LES CONQUÊTES DE GUILLAUME

Le Charroi de Nimes.

Le voilà parti, le marquis au fier visage:

il est accompagné de Guielin et de Bertrand, ses neveux, et de trente mille vaillants chevaliers. Derrière eux marchent trois cents sommiers : de quoi ils sont chargés je saurai bien vous le dire : ils portent calices et ciboires, missels et psautiers, chapes et amicts, encensoirs et croix : quand les nôtres arriveront sur la terre maudite, en effet, ne faut-il pas que des mahomeries ils fassent - des moutiers et que la messe y soit chantée?

Je saurai bien vous dire aussi ce qu’ils emportent encore : ce sont des vases et cruches, chaudrons et trépieds, longues broches

Le charroi de Nimes

et landiers massifs; quand ils arriveront sur la terre maudite, ne faut-il point que les sergents ct valets apprêtent, à la mode française, le manger de leurs seigneurs ?

Guillaume s’en va, le preux comte, le noble marquis, suivi d’une vaillante jeunesse ; il dit adieu à Laon et à Paris, à Chartres et à Orléans. Le soir tombait quand il arriva aux confins de douce France, au pied des montagnes. Il se retourne et sent le vent de France qui lui frappe le visage; il ouvre son sein pour l’y accueillir; puis il songe et laisse échapper sa plainte: « Hé, doux vent, vous venez de France et moi je la quitte. Là sont mes parents et-mes amis les plus chers; je ne les reverrai jamais sans doute. » Du cœur il soupire et des yeux il.

pleure. Fil à fil, ses larmes coulent sur ses joues et arrosent son bliaut.

Guillaume arrive, à l'heure où le soleil se couche, à une terre inconnue ; il se prend à songer : du cœur il soupire et des yeux il pleure. Bertrand le voit, et lui dit: « Bel oncle, qu'est cela ? Etes-vous veuve qui pleure son mari défunt? — Non, beau neveu, c’est à autre chose que je pense et c’est folie que de me railler. Je pense à ces vaillants

- bacheliers que j'emmène en terres périlleuses. Je crains qu’on ne dise de moi:

« Voyez-le, ce fou de Guillaume : Louis lui offrait le quart de son royaume, et il l’a refusé ; il a préféré la terre des Sarrasins, où il n’avait nul droit, et il y a emmené, pour les

y faire détrancher par ies païens, (ous ces

vaiilants bacheliers. » Je ne puis, beau neveu, voir trois personnes assemblées sans m'imaginer que ce sont-là les paroles qu'elles échangent. — Bel oncle, dit le sage Bertrand, laissez de telles pensées aux femmes et aux enfants. Remettons tout entre les mains de Dieu, et ayons confiance. Et maintenant, demandons l’eau et asseyons-nous au souper. — Beau neveu, dit Guillaume, c'est vous qui avez raison. >

Il fait corner l’eau et tous s’assoient autour des nappes. Ils eurent, ce jour-là, mainte sorte de venaison, sanglier et daim,

faisans et paons à la sauce poivrée. Quand:

tous eurent largement apaisé leur faim, les écuyers levèrent les nappes et les chevaliers se retirérent sous leurs tentes jusqu’au lendemain à l'heure de prime.

Dès que le soleil est levé, ils montent à cheval et demandent à Guillaume: « Sire,

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de quel côté devons-nous tourner le frein ?

— Messires, dit Guillaume, c'est justice que nous allions d’abord honorer le corps saint que l’on vénère à Brioude, et, au Puy Sainte-Marie, déposer nos présents sur l’autel de la Mère de Dieu : peut-être, dans l’avepir leur intercession nous servira-t-elle, — Sire, à votre volonté. » Et tous chevauchent en rangs serrés. On dépasse Berri et Auvergne, on franchit terres et monts, on traverse fleuves et ruisseaux, landes et forêts. Plusieurs fois on tendit et reploya tentes et pavilions ; on déchargea et de nouveau on troussa les sommiers. Ils laissent Clermont à droite, ils approchent de Recordane : bientôt ils sont à Brioude, puis au Puy ; dans les deux sanctuaires Guillaume s'agenouilla et laissa sur l’autel trois marcs d'argent, trois pièces de soie pourprée et trois tapis à fleurs : de longtemps on n’y verra pareille offrande!

Au sortir du Puy, Guillaume dit à ses compagnons : « Barons, nous voici arrivés au pays de la gent criminelle. Désormais tout homme que vous trouverez sur votre chemin ne saurait être que Sarrasin ou Escler. Prenez les armes et gardez-vous des ennemis.

Si Dieu vous envoie quelque bien, prenez-le, tout le pays vous est abandonné. » Aussitôt, ils vêtent les hauberts, lacent les heaumes, ceignent les épées et suspendent à leur cou les longs écus; ils ont en main les fortes lances et chevauchent en rangs serrés ; audevant, flotte l’oriflamme. Que de heaumes on vit alors étinceler au soleil, que de gonfanons flotter doucement au souffle léger de la brise! C’est là une vaillante troupe: Dieu lui donne gloire et profit!

