LES DIFFÉRENTES ESPÈCES DE PIERRES

Si je vous demandais combien d'espèces de livres vous avez vues en votre vie, vous me diriez sans doute qu'il vous a été tout à fait impossible de les compter. Vous en avez vu de neufs et de vieux, de gros et de petits, les uns cartonnés, d'autres recouverts d'un simple papier; les uns reliés en toile rouge , verte ou bleue, les autres revêtus de cuir et ornés de ricbes dorures ; les uns imprimés en grands caractères, les autres en petits ; les uns enrichis de gravures nombreuses, les autres n'en renfermant aucune. En un mot, vous pourriez énumérer pendant longtemps toutes les différences constatées dans les livres qui vous ont passé par les mains, mais un instant de réflexion vous montrera que ces diffé-

rences sont purement extérieures. La partie vraiment importante du livre n'est pas la reliure, ni le papier, ni l'impression, mais bien les mots qu'il veut vous faire connaîre. Que vous imprimiez ces mots en très petits caractères condensés en un petit livre ou en caractères forts et espacés de façon à en former un gros, que vous y intercaliez ou non des gravures, que vous le reliiez en toile ou en cuir ou que vous ne le reliiez pas du tout, ce n'en sera pas moins toujours le même livre.

Si, de ces ressemblances ou de ces différences extérieures et peu importantes, vous passez à ce que sont véritablement les livres en eux-mêmes, vous voyez bientôt qu'après tout les variétés n'en sont pas aussi nombreuses que vous l'auriez cru. Il vous est facile de les assortir, de les grouper suivant les sujets qu'ils traitent. Vous trouvez dans votre petite bibliothèque des livres de grammaire, des livres d'histoire, des livres de géographie à côté de livres de poésie, de livres de voyages, délivres d'imagination, et ainsi de suite. Sous chacun de ces noms, vous pouvez grouper des centaines de volumes qui se ressembleront, parce qu'ils traitent des mêmes choses, malgré

qu'ils soient vieux ou neufs, grands ou petits, reliés ou brochés.

En arrangeant ainsi vos livres sans vous arrêter aux ressemblances superficielles ou accidentelles, et en prenant pour base le sujet qu'ils traitent en commun, c'est-à-dire leur ressemblance réelle, vous suivez ce qu'on appelle un principe de classification. Quel que soit le nombre de ces volumes, quelle que soit la langue dans laquelle ils sont écrits, vous pourrez toujours, en suivant votre principe de classification, les placer tous au bon endroit, d'après le sujet traité, de façon qu'à chaque instant vous puissiez mettre la main sur celui dont vous avez besoin.

Supposons qu'au lieu de livres vous ayez à classer des pierres. Vous cherchez à vous rappeler le nom de toutes les différentes pierres que vous connaissez, avec leurs caractères. Peut-être commencerez-vous par les arranger suivant leur couleur, en pierres noires comme la houille, en pierres blanches comme la craie. Vous vous apercevez bientôt, cependant, que la même pierre, le marbre par exemple, est tantôt blanche, tantôt noire. Il est donc évident que la couleur ne pourra vous servir de principe de classifica-

tion, pas plus que pour les livres. Vous essayerez alors le groupement en pierres dures et en pierres tendres ; mais aussitôt vous en arrivez à juxtaposer des espèces si dissemblables, que vous comprenez que la dureté est un caractère purement accidentel ou extérieur, comme le papier ou l'impression d'un livre.

Vous devez découvrir les caractères réels et essentiels des pierres. Gomment avez-vous fait pour les livres ? Vous avez examiné leur contenu et réuni ceux qui traitaient le même sujet. Vous devez suivre la même marche avec les pierres.

Mais, me demanderez-vous : Comment lironsnous le contenu des pierres? Ce doit être très difficile, leurs variétés étant infiniment plus nombreuses que celles des livres. En aucune façon. Vous apprendrez bientôt qu'il n'est pas aussi difficile que vous le supposez de lire le contenu des pierres, et qu'en réalité leurs groupes principaux sont beaucoup moins nombreux que ceux des livres. Voyons.

Voici trois morceaux de pierre :

1° Un morceau de grès,

2° Un morceau de granit,

3° Un morceau de craie.

Vous connaissez depuis longtemps chacune de ces espèces de pierre. Le grès entre dans les murs, les linteaux, les foyers et les pavements. On voit aujourd'hui fréquemment le granit en colonnes et en dalles polies dans les édifices publics, les magasins et les tombeaux ; les rues, dans beaucoup

Fig. i. — Morceau de grès.

de grandes villes, en sont pavées. La craie blanche commune est bien connue de tout le monde.

Prenez en main le morceau de grès, et examinez-le attentivement, vous servant même d'un verre grossissant si les grains sont fins. Prenez note de chacun des caractères que vous allez observer. Vous faites peu d'attention à la couleur, car les grès, comme les livres, peuvent être rouges ou blancs, verts ou jaunes, ou de toutes les

couleurs. Vous ne vous inquiétez guère non plus de la dureté comme caractère essentiel, car peutêtre, même sur un petit échantillon, une partie est-elle tout à fait dure, tandis que sa voisine est tendre et s'émiette.

Si votre morceau de grès est bien choisi, vous pourrez noter les caractères suivants :

1° La pierre est faite de petits grains.

