progressivement ses facultés, et finit par le faire disparaître.

Tout ce que la nature a fait acquérir ou perdre aux individus par l’influence des circonstances où leur race se trouve depuis longtemps exposée, et par conséquent, par l’influence de l’emploi prédominant de tel organe, ou par celle d’un défaut constant d’usage de telle partie, elle le conserve par la génération aux nouveaux individus qui en proviennent, pourvu que les changements acquis soient communs aux deux sexes, ou à ceux qui ont produit ces nouveaux individus.

Assurément, Lamarck a compris et exprimé dans toute son étendue la doctrine transformiste ; il a montré avec insistance

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que l’Homme meme pourrait dériver d’un Quadrumane abandonnant la vie arboricole et acquérant de nouveaux besoins en menant la vie sociale. Il est vrai qu’il ajoute {Phil. zooL, I, p. 347) : (( Telles seraient les réflexions que Tou pourrait faire si riiomme n’était distingué des animaux que par les caractères de son organisation et si son origine n’était pas différente de la leur. » Mais cette restriction naïve est évidemment une ; précaution prise contre les critiques des théologiens.

Il est facile de comprendre, en lisant les ouvrages de Lamarck, pourquoi il a eu si peu d’influence sur ses contemporains, même sur ceux qui sentaient confusément ce qu’il y avait d’intéressant dans ses idées ; Cuvier n’a jamais pris la ' peine de les discuter sérieusement. Génial certes, mais souvent fumeux et prolixe, Lamarck prêtait par trop le flanc à la cri- I tique ; les preuves qu’il donne du transformisme sont tirées de la difficulté de délimiter les espèces, ou des modifications éprouvées par les animaux maintenus en domesticité, ce qui, à cette époque, était insuffisant pour entraîner la conviction. Les exemples, qu’il considérait comme si évidents, des effets du besoin et de l’usage oui été tournés en ridicule, non sans raison; l’invraisemblance apparente de sa théorie de l’auloadaptatioii a fait tort, injustement, à ses vues sur la transformation indéfinie des êtres.