ORIGINE DE LA VIE SUR LE GLOBE
La vie existe sur notre globe depuis uu temps considérable, qui paraît compris entre 100 millions et 2.000 millions d’années, et elle y a apparu probablement lorsque la température, uniforme sur toute la surface de la Terre, était descendue eu dessous de 5o°-60°. Que les premiers êtres vivants aient été des Bactéries ultra-microscopiques, capables de construire des hydrates de carbone et des matières protéiques avec les principes purement minéraux de Tair et de l’eau, cela n’est presque pas douteux; car encore aujourd’hui, il existe de tels êtres, par exemple les Bactéries dites aulolrophes (Xitrosomonas, etc.) et quelques Gyauophycées (Anabæna), qui prennent le carbone à l’acide carbonique de l’air ou à des carbonates, l’azote à l’ammouiaque ou à l’air, l’oxygène et l’hydrogène à l’eau, de sorte qu’ils peuvent vivre dans un milieu purement minéral dans lequel il n’y a pas eu antérieurement d’êtres vivants.
.Mais d’où viennent ces Bactéries primordiales? Création surnaturelle ou génération spontanée? La première hypothèse n’est pas sci(‘ntilif[ue; la seconde est bien invraisemblable. Actuellement on sait avec certitude qu’il n’y a pas de génération spontanée ; comment peut-on imaginer, même à
une époque de haute température et de pression atmosphérique considérable, une rencontre fortuite de molécules réalisant la constitution hétérogène complexe de l’énergide, qui trouverait du premier coup un milieu adéquat aux phénomènes vitaux?
La vie vient-elle d’un autre monde habité sous la forme de germes apportés par des bolides? G est tout à fait improbable, car ou n’a jamais trouvé d’indices de vie sur les météorites, et de plus, celles-ci devenant incandescentes lors de leur passage à travers notre atmosphère sont nécessairement stériles.
Reste la vieille hypothèse de la panspermie, exprimée nettement par de Montlivault en 1821, et acceptée récemment par Arrhénius. La vie serait éternelle comme l’Univers; des germes microscopiques, de l’ordre du dix-millième de millimètre, provenant des mondes où existe la vie, parcourraient le système solaire, soumis aux forces de gravitation et à la répulsion radiante (pression de radiation) qui émane du Soleil. De temps à autre, ces germes tomberaient sur les planètes et s’y développeraient si celles-ci présentent des conditions convenables. Ainsi lavie commenceraittoujours par des formes inférieures, les mêmes partout, et il est probable que leur évolution, dans d’autres mondes habités, doit donner des êtres qui ne diffèrent pas fondamentalement de ceux de la Terre.
Bien que non vérifiable par l’expérience, puisqu’il serait impossible, môme sur les plus hauts sommets, de différencier les rares germes cosmiques tombant actuellement sur la Terre de ceux qu’entraîne le vent, cette hypothèse ne soulève pas de difficultés insurmontables : les spores de Bactéries peuvent avoir des dimensions infiniment petites ; on peut concevoir que malgré l’action nocive des rayons ultraviolets, elles garderaient leur vitalité pendant un temps extrêmement long dans leur voyage à travers les espaces interplanétaires, où régnent le vide et un froid de — 220«. De tels microorganismes enlevés à la Terre par le ventet parvenus
LA GENÈSE DES ESPÈCES ET UES ADAPTATIONS
jusque dans les plus hautes zones de notre atmosphère, entrant dans le champ électrique de la région des aurores boréales, pourraient être soustraits à rattraclion terrestre et passer dans les espaces interplanétaires; repoussés par la force radiante du Soleil, ils atteindraient l’orbite de Mars en 20 jours, celle de Neptune en 14 mois, et le plus proche système solaire (a du Centaure) en 9.000 années. Ainsi, les germes de la vie, constamment renouvelés, circuleraient éternellement dans l’Univers infini.
Sv. Arrhcniiis, Vorigine des mondes, trad Scyrig, Paris, 1910. — Bactéries autotrophes et Cyaiiophycées, voir Ileinzc, Einigc Bci- I Iriigc ziir mikrohiologischeo Bodcnkiinde [Centr. f. Baîd.,2 Abth., It), 1900, 040). — O. Jensen, Die llauptlinien des natürlichen Bakleriensystenis [Centr. f. Bald., 2 Abth., 22, 1908-1909).
