LE ROI COUARD
Guillaume à la cour de Laon.
C'est un dimande matin que le comte Guillaume arriva à Laon, à l’heure où les gens sortaient des églises. Son destrier était mai- ‘ gre et efflanqué, son haubert couvert de rouille, ses vêtements en piteux état. En le voyant, écuyers et garçons se poussent du coude et ricanent tout bas; mais il n’en a cure et, farouche, passe son chemin.
Devant le palais du roi il y avait un olivier. C’est là que Guillaume s'arrête : mais pour lui tenir son cheval, il ne trouva personne et dut l’attacher lui-même au tronc du vieil arbre.
Au roi Louis, qui est dans la salle, on
Guillaume à la cour de Laon
apporte la nouvelle : il y a là, dehors, un homme armé; ses poings sont gros et carrés, son regard, plus fier que celui d’un lion. IL est vêtu d’un mauvais hoqueton et ses éperons sont longs à merveille: jamais en France on ne vit pareil homme. Les chevaliers du roi frissonnent et baissent le menton.
« Allez, dit Louis, vous enquérir de son nom et du pays dont ilest; mais surtout gardez vous de l’amener céans. »
L’envoyé est de retour, et dit :
« Sire, ne savez-vous pas? C’est Guillaume, le baron tant redouté: par moi il vous mande que vous veniez vers lui ».
Louis l'entend et baisse les yeux : « Que les vifs diables, dit-il, le puissent emporter! Il ne nous a déjà causé que trop de
soucis. Malheur à qui se réjouit de sa ve- nue. » Et tout pensif, il s’assied.
Cependant chevaliers et damoiseaux descendent les degrés du perron et font cercle autour de Guillaume. Parmi eux il y en avait assez qui avaient reçu de lui de riches présents, peaux de martres, heaumes ornés de gemmes ou bons deniers monnayés. Ils le saluent de mauvaise grâce et plusieurs le
gabent et le raillent ; ainsi en va-til de qui tombe en pauvreté : il ne trouve plus personne qui l’aime, le serve ou l’honore.
« Seigneurs, dit Guillaume, vous avez torti Autrefois je vous ai donné de grands biens, et robes et deniers; si aujourd’hui je ne vous offre rien, je ne dois pas en être blâmé, car en l’Archant j'ai tout perdu.
Morts sont mes hommes, mes neveux emprisonnés, Vivien occis; moi-même suis navré en plusieurs lieux. Dame Guibour est dans Orange, que Desramé assiège avec trente rois et cent mille hommes. Par moi elle vous demande de venir à son secours.
Pour Dieu, seigneurs, prenez-nous en pitié!
Venez nous aider, vous ferez grande aumônel » |
Ils l’entendent, et ne sonnent mot, ils laissent là Guillaume, et lui tournent le dos ; ils remontent les degrés de marbre. Il saura maintenant, le bon Guillaume, comment le pauvre est accueilli par le riche !
A présent le comte est seul sous l'olivier.
Tous l'ont abandonné; ni sergent ni chevalier n’est demeuré près de lui. il sait maintenant, Guillaume au fier visage, à quoi sert à l’homme pauvre de prier le riche!
+ L 1 Ps
Gpitaune à: range de.
een
« O Dieu, dit-il, si à ceux-ci j'apportais de l’argent et des trésors, ils m’honoreraient grandement, ils me combleraient de caresses. Mais comme ils voient que j'ai besoin d'aide, ils me tiennent pour vil; ils ne veulent pas seulement donner un ‘abri à mon cheval! »
Le bon comte a mis sur son cheval son épée d'acier; il s’est assis, regrettant sa femme fidèle.
Cependant les chevaliers sont rentrés au palais.
« Où est, leur demande le roi Louis, où
est Guillaume, le comte au fier visage, qui
nous donne tant de soucis ?
— Sire, il est resté seul sous l'olivier. »
Louis prend son bâton et va s’accouder à la fenêtre. Il voit pleurer Guillaume et l'appelle :
« Sire Guillaume, allez vous héberger quelque part; faites soigner votre cheval, et revenez ensuite à la cour. Vous venez en trop piteux arroi, quand vous n'avez pas même un écuyer qui vous aide à mettre pied à terre.
— Dieu! dit le comte, comment celui-ci ose-t-il me faire reproche, à moi qu'il de-
esst
-'La gesté ‘ds fuillaume Piérebrace
vrait aimer plus qu'aucun autre! Mais, par Celui qui nous jugera tous, si j’arrive à entrer dans ce palais, on saura ce que peut faire cette épée, dont le pommeau est d’or pur!»
Alors il commence à hocher la tête et grincer des dents; dans son cœur s’amasse la colère.