L'arrière-garde était commandée par Guillaume, l’avant-garde par Bertrand, Guielin, Gautier de Termes et Gilemer. Au bout de quatre lieues ils rencontrent un vilain qui conduisait un char attelé de quatre grands bœufs. Il avait été à Saint-Gilles et, songeant que le sel était cher dans son pays, il en avait rempli au ras une grande tonne qu’il avait chargée sur son chariot: sur le sel ses trois jeunes enfants jouaient à la billette. Les Français, en les voyant, se mettent à sourire : « Dis-nous, vilain, s'écrie Bertrand, d’où tu es et où tu vas? — «Sire, je vais à Laval sur le Cler; je viens de Saint- Gilles où j'ai commercé; je vais maintenant rentrer mes blés: si Mahomet a bien voulu

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me les garder, j'aurai une belle récolte, — Tu parles en fou, dit Bertrand ; crois-tu donc que Mahomet est Dieu et que c’est lui qui fait en hiver le froid, la chaleur en été? Par Saint-Jacques! On devrait te couper les membres pour avoir si sottement parlé! — Beau neveu, dit Guillaume, laissez cela :

je veux lui parler d’autre chose. Dis moi, vilain, quelle que suit ta loi, allas-tu jamais à Nimes, la forte cité? — Oui-da, sire ; on m'en avait d’abord refusé l'entrée parce que je ne pouvais acquitter le péage; puis voyant mes enfants, ils me firent grâce de Ja somme. — Hé bien, parle, vilain, dis nous ce que tu sais de la ville. — Volontiers, sire, dit-il; pour un denier on y donne deux grands pains, qui en vaudraient trois partout ailleurs: je vous réponds que la qualité en est bonne, si elle n’a empire depuis. — Fou, dit Guillaume, il ne s’agit point de cela : parle-moi des chevaliers qui tiennent la cité, du roi Otrant et de sa maisnie. — De tout cela, sire, je ne sais mot:

j'aime mieux m'en taire que dire mensonges. » — Alors Garnier le vavasseur, homme fort avisé et fécond en ressources, regarda le chariot et s’écria : « Dieu, si l’on pouvait

avoir mille tonneaux comme celui-ci et qu’on y enfermât autant de chevaliers, on pourrait, sans donner coup d'épée ou de lance, prendre la ville. — Par mon chef, dit Guillaume, tu dis vrai. Nous le tenterons, à condition toutefois que nos barons soient de cet avis. »

On fait arrêter le vilain ; on lui apporte pain et vin, piment et claret. Tandis qu'il . mange avec ses enfants, de grand appétit, Guillaume consulte ses barons. « Sire, répondent-ils, c’est bien dit. » Par leur conseil la troupe revient sur ses pas jusqu’à Recordane ; à quatorze lieues à la ronde ils saisissent autant de chars, de bœufs et de tonnes qu'ils en peuvent trouver. Tel résista qui s’en repentit: quiconque murmurait avait les yeux crevés ou était pendu. Vous eussiez vu alors les durs vilains s'agiter, doloires et cognées en main. Les uns défoncent les vieux tonneaux, les rajustent et les cerclent, les autres en font de nouveaux, d’au-

. tres encore façonnent des moyeux, des jan-

tes et des roues. Les fiers chevaliers entrent - dans les tonnes bien cerclées: — Dieu ! quelle hardiesse ! — et chacun se munit d’un maïillet afin de pouvoir défoncer sa prison quand

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ils seront à Nimes et qu'ils entendront sonner le cor de Guillaume. Dans d’autres tonneaux, on met lesécus, dans d’autres encore, les épées et les lances. Dehors restent ceux-là seulement qui doivent garder le convoi.

Dieu ! quelle pitié de voir les bons destriers et-les auferrants de prix transformés en sommiers, et les preux de la race d’Aimeri en marchands et er bouviers! Mais patience:

vous entendrez bientôt autres nouvelles.

Maintenant c’est de Bertrand et de Guillaume que je chanterai, car il me faut vous dire comment ils étaient accoutrés. Bertrand était revêtu d’une cotte de bure couleur de fumée ; il avait chaussé des souliers en cuir de bœuf, trop étroits pour lui et crevés par dessus: « Au diable, dit-il, ces houseaux ; en quel état vont-ils mettre mes pieds ! » Guillaume éclate de rire : « Allons, dit-il, beau neveu, montrez-nous vos talents et guidez vos bœufs par cette vallée. — Par Dieu, dit Bertrand, vous perdez vos paroles, car je ne puis venir à bout de les faire marcher droit. » Ses bœufs se jettent de côté et embourbent le chariot jusqu’au moyeu. Bertrand, furieux, s’arc-boute et soulève la roue d’un rude coup d'épaule : mais il se heurte

La gèsts de Guillaume Fiérebrace

le visage au cercle de fer et se meurtrit le nez. Guillaume le voitets’amuse à le railler : « Beau neveu, dit-il, voilà un joli métier! Il paraît bien, à la façon dont vous le faites, que vous ne vous y connaissez guëêre. »

Guillaume, qui le plaisantait, n’était guère mieux équipé. 11 avoit endossé une gonnelle qui flottait sur ses talons et revêtu de grandes chausses vertes qui retombaient sur des souliers en peau de vache. Sur sa tête il avait un bonnet en étoffe de coton.

