LA PEINTURE

Sous Louis XIV la peinture en France avait subi largement l'influence italienne ; au XVIIIe siècle, l'influence flamande devient prépondérante. Les artistes de cette époque sont des disciples de Rubens : ils sont coloristes avant tout. On connaît la boutade de Boucher à Fragonard qui partait pour Rome : « Mon garçon, on te fera admirer Michel-Ange et Raphaël ; si tu as le malheur de les prendre au sérieux, tu es perdu ! »

Comme la sculpture, la peinture est le reflet fidèle de la société au temps de Louis XV. Si la profondeur de pensée, l'émotion, la passion, la puissance font défaut, en revanche, le charme, la séduction, la grâce la plus raffinée en sont les qualités essentielles. Antoine Watteau (1684-1721) est le père de la peinture galante du XVIIIe siècle. Rivalisant comme coloriste avec les plus grands maîtres, il composa, à la fin du règne de Louis XIV, des scènes galantes dans des paysages de rêve. Son chef-d'œuvre, l'Embarquement pour Cythère, date de 1717. Ses élèves sont Lancret et Pater. François Boucher (1703-1770) est la figure la plus marquante dans l'histoire de la peinture sous Louis XV. Peu d'artistes sont aussi représentatifs de l'époque où ils vécurent. On a même donné parfois le nom de style Boucher au style Louis XV. Certains tableaux de cet artiste, enchâssés dans la décoration, s'harmonisent si parfaitement avec l'ornementation sculptée qu'ils semblent faire corps avec l'ensemble. D'une rare fécondité, Boucher est l'auteur de plus de dix mille tableaux. Si parfois son coloris est un peu cru, sa palette est toujours miroitante et chatoyante. Mais c'est dans la composition que Boucher se révèle un maître incomparable. Ses tableaux ont un rythme de lignes qui n'appartient qu'à lui. Aucun peintre n'a su grouper ses personnages avec plus de

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grâce et plus d'élégance clans les lignes. On peut s'en rendre compte par son Enlèvement d'Europe (fig. 39), au Musée du Louvre. Il y a dans les peintures de Boucher une sorte de désordre voulu qui repose sur une science tout à fait remarquable de la composition. Son talent est d'une telle habileté qu'on ne

Fig. 39

L'Enlèvement d'Europe, par Boucher.

Musée du Louvre.

sent pas l'effort. Il ne serait pas facile de faire un choix parmi ses plus belles peintures; toutefois, on peut mettre hors de pair le Triomphe de Vénus, au Musée de Stockholm, et l'Aurore et Céphale, au Musée de Nancy.

Parmi les meilleurs portraitistes du XVIII1 siècle, nous devons citer : Jean-François Detroy, Narr/er, Vanloo et surtout le pastelliste Quentin La Tour (1704-1788), qui a su exprimer avec une acuité,

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presque unique dans l'histoire de la peinture, l'âme de ses modèles. C'est au Musée de Saint-Quentin qu'on admirera la plupart de ses œuvres.

La peinture de grandes compositions est représentée par François Lemoyne (1688-1737), par Vanloo (1684-1745) et par Jean-François Detroy (1679- 1752). On doit à ce dernier un remarquable tableau, le Déjeuner aux huîtres, au Musée Condé, à Chantilly.

Parmi les paysagistes, peu nombreux d'ailleurs sous Louis XV, le plus célèbre est François Desportes (1661-1743), dont le château de Compiègne conserve quelques jolies études sur les environs de Paris. Desportes fut aussi un animalier, dont la réputation s'étendit dans toute l'Europe.

Il nous reste à dire un mot d'un peintre de génie, Chardin (1699-1779), qui s'est immortalisé dans la représentation des scènes bourgeoises. Jamais, avant lui, on n'avait peint avec autant de naturel et de simplicité et surtout avec une palette d'une pareille qualité. L'harmonie des tableaux de Chardin est foncièrement originale : aucun ton n'est éclatant et une atmosphère dont il a le secret enveloppe et baigne les tons limpides de ses tableaux. Tout le monde connaît son Bénédicité, sa Pourvoyeuse, son Enfant au toton, son Singe antiquaire, qui sont conservés au Musée du Louvre, ainsi que son chef-d'œuyre, la Raie.