Guillaume est sous l'olivier branchu. Il s’est entendu railler et honnir. Il lui en pèse fort, maïs il n’y peut rien. car Louis fait si, bien garder sa porte que nul n’y entre; et cela, à cause de Guillaume qu’il redoute!
Un franc bourgeois, qui a nom Guimar, l’aborde et l'invite à s’héberger chez lui; il soigne son cheval, puis le fait asseqir à une haute table, bien servie; mais Guillaume ne veut pas goûter de viande, ni manger une seule bouchée de pain blanc. Il se fait apporter un gros pain de seigle et ne boit que de l’eau. |
« Sire Guillaume, dit Guimar, pourquoi ne mangez-vous pas? Dites-le moi; si ces
mets ne vous agréent, je vous ferai servir autre chose.
— Non vraiment, messire: au contraire tout est bien; mais à Orange, quand j'ai dû
Guillaume à la cour de Laon
quitter Guibour, mon épouse au clair visage, je lui ai fait serment de ne rien goùter de ces choses, jusqu’à ce que je sois retourné près d'elle ».
L’hôte s’attendrit, et ne le presse plus.
On a fait préparer au comte un bon lit, garni de riches coussins et d’étoffes d’outremer: mais Guillaume, qui ne veut pas se parjurer, n’y dormira pas. Il s’est fait apporter de l’herbe et du jonc : c’est là-dessus qu'il veut reposer.
Le lendemain, l’hôte lui demande :
« Sire, où devez-vous aller aujourd’hui?
— Voire, dit Guillaume, j'irai parler à Louis, pour le secours que je lui demande.
— Dieu soit avec vous, dit l’hôte. Vous allez voir une brillante assemblée. Le roi doit aujourd’hui couronner Blanchefleur, il lui donne en douaire le Vermandois, la meilleure terre qui se puisse voir.
— Je serai là, dit Guillaume ; car j'ai le droit de porter l’oriflamme. Et si on me conteste quelque chose, si on me met en colère, je ferai déposer Louis, et de sa tête enlever la couronne. »
Le marquis sort de l'hôtel, s’en vient au palais. Aujourd’hui on ne lui ferme pas la
porte. Dans la salle il trouve un grand nombre de chevaliers, de ducs et de comtes, et des dames vêtues de paile et d'orfroi.
Guillaume est reconnu, mais reçu sans plaisir, à cause de ses pauvres vêtements; pas un huissier ne le salue, ni non plus la reine, qui est sa sœur. Guillaume le voit, et tout en colère va s'asseoir sur un banc, son épée nue sous son manteau. Tandis qu’il est là, Aimeri et Ermengarde, la gentille comtesse, sont arrivés, et avec eux quatre de leurs fils: Ernaut, Beuve de Comarchis, Guibert et Bernard. Le roi Louis et la reine sont allés à leur rencontre.
Dans la salle on respire un parfum de roses et de lis, et l’encens fume dans les encensoirs. Les jongleurs ont pris leurs vielles; grande est La joie dans le palais ; mais avant que la vêprée soit finie, le plus hardi aura tremblé: car Guillaume, le marquis au Court Nez, se tient seul, triste et courroucé.
« Dieu! pense-t-il, je me suis tu trop longtemps! Je vois ici mon père et mes amis, et ma franche mère qui m’a mis au monde; il y a six ans que je ne l'ai vue; j'ai trop souffert! Il faut que je me venge, sinon j'enragerai tout vif! » |
Guillaume à la cour de Lion
Aussitôt il se lève, l'épée au poing, vient droit devant Louis. il a parlé si haut, que tous l’entendent : à
« Que Jésus le roi de gloire sauve mon cher père qui m’a engendré, et celle qui m’a donné la vie, et tous mes frères ; mais qu’il confonde ce lâche roi, et ma sœur, la chienne! qui m'ont gabé et insulté dans leur cour!
Quand je suis descendu sous l'olivier, aucun de leurs hommes n’est venu tenir mon cheval. Par les saints du ciel! Si je ne voyais mon père assis à son côté, je les fendrais de mon épée jusqu’à la ceinture! »
Le roi l’entend, son sang se trouble ; la reine voudrait être à Paris ou à Etampes.
Les Français tremblent :
«a Guillaume est en colère, se disent-ils l'un à l’autre; il fera quelque diablerie! »
. Quand Ermengarde et Aimeri ont vu leur enfant, ils ont été bien joyeux; vite levés de leurs fauteuils, ils veulent, eux et leurs fils, embrasser Guillaume; mais celui-ci leur refuse sa bouche. Il raconte à son père le grand dommage qu'il souffrit en Aliscans, comment de tous ses hommes il n’a pas ramené un seul ; comment il a laissé Vivien mort au bord de l'étang, et comment Gui-
bour est restée seule avec quelques femmes dans Orange, qu’assiégent quinze émirs.