A un baudrier déchiré, prêté par un bourgeois du pays, était suspendu un vieux couteau, dans une gaine digne de la lame. Il était monté sur une jument étique; ses étriers pendaient à une corde; les éperons, vieux d'au moins trente ans, étaient rongés par la rouille. | Arrivés au Gardon, Guillaume et Bertrand laissèrent en aguet deux mille hommes avec les meilleurs chevaux et ordonnèrent aux vilains d’avoir à vider le pays : de cette sorte Ja nouvelle de leur venue ne pouvait arriver à ceux de la ville. Enfin, ils atteignent Nocène, en passant par Lavardin, qui fournit la pierre dont furent failes les tours de la ville. Quelques bourgeois de la cité, sortis

Le charroi de Nimes

pour leurs affaires, les virent et s’étonnèrent: « Certes, dit l’un, voici grand convoi de marchandises. — Pour sûr, répond un autre; jamais je n’en vis un pareil. » Ils s’approchent et s’informent du contenu des tonneaux : « Ce sont, répondent Guillaume et Bertrand, étoffes fines et précieuses, soies, siglatons et bougrans ; ce sont aussi épées tranchantes et bons hauberts à mailles, écus pesants et lances affilées. — Certes, disent-ils, il y en a là pour force argent: préparez-vous à payer de forts droits d'entrée. » Guillaume arrive aux portes de Nimes:

il tire sa bourse, y prend à poignée les bons deniers et demande à acquitter les droits d'entrée. Les bourgeois s’assemblent, car le bruit avait coùru de l’arrivée du comte:

ils se regardent, ils l’entourent : « Sire, nayez crainte, lui disent-ils : quiconque voudrait vous faire outrage, nous le pen- ‘ dons sur lheure au premier arbre venu! »

Tandis qu'ils parlementent, voici venir Harpin et Otrant, les deux rois qui gouvernaient ensemble la cité : ils descendent les degrés de leur palais et jusqu’à la grand’ place ils ne s'arrêtent pas. Ils demandent à voir le marchand dont tout le monde parle:

« Messires, leur répond-on, c’est ce prud”’ homme à grande barbe et de mine avenante qui porte ce bonnet en étoffe de coton et à qui les autres obéissent ». Le roi Otrant l'interpelle : « D'où êtes-vous, sire marchand ? — D’Angleterre, sire, de Cantorbéry, une grande et bonne cité. — Avez-vous femme, bel ami? — Oui-da, sire, fort belle et gente, ainsi que dix-huit enfants, tous sont petits encore, je n’en ai que deux grands: l’un s’appelle Sorant et l’autre Bégon ; la preuve que je dis vrai, c’est que les voici », et il lui montre Bertrand et Guielin. « Certes, disent les païens, ce sont de beaux . enfants ; c’est dommage qu'ils ne sachent pas mieux se vêtir. — Et comment vous appelez-vous? » continue Otrant. — Sire, mon nom est Tiacre. — Certes, bel ami, c’est vilain nom. Et quelles richesses allez-vous conduisant? — Sire, étoffes fines et précieuses de toute provenance et de toute couleur : . Soies, siglatons et bougrans bleus, pourpres et vermeils; nous avons aussi de merveilleuses armes: blancs hauberts et heaumes luisants; glaives tranchants et solides écus. : — Certes, dit Otrant, voilà un riche convoi.

— Attendez, sire, répond Guillaume; je ne

nt)

Le charroi de Nimes

vous ai pas nommé les marchandises les plus précieuses. J'ai aussi de l’encre et du soufre, des épices de toute sorte, alun, graine, poivre et safran, encens et vif-argent, des pelleteries merveilleuses, de la basane, du cuir de Cordoue et des peaux de martre, délicieuses à porter en hiver ».

Otrant l'écoute et rit de plaisir, et autour d’eux les Sarrasins mènent grande joie.

Otrant continue : « Tiacre, mon frère, par la loi que vous observez, puisque vous avez si grandes richesses, vous ferez sans doute quelques présents à moi et à ces jeunes bacheliers qui m'entourent. Sachez que si vous continuez à voyager en ce pays, vous y trouverez encore votre bénéfice. — Oui, de par Dieu, répond Guillaume: mais attendez seulement que mes chariots soient entrés en ville. Certes, la cité est bonne et je veux m'y établir. Demain avant l'heure de vêpres, vous serez tous si chargés de mes présents que le plus fort de vous pliera sous le poids. — Marchand, dit le roi, tu parles en chevalier : mais nous verrons bientôt si tu es généreux autrement qu’en paroles : va donc et fais entrer tes chars! » Guillaume ne se le fait pas dire deux fois;

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à sa parole, voici les chariots qui passent les ponts-levis et entrent dans la ville. Les conducteurs étaient instruits de leur devoir: ils les répandent çà et là par les rues, et, plus que partout ailleurs, ils en font grand assemblage devant le palais du roi, dont ils obstruent les portes : bien habile qui pourra en sortir ou y entrer!

« Tiacre, frere, continue Otrant, par la loi que tu suis, dis-moi en quels pays tu as amassé cette fortune.

— Sire, dit Guillaume, je ne vous mentirai d’une parole: c’est en France ‘d’abord, mais aussi ailleurs ; j'ai voyagé en Lombardie, en Calabre, en Pouille et en Sicile, j'ai couru l'Allemagne jusqu’en Hongrie ; je m'en suis revenu par la Galice et l’Espagne ; puis, passant par le Poitou et la Normandie, je suis rentré dans ma patrie.

