HISTOIRE ET PEUPLEMENT DES AMÉRIQUES
Pendant le commencement de la période tertiaire, la température de la région circumpolaire était plus ou moins analogue | à celle de la zone tempérée actuelle, et cette région était 1 occupée par un continent qui s’étendait de l’Europe à l’Amérique orientale; le Groenland et le Spitzberg, alors réunis, avaient au miocène un climat analogue au climat actuel du nord de l’Italie. Les relations étroites de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie expliquent que, jusqu’au miocène, beaucoup d’ordres de Mammifères sont communs à la région holarctique, les formes qui se développaient ici et là pouvant facilement émigrer.
Pendant le miocène, l’Eurasie a envoyé à l’Amérique du Nord, par vagues successives, les Cervidés, les Bovidés, les Mastodon (de souche éthiopienne), les vrais Chats, les Ours
LE PEUPLEMENT DE LA TEUPE
' (ces derniers ayant passé par le pont asiatique), tandis que ' d’Amérique émigraient en Eurasie probal)lement les Équidés,
I les Rhinocéros, les Lièvres et les Lapins. Au pliocène, les Clia- 1 meaux, d’origine américaine, existaient en Asie, qu’ils avaient ; gagnée par l’Alaska et le Kamtscliatka.
Lorsque la température s’abaissa, les faunes nord-améri- Icaine et eurasiatique commencèrent à descendre vers le sud,
; et il y eut séparation zoologique des deux régions tempérées, ce qui permit le développement d’espèces autochtones, mais parallèles, descendant des mêmes ancêtres circumpolaires.
1 Les parties froides des deux continents ont gardé une faune uniforme.
L’Amérique du Sud, fragment du continent de Gondwana, a eu une histoire géologique compliquée et encore mal connue.
I Ce fut un centre d’évolution extrêmement important; après son isolement au crétacé, sa très riche faune comprenait des , Oiseaux coureurs et des Mammifères primitifs: Marsupiaux ( di-etpolyprotodoutes. Carnivores (Créodontes), Ongulés (Pro* ) tongulés, Notoougulés, Pyrotheria, Lilopterna), Rougeurs 1 {Ifystrichomoi'pha), des Singes et surtout des Édentés (Paresresseux. Tatous, Fourmiliers). Comme on le voit, des groupes importants, Equidés, Proboscidiens et Artiodactyles, man- ([uaieiit complètement.
Lorsqu’au pliocène les deux Amériques furent définitivement réunies, leurs faunes se mélangèrent ; des groupes de la faune arcli(iue (Cerfs, Camélidés, Porcins, Chevaux, Mastodontes) passèrent dans l’Amérique du Sud jusqu’en Bolivie; o[) quatre espèces d'Antilocaprides {Platathermm^ Leptotherium, I tous deux fossiles pleistocènes), pénétrèrent jusqu’au Brésil et en Argentine, des Lièvres {Sylvüagus) jusqu’au Paraguay, iji accompagnés par un Tigre à canines en sabre, le gigantesque itl Machairodus neoyæus, ])eut-être aussi par les Tapirs. La vallée de l'Amazone, naguère bras de mer, arrêta beaucoup de migrateurs, mdammenl les l'icureuils (jui ne la déi)assent i)as au sud.
En même temps, la faune antarcli(|ue montait vers le nord ;
c’est ainsi qu’on trouve actueilement au Guatemala et au Mexique des Paresseux, Tatous et Fourmiliers.
Actuellement, les Amériques forment deux provinces zoologiques, séparées au nord du Mexique par le désert des Prairies ; la zone de mélange ou région sonorienne est constituée par le Guatemala, le Mexique, le Texas et la Californie. Les Sarigues {Didelphys), aussi bien les actuelles que les fossiles, se trouvent dans les deux provinces, ainsi que les Alligators et les Crotales; de meme les Oiseaux-mouches (Trochilides) vont de l’Alaska au détroit de Magellan.
La région arctique et tempérée de l’Amérique du Nord, y compris le Groenland {Néarctique de Wallace), a une faune semblable pour l’aspect général à celle de l’Eurasie, à part l’absence presque totale de Chèvres et de Moutons sauvages (il n’existe qn'Ovis canadensis, allant de l’Alaska à Mexico, etl’Ociôos arctique), lapauvreté eu Antilopes (genre Oreamnos, de l’Alaska et des Montagnes rocheuses) et en Bovidés {Bison presque disparu). On peut citer, parmi les formes propres à cette région, V Antilocapra des Montagnes rocheuses et de Mexico, le Chien des prairies qui est une Marmotte (Cynomys), le Porc-épic des arbres (Erethizon) qui va de l’Alaska au : Mexique, la Taupe à nez étoilé {Condylura cristata), la Mou- j fette Mephitis, le Raton Procyon, et des Batraciens Urodèles | {Aniblystoma, Spelerpes, Amphimna, Siren). î
La province sud {Néotropicale de Wallace) comprend le sud ] de l’Amérique du Nord, les Antilles, les Bahamas et toute j l’Amérique du Sud ; c’est une des régions du globe les plus riches en formes archaïques : parmi les Mammifères, nous citerons les Singes à queue préhensile (Cébidés, Callitrichidés), I les Chauves-Souris suçant le sang ( Vampyreæ), le Jaguar (Felis onça) et des Chats unicolores {F. puma), les Kinkajous et les Coatis arboricoles, plusieurs espèces de Tapirs, un Camélidé (le Lama huanachus), les Suidés du groupe des Pécaris {Tayassvs), beaucoup de Rongeurs : Agouti et Dasyprocta, le] Cobaye {Caria porcellus), le Cabiai {Hydrochœrus) [dont une
LE PEUPLEMENT DE LA TERRE
forme brésilienne, VUydrochœrus gigcmleus, atleignil au quaternaire la taille d’un Tapir], la Viscache (Viscacia) et le Chinchilla [le genre Megamys de cette famille, de l’oligocène argentin, atteignit la taille de l’Hippopotame]; des Edentés (Paresseux, Tatous et Fourmiliers, sans compter de nombreuses formes disparues. Mégathérium, Mylodon, Glyptodon, etc.); et enfin le curieux Marsupial Cœnolestes, d’Equateur et de Colombie, le dernier représentant des Diprotodontes asyndactyles. Mais il n’y a presque pas d’insectivores, et pas du tout de liyéuidés, de Viverridés, d’xA-utilopes, de Bœufs et de Moutons sauvages.
