CHAPITRE II

LA GÉNéRATION SPONTANÉE ET LES HYPOTHÈSES TRANSFORMISTES. LA THÉOLOGIE, LA SCIENCE EXPÉRIMENTALE ET l' ATHÉISME.

I^a iscnératloii spontanée et la théologie*

A l'exemple des anciens naturalistes, et sous leur influence, plusieurs Pères de TÉglise et des théologiens scolastiques ont admis sans difficulté que des végétaux, des vers, des insectes et même des vertébrés, pouvaient être produits spontanément par les forces déposées dans le sein de la terre au momentr de la création. Ils rectifiaient seulement la doctrine des naturalistes payens en rapportant à Dieu les forces et les lois de la nature.

Saint Augustin pensait que les causes primitive-^ nient créées ont produit plus tard les plantes, les

animaux et Thomme, sans autre intervention que la providence par laquelle Dieu maintient les lois qu'il a établies pour le développement régulier de l'univers. Suivant lui, cette sorte de génération spontanée se serait renouvelée après le déluge, pour les loups et pour d'autres animaux sauvagef=. De même, suivant saint Basile le Grand et beaucoup d'autres Pères, le Créateur s'est contenté de donner primitivement à la terre et aux eaux le pouvoir de produire spontanément les plantes et les animaux.

Presque tous les Pères de l'Église et les théologiens du moyen âge admirent, d'après les idées de leur temps, que cette génération spontanée existait encore, pour des animalcules, des vers, des insectes, et même pour quelques animaux vertébrés *.

Ces Pères et ces théologiens connaissaient mal les lois que nous révèlent peu à peu les progrès de

* Voyez les textes cités par M." Th. H. Martin, Philosophie spiritualiste de la nature, t. H, p. 339-342; et le traité de Suarez , de opificio sex dierum. Fénelon , dans son Traité de texis' tence de Dieu, se contentait de faire ainsi appel à l'observation commune et immémoriale : « Depuis qu'il y a sur la terre des hommes soigneux de conserver la mémoire des faits, on n'a jamais m ni lion, ni tigre, ni sanglier, ni ours, se former par hasard dans les antres ou dans les forêts. On ne voit point aussi de production fortuites de chiens ou de chats ; les bœufs et les moutons, ne naissent jamais d'eux-mêmes dans les étables et dans les pâturages. »