Mais je ne veux point me borner là: j'ai entendu parler des grandes foires de Cracovie, et j'irai les visiter en passant par Venise. — (Certes, disent les païens, tu as vu bien du pays; ce n’est point merveille si tu es riche ! »

. Mais à ce moment, Otrant, qui le regardait avec attention, vit son nez bossué par

she

Le charroi de Nimes

la trace qu'y laissa l'épée de Corsolt: un soupçon alors lui traverse l’esprit : en songeant à Guillaume au Court Nez, tout son sang ne fait qu’un tour dans ses veines et peu s’en faut qu'il n’enrage de colère. Pourtant il cache son trouble et interpelle courtoisement Guillaume : «Tiacre, mon frère, cette bosse que tu as sur le nez, qui te la fit? Réponds-moi tout net et garde-toi de mentir ! Elle me rappelle Guillaume, le fils d’Aimeri, qui a fait si grand tort à notre gent et tué tant de mes proches. Plût à Tervagant que je le tinsse ici énfermé! Par Mahom ! je le ferais mourir de male mort ; son corps ne tarderait point à se balancer à l’une de ces fourches, ou je le ferais rôtir en brasier ». Guillaume l’entend et jette un ris vers le ciel. « Sire, dit-il, je vous répondrai bien volontiers et n’y mentirai d’une parole. Au temps de ma jeunesse, la pauvreté fit de moi un voleur: je n’avais pas alors mon pareil pour couper les bourses et vider les gibecières. Pourtant, un jour, des marchands que j'avais dévalisés me prirent et me coupèrent le nez; puis ils me relâchèrent. Je changeai alors dé métier et m'adonnai à celui-ci, qui, comme vous le

voyez, ne m'a pas trop mal réussi, — Vous:

avez agi en baron, dit Otrant: les fourches ne sont pas faites pour vous ».

Cependant le sénéchal du roi (ceux qui le connaissaient l’appelaient Barré) veut faire allumer le feu dans les cuisines du palais pour préparer le dîner. Mais il trouve la rue si obstruée qu'il ne peut approcher de la porte. Peu s’en faut qu’il n’enrage vif. Il s'en va, jurant Mahomet, trouver le roi Harpin : « Sire, dit-il, écoutez-moi. Ce grand diable de vilain qui est entré dans notre ville ne vous cause que dommage ; il a si bien encombré places et rues qu'il n’y a plus moyen de se remuer ; de tout ce grand avoir qu’il étale ici il ne vous a pas encore donné la valeur d’un denier. Si l’on m’en croyait, nous lui jouerions un bon tour ; nous tuerions ses bœufs et nous les mangerions à notre diner. — Or tôt, dit Harpin, que l’on m’apporte un maillet ». Le malotru de sénéchal s’en va et revient bientôt, apportant un énorme maillet de fer. Harpin s’en saisit, hausse le poing et tue Baïllet et Lonel (c’étaient les deux timoniers du maître chariot), puis il ordonne de les écorcher et de les rôtir. Il croyait en

° Lo charroi de Nimes

régaler ses Sarrasins, mais, par le corps du Christ, avant qu’ils en aient goûté, ils verront beau jeu. Un de nos Français qui avait vu la chose, s’approche doucement de Guillaume et lui raconte tout à l'oreille.

« Qui a fait cela? dit Guillaume. Réponds et garde-toi de mentir. — Sire, c'est Harpin, le félon maudit. — Par saint Denis, dit tout bas Guillaume, il me le paiera avant ce soir ». Justement les Sarrasins s'étaient amassés autour de lui et commençaient à lui échauffer les oreilles de leurs plaisanteries,; Harpin le leur avait commandé, car il voulait exciter une querelle.

Le roi lui-même s’est approché : « Dis-moi, vilain que Dieu maudisse, pourquoi as-tu revêtu cette longue gonnelle, que serre une si vieille courroie, et chaussé ces grands souliers de cuir de vache, qui bâillent à l’envi sur tes pieds? N’as-tu donc rien de plus séant en ta garde-robe? » Le sang de Guillaume commence à bouillir daus ses veines. Il se contient pourtant et se contente de dire dans sa barbe: « Par Dieu, païen malotrw, avec ma longue gonnelle et mes souliers percés, je suis tout de même Guillaume Fierabrace, fils d’Aimeri de Nar-

bonne, et je te le prouverai tout à l'heure! » Mais Harpin continuait: « Pour Dieu, vilain (Mahomet te puisse damner) pourquoi ta maisnie est-elle si mal vêtue ? Ce n’est pas le moyen de la faire bien accueillir ! Saistu qu’à vous voir tous ainsi fagotés, on vous prendrait volontiers pour une bande de malandrins ? » En même temps il lui tire la barbe : peu s’en faut qu’il ne lui en arrache cent poils. Pour le coup Guillaume n’y peut plus tenir: il songe à ses bœufs qu'on vient d’assommer, à sa maisnie qu’on insulte.

S’il ne se venge incontinent, il risque d’enrager tout vif. D'un bond il s’élance sur un perron de marbre, et, jetant au loin sa vieille gonnelle, il s’écrie d’une voix de tonnerre : « Félons païens, que Dieu vous confonde tous! C’est pour votre malheur que vous m’avez aujourd’hui honni et vilipendé, appelé marchand et vilain. Vilain et marchand, je ne le fus jamais! Je ne m'appelle point Tiacre, et quant à cet avoir que jé mène avec moi, vous en aurez tout à l’heure des nouvelles. Toi, Harpin, lâche félon, qui osas tirer la barbe du fils d’Aimeri, c'est pour la dernière fois que tu as

hier dîné et soupé, et tu vas de ton corps.