2° Les grains sont tous plus ou moins arrondis et usés.

3° En grattant la surface de la pierre, ces grains arrondis peuvent s'en détacher, et alors ils ont l'air de simples grains de sable.

4° Un examen plus attentif de la pierre montre que les grains sont rangés en lignes et qu'en général ces lignes sont parallèles.

5° Les grains diffèrent les uns des autres par leur grosseur et la matière dont ils sont faits. La plupart sont formés d'une substance très dure, blanche ou incolore comme du verre ; quelquesuns, en paillettes, brillent comme de l'argent; d'autres sont plus tendres et de couleurs variées. Dans certains grès, ils se touchent; dans d'autres, ils sont séparés par un ciment dur qui les relie tous en une pierre solide. C'est ce ciment qui

colore ordinairement le grès, le plus souvent en rouge ou en jaune, quelquefois en vert, en brun, en pourpre et même en noir.

Résumant ces caractères en une définition brève, vous dites que le grés est une pierre composée de grains usés et arrondis disposés en couche et provenant d'autres pierres.

Procédez maintenant de la même façon avec le morceau de granit. Vous apercevez aussitôt une série de caractères tout différents, parmi lesquels vous notez bientôt les suivants :

Fig» 2. — Morceau de granit.

1° La pierre ne contient pas de grains arrondis.

2<> Elle est composée de trois substances différentes dont chacune a sa forme cristalline particulière. Ainsi, Tune d'elles, le feldspath, se présente en cristaux à longues faces polies, aux Geirie. — T.in. 2

arêtes vives, d'une couleur rose pâle ou blanche, que vous pouvez rayer, mais difficilement, avec la pointe d'un canif. Ce sont les parties blanches, aux pointes aiguës, du dessin (figure 2).

Une autre substance, appelée mica, est faite de plaques brillantes que vous pouvez facilement rayer et fendre en feuilles minces et transparentes. Si vous comparez ces plaques brillantes aux paillettes argentées du grès, vous verrez qu'elles sont de même matière.

La troisième, qu'on appelle quartz, est une substance très dure, transparente, pareille au verre, que votre canif ne peut entailler, et formée de cette même matière dont étaient faits la plupart des grains du grès.

3° Les cristaux, dans le granit, ne se présentent pas en ordre défini; ils sont disséminés au hasard dans toute la masse.

Tous ces caractères diffèrent d'une façon frappante de ceux du grès. Vous pouvez les résumer ainsi : Le granit est une pierre composée de cristaux distincts, mélangés de façon irrégulière sans apparence de couches.

Soumettez enfin au même examen votre morceau de craie. A première vue, cette pierre sem-

ble n'avoir aucun caractère distinct. C'est une substance douce, blanche, fragile, qui salit vos doigts quand vous la touchez et qui semble n'avoir ni grains comme le grès, ni cristaux comme le granit. Vous aurez besoin d'un verre grossissant ou même d'un microscope pour découvrir la nature réelle de la craie. Prenez une brosse fine, et faites tomber un peu de craie en poudre dans un verre d'eau claire. Agitez alors l'eau doucement et laissez la reposer jusqu'à ce que vous voyiez au fond une couche de sédiment. Enlevez l'eau, et, après avoir placé un peu de ce sédiment sur un morceau de verre, étudiez-le avec un microscope ou un verre grossissant. Vous lui découvrirez des caractères fortement marqués, qu'on peut établir de la sorte :

1° La pierre, bien qu'elle paraisse à l'œil d'une texture beaucoup plus uniforme que le grès ou le granit, est faite de particules qui se ressemblent par la couleur et la composition, mais dont les formes sont fort variées.

2° Elle consiste en petites coquilles, en morceaux de corail, en fragments d'épongés et en particules blanches qui sont évidemment des restes de coquilles brisées. La figure 3 vous

montre quelques-uns de ces grains de craie, comme ils apparaissent sous un microscope grossissant cinquante fois. On trouve aussi, incrustées dans la craie, des coquilles plus grandes et bien

Fig. 3. — Quelques éléments d'un morceau de craie.

conservées, des oursins de mer et d'autres animaux marins.

En résumé, vous pouvez dire que la craie est une pierre formée par des restes d'animaux détruits.

Vous devez répéter ce genre d'examen jusqu'à ce que vous soyez familiarisé avec les caractères que nous venons d'établir. Vous en comprendrez mieux l'importance en découvrant que ces trois pierres sont les types des trois grands groupes où peuvent se ranger la plupart des roches terrestres. Quand vous vous rendez compte

de la composition d'un morceau de grès, de craie ou de granit, et de la façon dont chacune de ces pierres fut formée, vous posez par là même un fondement de connaissances qui vous aidera à compendre comment la plus grande partie des pierres de nos montagnes, de nos vallées et de nos rivages furent autrefois créées.

En dépit donc de la diversité infinie en apparence des pierres qui constituent notre globe, vous voyez qu'avec un peu d'étude il est possible de les grouper en très peu de classes. Il vous suffit d'adopter un principe de classification très simple, et chaque pierre que vous rencontrerez viendra naturellement se ranger dans son groupe propre. Ne vous inquiétez guère des formes et des couleurs extérieures; recherchez la composition , et demandez-vous si la pierre doit être rangée dans le groupe du grès, dans le groupe du granit ou ( ans le groupe de la craie.