Cependant tous baissent la tête et se tien- . nent cois. ne
« Vraiment, disent-ils, nous en avons assez. Combien de vaillants chevaliers sont ‘allés le rejoindre là-bas, qui ne sont jamais revenus! Un tel orgueil est une calamité:
qu’il laisse Orange aux païens et qu’il vienne tenir en fief le Vermandois, jusqu’au port de Wissant! »
Mais parmi eux on voit se dresser la comtesse Ermengarde, toute droite:
« Par Dieu, Français, s’écrie-t-elle, vous êtes tous des lâches... Quant à toi, Guillaume, reprends courage: j’ai assez d’or pour remplir trente chars. Je veux le distribuer, jusqu’au dernier besant, aux bons soudoyers qui voudront te suivre. Moi-même, je vêtirai le haubert et Ceindrai l’épée. Si j'ai le poil chenu, mon cœur est ferme, et, si tous te manquent, moi, j'irai aider mon enfant. »
Aimeri sourit de fierté et le cœur lui revient. Mais, Guillaume n'avait pas dit tout ce qu’il avait sur le cœur. Farouche, il regarde le roi et sa sœur, assis côte à côte :
; ‘Guillaume à la cour de Laon
« Sire Louis, s’écrie-t-il, on trouve ici mauvaise récompense ! Quand Charlemagne eut rendu l’âme et que la cour s’assembla à Paris, sans moi, la couronne n'eût pas été pour ta tête; elle te fut donnée malgré les barons, parce qu'ils me craignaient. Et maintenant tu m'en rends mauvais loyer.
— C'est vrai, dit Louis. La récompense que vous méritez, vous devez l’avoir ».
Mais Blanchefleur se récrie:
« Les diables, dit-elle, ont fait cet accord ! Malheur à qui en parlera! »
Guillaume l'entend, et la regarde :
« Tais-toi, chienne! Nul ne doit écouter ce que tu dis. Quand tu manges la chair poivrée, quand près du foyer tu tiens la coupe, que tu te gorges de viandes et d’épices, peu te chaut de ce que nous souffrons dans les batailles, et de la façon dont pousse le blé. Mauvaise femme, ce sont les vifs diables qui t'ont couronnée en ce jour |! »
Il s’avance, lui arrache la couronne, la saisit par les tresses et lève son épée; assurément il lui eût coupé la tête, si Ermengarde ne lui eût saisi le poing, et enlevé l'épée. Echevelée, la reine fuit comme une folle, court à sa chambre, tombe à terre,
pâmée. Sa fille, la belle et sage Aëélis, la relève. Plus belle qu’une fée est cette pucelle ; elle a les yeux vairs, la face colorée. La reine se serre contre elle toute tremblante:
« Guillaume est là, s’écrie-t-elle, et sans ma mère, que Dieu a envoyée à mon secours, j'étais morte. Que la chambre soit.
bien fermée, qu’on y mette la grande barre; car si votre oncle entrait, c’en serait fait de moi.
— Vous fûtes trop hardie, dit Aëélis, de contredire mon oncle, par qui vous êtes reine, et dame de toute la France : si vous lui avez fait injure, ce sont les vifs diables qui vous l'ont suggéré!
— Ma fille, dit la reine, vous êtes pleine de sens! Bénie soit l'heure où je vous ai mise au monde! Ilest bien vrai que c’est mon frère qui m'a faite ce que je suis. Dieu veuille qu’il me pardonne et qu'avec lui je fasse ma paix! »
Cependant Aélis est sortie de la chambre; elle ressemble à la roseen un matin de mai; elle est plus blanche que neige sur gelée, et son teint se colore si doucement qu'en toute la France, qui cependant est longue
Guillaume à la cour de Laon
et large, on n’en trouverait pas une aussi belle. Elle arrive en la salle, chacun se lève et la salue; Aimeri la prend dans ses bras, ses quatre oncles l’accolent.
Guillaume était toujours là, tenant son épée nue ; nul ne songeait à le contredire et on faisait bien, chacun dans la salle se tenait si-coi que vous eussiez cru être à la messe.
La demoiselle s'approche, devant lui s’agenouille, et passe ses beaux bras autour de ses jambes :
« Beau sire, dit-elle, merci pour l’amour de Dieu ! Me voici, faites de moi ce qu’il vous plaira. Que j’aie la tête tranchée, que je sois brûlée et réduite en cendres, ou encore exilée, sans une obole; je m'en irai, comme une pauvre mendiante, pourvu que vous soyez en paix avec mon père, el aussi avec ma mère, qui est si triste à cause de vous.