Le charroi de Nimes

me payer cet outrage. » En même temps, il le saisit de la main gauche et l’attire à lui; et, levant le poing droit, il lui en assène un tel coup sur la nuque qu'il lui brise le maître os et l’étend mort sur la place.

« Marchand maudit, s’écrient les païens, qu’as-tu fait ? Pourquoi meurtrir ainsi notre roi? Tu vas être pendu ou rôti » Et vous eussiez pu voir levé sur lui maint poing fermé, car ils croyaient que Guillaume fût seul. Mais celui-ci approche son cor de ses lèvres; trois fois il en sonne haut et clair. Ses chevaliers l’entendent ; ils. saisissent leurs maillets, défoncent les tonneaux, et apparaissent, debout, les épées nues. Dieu! quels cris poussèrent alors les Sarrasins. «Montjoie! » répondent les nôtres. Sachez qu’il va y avoir force blessés et morts.

Les païens courent aux armes, ils rentrent dans leurs maisons et en sortent bientôt, l'épée en main, l’écu devant la poitrine. Mais les nôtres veillaient : l’un d’eux, aux premiers accents du cor de Guillaume, avait couru avertir Guielin et ses deux mille compagnons. Ceux-ci accourent, amenant aux héros les bons destriers. Ils y montent, sus

pendent à leur cou les écus pesants et prennent en main les longues et lourdes lances. « Montjoie! » s’écrient-ils en s’élançant dans la presse. C’en est fait maintenant des païens maudits. Dieu! les beaux et grands coups! Que de hauberts démaillés, d’écus troués, de lances rompues! Que de païens on vit trébucher, sanglants ou morts, sur le sol!

A travers la presse, Otrant s'était enfui, craignant la mort. Déjà il était arrivé aux combles de son palais et allait s'échapper

. par les toits. Mais Guillaume était sur ses talons ; il le saisit par les grandes peaux de martre qui flottaient sur son dos, et l'arrête : « Roi Otrant, dit-il, me reconnaistu? Sais-tu qui je suis et de qui Dieu m'a fait le justicier ? De toi et de tes pareils. Quand j'en puis saisir un, il est livré à mort! » Le païen ne répond point : « Roi Otrant (que Dieu maudisse), continue Guillaume, saches-le pourtant, si tu croyais en Dieu et en sainte Marie, ton âme serait sauvée en l’autre monde et ton corps en celui-ci. Sinon, de ta tête je ne donnerai pas une alise ». — Otrant se redresse et s'écrie: «Par Mahom, je ne suis pas de ceux qui cè-

Le charroi de Nimes

dent aux menaces et renient leur Dieu! »

Guillaume l'entend et pense enrager de fureur: empoignant son manteau de la main droite, il le traîne le long des degrés.

« Otrant, s’écrient les Français, tu n'as qu’un mot à dire: dis-le et tu auras répit!

— Au diable, dit Guillaume, qui l'en priera trop! » Et, le saisissant à bras le corps, il le lance par une des fenêtres.

Avant d’arriver à terre, il était mort. Les Français en font autant: ils jettent par les fenêtres des centaines de païens qui eurent brisés et les membres et l’échine,

C'est ainsi, bonnes gens, que les Français prirent Nimes, la bonne cité aux hautes tours, aux vastes salles pavées. Ils y trouvèrent en abondance vin et froment; de sept ans entiers elle ne saurait être affamée. Les vilains qui avaient prêté leurs bœufs et leurs chars n’eurent pas à s’en repentir: car ils ne ramenèrent point chez eux leurs tonnes vides. Le bruit de cet exploit courut par toute la France et parvint aux oreilles de Louis : il en mena grande joie et en adora humblement Dieu et sa sainte Mère.

Les merveilles d'Orange.

Un beau jour de mai, le comte Guillaume :

s'était levé matin; il était allé au moutier ouïr la messe, puis il était remonté dans les vastes salles du palais d’Otrant, qu'il avait conquis par sa vaillance. Autour de lui se pressent cent jouvenceaux ; les uns jouent aux tables, les autres portent sur le poing des faucons mués. Il va s’accouder à une fenêtre et promène ses regards sur la campagne: il voit l’herbe fraîche, les rosiers en fleurs ; il entend chanter le merle et la fauvette. Il lui souvient alors de douce France et des joies qu’il y connut. Il appelle Bertrand et lui dit:

Les merveilles d'Orange

— «Beau sire neveu, écoutez-moi. Nous sommes venus ici en grande pauvreté.

Nous n’avons amené ni harpeurs ni chanteurs de geste, ni gentes damoiselles pour réjouir nos cœurs et ceux de ces jeunes bacheliers qui nous ont suivis. Notre richesse, ce sont de bons destriers, aujourd’hui bien repus et reposés, de bons hauberts, de bons heaumes dorés et de bonnes épées bien tranchantes; nous avons aussi le pain, le vin et la chair salée en äbondance. Mais à quoi nous sert tout cela ?

Dieu confonde les Sarrasins qui nous laissent nous endormir dans l’oisiveté! Que ne passent-ils la mer pour reconquérir leur héritage ; nous pourrions au moins éprouver notre valeur. Mais nous voici céans, enserrés comme prisonniers en chartre ».

Le preux Guillaume avait tort de se lameénter, car avant que la nuit tombe, il entendra telles nouvelles qui jetteront le trouble dans son cœur.