Parmi les Oiseaux, il y a des Coureurs, les Nandous (Rhea), des Ansériformes archaïques (Palamedea à éperons sur les ailes), les Toucans à l’énorme bec, beaucoup d’Oiseaux de forêts (Aras) et de marécages. La région est riche en Reptiles et en Batraciens, notamment des Boas (Eunectes, le plus grand des Serpents modernes), le Lézard venimeux {Heloderma) de l’Amérique centrale, le Pipa americana des Guyanes, des Cécilies.
Parmi les Poissons d’eau douce, il n’y a pas de Cyprinides, mais des Ciclilidés, Cliaracinidés, Ostéoglossides, Gymnotes et beaucoup de Silures, et enfin un Dipneuste {Lepidosiren du Brésil et Paraguay).
La faune antilienne, de Cuba à Grenada, est très différente de I ceHe des continents voisins ; il n’y a ni Singes, ni Édentés, mais I seulement des types peut-être antérieurs au miocène, un Pro-
Icyonide {Galera barbara) à Trinidad, un Agouti (üasyprocta cristata) et une Sarigue (Didelphys marsupialis) dans plusieurs •îles, l’Insectivore Solenodo7i paradoxiis propre aux Antilles, ^ des Crocodiles, un Iguane (Saint-Domingue et Guadeloupe), ' le Trigonocépliale mais pas le Serpent à sonnettes, et une riche I laune de Mollusciues et de Crabes terrestres.
1 l’afrique
L’Afri(iue, ancienne partie du continent de (îondwana, a dû en avoir la population primitive, notamment les Monotrèmes
et Marsupiaux qui auraient totalement disparu (on ne les connaît pas non plus à l’état fossile) ; les Oiseaux coureurs sont probablement d’origine gondwanienne, ainsi que beaucoup de familles de Poissons d’eau douce communes avec le sud-est de l’Asie et l’Amérique du Sud. L’Afrique a été un centre d évolution mammalogique des plus importants, mais il y a eu, pendant le tertiaire, de si nombreuses connexions entre l’Afrique et l’Eurasie, qu’il est bien difficile de fixer la patrie originelle des Semnopitbèques, Cercopithèques, Antilopes, Hippopotames et Girafes, communs aux deux régions ; l’origine africaine est plus certaine pour les Proboscidiens qui, au miocène, devaient envahir l’Eurasie et l’Amérique.
Actuellement, l’Afrique comprend deux provinces zoologiques, séparées par des déserts comme le Sahara :
1° La bordure méditerranéenne, du Maroc à l’Égypte, qui a une faune européenne en raison de son climat et des communications répétées avec l’Europe (notamment au début du pleistocène par Gibraltar et Tunis) ; la partie Est, de PAbyssinie à TÉgypte, est une région de mélange de la faune tropicale, d’une part avec la faune circumméditerranéenne, d’autre part avec la faune arabique et syrienne, l’effondrement de la mer Rouge datant de la fin du pliocène ; l’Égypte, par exemple, a une faune terrestre qui est syrienne et une faune fluviatile (Poissons, Mollusques, etc.), purement équatoriale.
2*^ La région tropicale, d’une extrême richesse. Les animaux les plus caractéristiques sont le Gorille et le Chimpanzé (Gabon, Congo), les Colobes dépourvus de pouce et les Cercopithèques (Guenons, Mandrills), des Insectivores (Macroscélides, Chrysochlores ou Taupes dorées), les Lycaons et l’Hyène tachetée, des Ongulés comme les Hyrax (Procavia), VElephas africanus, le Rhinocéros bicorne, des Zèbres, l’Hippopotame, des Antilopes, des Giraffidés (Girafe, Okapia du Congo), des Édentés comme les Pangolins [Manis) communs avec l’Inde et l’Oryctérope. Mais il n’y a pas d’Ours, de Cervidés, de Chèvres ni de Moutons sauvages, ni de vraies Taupes.
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Il y a des Autruclies et le Serpentaire, de nombreux Serpents parmi lesquels le Python Sebæ et la Couleuvre aux dents œsophagiennes, et des Serpents venimeux (Elapiués parmi lesquels les Naja, et Vipérinés) ; les Batraciens sont des Cécilies et des Anoures, mais les Urodèles, groupe d’origine septentrionale, manquent complètement.
Parmi les Poissons, il faut noter les Mormyridés, propres à l’Afrique, beaucoup de Silurides, Characinides et Ciclilidés, des Polyptérides et un Dipneuste (trois espèces de Protoplerus, genre à peine séparable du Lepidosiren américain). Les Mollusques terrestres sont surtout des Achatines ; il n’y a que très peu d’Hélicidés et pas du tout de Limacidés. Les Écrevisses manquent, la place étant prise par les nombreuses Crevettes et Crabes d’eau douce.
