I.A RENAISSANCE l'IAI.IIINNl

et Boccace ont rendu la vogue aux auteurs classiques de l'Antiquité ; et la curiosité ainsi éveillée sur la littérature ne devait pas tarder à se reporter sur l'art. Bientôt on va se livrer à l'étude des vestiges de l'art romain, si nombreux sur le sol de l'Italie. D'autre part, au début du xv^ siècle, l'Italie jouit d'une grande prospérité commerciale. Venise et Gênes sont en relations avec tout l'Orient. Les richesses accumulées à Florence sont telles que l'étalon monétaire pour l'Europe entière est le florin. Les petites républiques rivales de Florence, de Gênes, de Venise, de Pise protègent, encouragent et pensionnent les artistes. La vie artistique et la vie publique y sont intimement liées. Toute réjouissance publique est une fête d'art ; et l'éclosion d'une œuvre d'art remarquable est un événement qui suscite l'admiration de la foule et des discussions passionnées. L'invention de l'imprimerie et de la gravure contribuent encore, dans la seconde moitié du xv^ siècle, à remettre en honneur l'Antiquité ; et les savants grecs, chassés de leur patrie après la prise de Constantinople, vont initier l'Italie à la culture byzantine et à l'étude de la littérature hellénique.

Caractères généraux. — C'est dans la contemplation passionnée des vestiges de l'art romain que les hommes de la Renaissance italienne iront chercher leur inspiration : l'art grec, en eft'et, leur est inconnu. Il serait injuste de reprocher aux artistes de cette époque d'être des plagiaires. Les architectes varient à l'infini les détails qu'ils empruntent aux Romains. Quant aux sculpteurs, leurs œuvres n'ont, en réalité, rien de romain ni de grec.

Une des particularités les plus remarquables de la Renaissance italienne est la façon dont ressort et brille,

CARACTivRES r.i':xi^:RAUX

durant cette période, la personnalité des artistes. Alors qu'au moyen âge la plupart de ceux-ci, tout en participant à l'œuvre commune, conservent l'anonymat, la personnalité des artistes italiens, au contraire, est très marquée. L'étendue de leur savoir nous confond d'admiration. Il en est qui sont à la fois architectes et sculpteurs, comme Sansovino et Benedetto da Majano ; il en est d'autres aussi qui, comme Michel- Ange, sont architectes, sculpteurs et peintres.

La variété est encore l'une des caractéristiques de la Renaissance italienne. Chaque ville a son idéal. On n'observe aucune répétition, aucune formule générale : l'art est toujours en marche. La Renaissance italienne, d'ailleurs, ne s'est point, comme l'art gothique, passionnée pour les problèmes de construction. Si l'on en excepte le Dôme de Florence et la basilique de Saint- Pierre, à Rome, on constate que la plupart des édifices ont été étudiés surtout au point de vue du décor.

Les trois périodes. — On peut diviser la Renaissance italienne en trois périodes. La première comprend le xv^ siècle presque tout entier : c'est à Florence et à Venise qu'elle se manifeste avec le plus d'éclat. La deuxième période va de 1500 à 1550 environ : Rome et Venise en voient l'apogée. Enfin, la troisième s'étend de 1550 environ jusqu'à la fin du siècle : c'est l'époque de Michel-Ange vieilli (1475- 1564) et de Palladio (15 18-1580). Vienne le xvii^ siècle et la décadence de la Renaissance italienne sera complète.