Regardant du côté de l'Orient, il voit de loin un inconnu qui s’achemine vers la ville : il était maigre et pâle et de teint basané. Guillaume se demande si ce n’est pas l'envoyé d’un roi sarrasin qui viendrait le

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défier. Mais l’homme s'approche et monte les degrés :

— «Que Dieu, dit-il, qui a créé la lumière, sauve Guillaume au Court Nez, le preux marquis, ainsi que ces fiers jouteurs, la fleur de France, que je vois ici rassemblés !

— Ami, répond Guillaume, que notre Dieu te bénisse ! Mais comment sais-tu mon nom ?

— Sire Guillaume, je ne tarderai pas à te répondre. Mais pour l'heure, je suis fort las, et il y a quatre jours que je n'ai mangé.

— Qu'on lui apporte, dit le comte, pain et vin, grues ou paons rôtis, piment et claret. TL nous dira ensuite qui il est et de quelle terre ».

Quand l'étranger fut repu, il commença

- à conter nouvelles:

” — «J'ai nom Gillebert, dit-il, et je suis fils de Guion, comte d’Ardenne et de Vermandois. Je revenais d'Allemagne par mer; la tempête me jeta sur une côte inconnue, où je fus pris par une troupe de Sarrasins qui

* m'emmenèrent à Orange, d’où je viens de m'échapper. Il y a là vingt mille païens

Les merveilles d'Orange

qui font bonne garde ; ils redoutent fort en effet le roi Louis, Guillaume le marquis et ses hardis compagnons.

— Ils n’ont pas tort, répond Guillaume, et, par Dieu, je ne suis pas digne de porter

écu ou lance: si je ne vais un jour leur montrer qui je suis. Mais continue et parlemoi de cette ville d'Orange si renommée ».

— Sire, répond-il, elle est encore meilleure qu'on ne le dit : au centre se dresse le château de Gloriette, couronné de tours de marbre, aux salles bien voûtées ; il fut bâti par un païen habile à merveille, Griffon d'Aumarie : il n’en est pas sur terre de plus beau ni de plus fort. Du sommet des tours, on aperçoit le plus riche pays du monde : il n’est herbe ni fleur qui n’y pousse, sans compter les épices, poivre et cannelle, dont l'air est tout embaumé.

— Certes, dit Guillaume, il me faut aller voir ces tours de marbre et ce pays que tu dis si bien défendu.

— Sire Guillaume, tout cela appartient au roi Thibaut l’Esclavon, qui y a mis en sa place son fils aîné, le roi Aragon, qui est étrangement grand et fort; il a la tête large, le front bas, les ongles aigus comme

des griffes : il n’y a, sous la chape du ciel, pire tyran; sa joie est de massacrer les chrétiens qu’il peut saisir. Celui qui en délivrerait le pays n'aurait pas perdu son temps. |

— C'est bien, dit Guillaume. Mais est-ce là tout?

— Sire, vous y pourriez voir aussi la princesse Orable, femme du vieux Thibaut et marâtre du roi Aragon, qu'elle n’aime guère. Elle est svelte et fraîche, blanche comme fleur d’épine; ses yeux vairs étincellent et rient. c’est la plus belle femme qui soit en chrétienté et en païenie. Si elle croyait en Jésus et Marie, rien ne lui manquerait vraiment. |

— Par Dieu, dit Guillaume, puisqu'il en est ainsi, je ne mangerai ni pain fait de farine ni chair salée, je ne boirai goutte de vin vieilli sur lie avant d’avoir vu cette ville, le château de Gloriette et surtout cette femme. Son amour m’embrase au point que, si je ne la conquiers, je perdrai la vie.

— Messire, c’est là pure folie: eussiezvous avec vous cent mille épées, cent mille targes dorées, vous n’entrerez pas à Orange; vous ne verrez pas Orable.

Les merveilles d'Orange

— Quoi, dit Guillaume, tu commences par me conter merveilles, et tu me défies d'aller y voir de mes yeux! J'irai, certes, et, de plus, par saint Maurice, qu'honorent les bonnes gens d'Amiens, tu viendras avec moi: nous n’emporterons ni épées ni targes, nous ne mènerons ni palefrois ni destriers; mais le bourdon en main, de pauvres esclavines aux épaules, nous entrerons, en nous faisant passer pour Sarrasins : tu connais, mieux que moi encore, le langage de ces gens, puisque tu l'as parlé trois ans entiers; je te choisis donc comme truchement ».

Gillebert eût bien voulu être à Chartres ou à Blois, mais que faire contre la volonté de Guillaume ?

Le sage Bertrand déconseille aussi à son oncle, mais sans succès, celte aventureuse équipée; le jeune Guielin, au contraire, déclare qu'il accompa- - gnera Guillaume et Gillebert : tous trois se teignent en noir le visage, les pieds et les mains, sc déguisent et arrivent à Orange. Ils sont aussitôt reçus par le roi Aragon :

« Sire amiral, dit Guillaume, que Maho- .

metetTervagant te protègent! — Approchez, répond l'amiral, et dites d’où vous venez.

— Du royaume d'Afrique, où règne votre père, le puissant roi Thibaut, que nous vimes récemment ; il nous baisa et vuus mande par nous de bien garder sa bonne cité. Hier, à l’heure de none, nous étions à Nimes, où

nous pensions irouver Otrant et Harpin, mais ils ont été détranchés par Guillaume Fièrebrace, qui nous a jetés en prison, puis relâchés aussitôt.