Quand elle vous contredit, ellé fit grande folie! Pardonnez-lui, bel oncle, pour cette fois; et si jamais elle vous offense de nouneau, failes-moi jeter en une chaudière bouillante. »
Guillaume l'entend, son cœur s’attendrit.
« Levez-vous, belle nièce, dit-il doucement; et que Jésus vous bénisse!
— Je n’en ferai rien, mon oncle. J'aimerais mieux être enterrée vive que de me lever avant que soit apaisée votre colère ».
Dame Ermengarde, de son côté, le prie ‘doucement:
« Beau fils Guillaume, laissez votre courroux: voyez, le roi, si humble devant vous; il vous promet son aide et sa force. °
— Vraiment oui, dit le roi, tout ce que vous désirerez! »
Guillaume l’entend, son cœur s’assouplit; il s’incline, baise la jeune fille, lui accorde
ce qu’elle demande. Sa colère est apaisée; il a remis son épée au fourreau. Ermengarde de Pavie est bien heureuse; elle a aussitôt envoyé chercher la reine. On l’amène dans la salle; Guillaume va vers élle.
« Belle sœur, douce amie, dit-il, j'ai du regret de vous avoir ainsi traitée; ainsi va d'homme qui se laisse aller à la colère! Bien vite il a dit et fait grande folie!
— Sire, répond-elle, vous êtes mon frère; je me suis bien repentie d’avoir dit chose qui me fasse haïr de vous! II me ‘vaudrait mieux être chassée de France. Si vous l’ordonnez, je me dépouillerai de mes riches habits et irai ainsi jusqu’au moutier Saint-Vincent ».
Guillaume à la cour de Laon
Ce disant, elle s’agenouille et baise la jambe du comte, mais celui-ci la relève ; l’accord est fait, la colère est apaisée; grande est la joie dans le palais.
Le roi fait dresser la grande table et corner l’eau; les barons autour de lui s’asseyent au manger. Lo bon comte Guillaume fait chercher Guimar, son hôte et sa femme ; il les a fait asseoir près de lui, et grandement les honore. Mais lui-même refuse les mets précieux, mangeant du pain d’orge et buvant l’eau claire à foison.
Dès que les nappes sont levées, il interpelle le roi :
« As-tu réfléchi, fils de Charles? Me secourras-tu contre la gent de Mahomet?
Déjà l’armée devrait être en route.
— Nous en parlerons, dit le roi. Demain matin, je vous dirai si je marche ou non ».
Guillaume l’entend, il devient rouge et fronce les sourcils. |
« Comment, diable, s’écrie-t-il, nous en parlerons? Est-ce la fable du taureau et du mouton ? Je vois qu'on veut ici me berner!»
Il se baisse, prend un baton, le présente au roi et lui dit :
« Reprenez votre fief, je ne serai plus ni votre homme, ni votre ami! »
Mais Ernaut s’est levé, et lui parle :
« Ne te fâche pas, frère; le roi dira bientôt ce qu'il veut. Garde ton fief, car nous t’aiderons à le reprendre, mes frèreset moi; nous conduirons vingt mille hommes en Aliscans. Si nous y trouvons les païens, ils sont tous morts!
— Nous en parlons faiblement, dit Aimeri; de tout notre pouvoir nous devons l'aider : et vengeons-le de qui lui manquera! »
Aëlis l’entend, et dit son mot : |
« Sire Aimeri, cela est juste; que celui qui lui manquera soit pendu, plus haut que ne le serait un voleur!
— Sire Aimeri, dit à son tour la reine, je n’aurai en France rien qui vaille un éperon dont je ne fasse abandon à Guillaume ».
Lorsque Louis a entendu parler le comte Aimeri, il n’est plus rien qu’il ose lui refuser. Inutile de demander s’il a peur. Mais Guillaume en colère lui parie de nouveau :
« Sire Louis, ne m'’as-tu pas juré, — cela, tous mes pairs l’ont entendu, — que si les Sarrasins m'’assiégeaient dans Orange, tu
Guillaume à la cour de Laon
m'aiderais tant que tù me pourrais aider ?
Et voilà qu'aujourd'hui tu manques à ton serment! »
Louis l'entend, commence à pleurer :
« Sire Guillaume, dit-il, pour votre amour, je rassemblerai les hommes de ma terre, jusqu’à cent mille. Pour cette fois je ne puis aller avec vous, car je dois garder mon royaume; il ne faut pas m'en vouloir.
— Merci, répond le comte. Sans vous je saurai bien conduire et commander l’arméel! » |
Aussitôt le roi fait demander et assembler ses hommes autour de Laon. Alors vous eussiez vu dresser les tentes, allumer les feux, fumer les cuisines, y apporter la venaison; les clafrons et les cors retentissent, haut et clair. C'était là un merveilleux spectacle,