— Par Mahomet, dit Aragon, si je le tenaïs ici, il ne tarderait pas à être rôti et ses cendres jetées au vent ». Guillaume l'entend et devient soucieux: il voudrait être à Paris ou à Sens.

— Sire oncle, lui dit Guielin à voix basse, vos désirs sont satisfaits: vous êtes dans Orange, en face du roi Aragon. Que ne demandez-vous maïntenant des nouvelles des

: dames ? »

Aragon prend à part Guillaume, derrière un pilier:

— «Bon Turc, dis-moi la vérité au sujet de ce Guillaume: quel homme est-c8? Et pourquoi vous a-t-il laissés partir sans ran-

çon ?

Les merveilles d'Orange .

— Il est fier et si riche d'amis qu’il n’a eure ni d'or fin ni d'argent clair. Mais en échange de notre liberté, il nous a fait promettre, sur notre loi, de te porter un message. Il te mande de t’enfuir en Afrique et au plus vite. Le mois de mai ne se passera pas sans que tu le voies arriver, à la tête de vingt mille fervêtus: ni ces tours ni ces piliers, ni ces fossés ne te protègeront et ne lempêcheront de dresser. des fourches où ton corps se balancera au vent. |

— Il parla follement, dit Aragon: c'est moi qui manderai d’outremer mon père, mes frères, mes cousins : d'Afrique et d’Espagae il en viendra plus de trente, chacun suivi de vingt mille fervêtus : nous reprendrons Nimes et ce sont les corps de Guillaume et de ses neveux qui se balanceront au vent ». Guillaume, en l’entendant, pense enrager vif et murmure entre ses dents.

S'il eût eu des armes, rien ne pouvait l’empêcher de faire une folie.

— «Roi Aragon, dit-il, ne nous ferez-vous pas voir la reine, tant aimée du roi Thibaut ?

— Ï1 fait, en l’aimant, dit Aragon, grande folie : il est vieux et sa barbe est fleurie;

elle est jeunette et gaie, et voudrait dans Gloriette, se donner du bon temps. Il lui faudrait, pour lui tenir compagnie, un Soribant de Venise ou un autre jouvenceau à :

la barbe naissante. Bien fou le vieillard qui s'éprend de femme jeunette: il ne peut y trouver que honte et dommage ».

Guillaume l'entend et se met à rire:

— «fl semble, dit-il, que vous ne l'aimiez pas beaucoup |

— Dieu la maudisse, dit Aragon. Que n'est-elle en Afrique ou à Bagdad ! »

Les trois Français sont dans le palais d'Aragon. Ils en traversent les salles. Un païen les conduit à la tour de Gloriette, où sont les chambres de la reine. Mieux leur vaudrait retourner sur leurs pas, rentrer à Nimes. Que Dieu les prenne en sa garde!

Le mariage de Guillaume.

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Ils entrent dans la tour de Gloriette : les piliers en sont de marbre, les fenêtres incrustées d'argent: au sommet brille un aigle d’or. Les chambres sont bien abritées du soleil et du vent. Dans l’une d'elles. il y avait un arbre merveilleux, aux longues branches, aux larges feuilles, dont les fleurs, blanches, bleues, vermeilles, fleurent la cannelle et l’encens. A son ombre est assise Orable, vêtue d’un bliaut de samit recouvert d'un paile de soie, le corps étroitement lacé, plus blanche que neige, plus vermeille que rose; Rosiane, nièce de Rubiant, l’évente avec un plateau d'argent.

Guillaume li voit, et frissonne de plaisir ; il la salue courtoisement au nom de Dieu.

« Que Mahomet vous garde », répond Orable ; et elle fait asseoir les trois Français auprès ‘d'elle, sur un banc entaillé d’or et d'argent.

« Dieu ! dit Guillaume, n’est-ce point ici le paradis ?

— Jamais, dit Guielin, je ne me trouvai mieux: je voudrais ne plus bouger d'ici, et je n’aurais souci ni de manger ni de dormir.

— Seigneurs barons, dit la dame, j’entends votre langue. Dites-moi donc quel homme est ce Guillaume Fiérebrace, qui a pris Nimes, et ne cesse de nous menacer ?

— Vraiment, dit le comte, grand est son courage, gros sont ses poings et ses bras merveilleux. D’ici en Arabie il n’y a pas d'homme, si grand soit-il, qu’il ne fende en deux de la tête aux pieds, s’il le frappe de sa bonne épée.

— Vraiment, dit Orable, heureuse est la dame qu’il a dans le cœur!»

Mais voici un païen, (que Dieu le con- ‘fonde !) que Guillaume avait retenu prisonnier à Nimes. Il le voit, va trouver Aragon et lui parle à l'oreille :

Le mariage de Guillaume

« Par Mahomet ! Sire, celui-ci est Guillaume, le marquis au Court Nez!

— Me dis-tu vrai? demande Aragon.

— Sire, croyez moi! Celui-ci est Guillaume, qui me fit prisonnier et me voulait ‘ pendre |! »

Quand Aragon l'entend, et qu’il connaît les trois compagnons, il se dresse et s’écrie :

«Sire Guillaume, on sait votre nom! Mal vous en a pris de passer le Rhône, car vous allez mourir. »

Guillaume l’entend et change de couleur.

Cependant il saisit un grand pieu, Gillebert et Guielin font de même; ils en donnent de tels coups qu’ils ont tué quatorze Turcs. Effrayés, les autres s’enfuient, font fermer et verrouiller la porte, et lever le pont. Voilà Guillaume et les siens en périlleux hôtel, enserrés qu’iis sont dans Gloriette !

« Français, leur dit la reine, rendez-vous !

car si vous êtes pris, Vous serez occis et démembrés !

— Dame! dit Guillaume, pour l’amour de Dieu, donnez-moi des armes! Bien grandement vous en serez récompensée ! »

Orable, émue par tant de vaillance, distribue des armes aux assiégés, qui en font un merveilleux usage. Aragon, désespérant de les réduire, leur offre la vie sauve, à condition qu'ils éva-

.cuent Gloriette; Guillaume refuse et le siège continue.

Alors un vieux Sarrasin révèle à Aragon l’existence d’un souterrain. Les assiégés, surpris, sont forcés de se rendre ; mais Orable obtient d’être leur gardienne. Elle pénètre dans la chartre où ils se lamentent :

« Ecoutez-moi, barons, leur dit-elle. Les Sarrasins vous veulent mal de mort : demain matin vous serez pendus.

— Nous n’en pouvons maïs, dit Guielin; mais vous, dame, vous pourriez nous faire mettre hors de cette chartre et vous auriez en nous de fidèles et vaillants serviteurs.

— Ne vois-tu pas, dit Guillaume, qu’elle nous a trahis, que c’est elle qui nous a fait jeter dans ce cachot ? »

La dame l'entend, et soupire :

« Par Mahomet, dit-elle, c’est à tort que vous m'’accusez ! N'est-ce pas moi qui vous donnai des armes? Et si j'étais sûre que Guillaume Fièrebrace me prît à femme, je

Le mariage de Guillaume

n’hésiterais pas à me faire baptiser et à vous mettre hors de cette chartre.

: — Par Jésus et saint Jacques, dit Guillaume, je vous en donne ma foi.

— Je n'ai pas, répond Orable, besoin d'autre gage. » |

Elle ouvre la prison, les ramène en Glo- riette, et les fait dîner. Puis elle leur parle ainsi: -

« Seigneurs, écoutez-moi. Au dessous de nous est un souterrain que seule je connais.

Si par là vous envoyez un messager à vos amis, ils viendront à votre secours.

— C'est vérité, dame! dit Guillaume.

Mais qui sera le messager ? Neveu Guielin, a dit le comte, entre dans le souterrain, ne t'arrête pas d'ici à Nimes et dis à Bertrand qu’il ne tarde pas à me secourir.

— Oncle Guillaume, dit Guielin, vous parlez vainement. Pour tous mes membres je ne vous laisserais pas! J'aime mieux mourir près de vous en cette tour qu’en douce France auprès de mes parents. Envoyez-y Gillebert.

— Frère, iras-tu ? demande Guillaume.

— Vraiment oui, répond Gillebert. Et loyalement je ferai votre message.

La geste de Guillaume Piérebrace

— Je saurai te guider, dit la dame; par ce chemin tu ne redouteras homme né de mère. »

Assez loin, dame Orable, le comte Guillaume et Guielin le baron l’accompagnent ; il vient au Rhône et trouve un bateau.

Le comte Guillaume, Orable au clair visage et Guielin sont revenus en arrière ef rentrés dans Gloriette. Mieux leur eût valu n’y pas revenir ! A peine ont-ils dit quelques paroles qu’un Sarrasin les entend et va le dire à Aragon.

« Prenez tous vos armes! » dit Aragon.

Dieu! quel dommage! Guillaume n’en sait rien, ni dame Orable, ni Guielin le baron.

Is se croient en süreté, et jouent aux échecs: Sarrasins et Esclers tombent sur eux, les font jeter tous trois en prison.

« Hélas! dit la dame, que n’ai-je au moins reçu le baptèmel »

Mais enfin Bertrand et ses compagnons, amenés par Gillebert, pénètrent dans Gloriette par le souterrain; ils délivrent les prisonniers et chassent

les Sarrasins de la ville.

« Beau neveu, dit Guillaume à Bertrand,

Le mariage de Guillaume

voici la dame à qui je dois d’être vivant: je lui ai juré, sur ma foi, de la prendre à femme.

— Qu'attendez-vous donc? dit Bertrand.

Tenez votre promesse et que Dieu vous bénisse ».

Le comte Guillaume fait apprêter et remplir d’eau claire une grande cuve. Orable se dépouille de ses vêtements et s’y plonge : Bertrant, Guielin et Gillebert la tiennent sur les fonts et l’évêque de Nimes, en la baptisant au nom de Dieu, change son nom païen contre celui de Guibour.

A un moutier, quiavait été une mahomerie, le comte Guillaume l'épouse; la messe fut chantée par l’évêque Guimer. Après la messe, les deux époux montèrent en Gloriette, où furent célébrées les noces: Bertrand, Guielin et Gillebert servirent au dîner. Les réjouissances durèrent huit jours ; on y vit force jongleurs, qui reçurent, comme récompense, draps de soie, manteaux d’hermine, mules d’Espagne et bons destriers.

C'est ainsi que le comte Guillaume épousa Guibour : ils ne quittèrent pas Orange. Dieu devait leur y réserver mainte tribulation.