DUREE. — CARACTÈRES GENERAUX. — RELIGIONS

Durée. — Les origines de l'art chinois sont encore peu connues ; mais on est généralement d'accord pour le faire commencer au IIP siècle avant J.-C. Il a duré jusqu'au XVIII^ siècle de notre ère.

Caractères généraux. — On a souvent parlé de l'isolement de la Chine et, par suite, de l'originalité de l'art chinois. Cet isolement, à la vérité, a été très relatif : en effet, un siècle avant J.-C, des caravanes composées d'Arabes et de Parthes reliaient déjà la Chine à la Syrie et à la Perse. En 648, les Chinois s'emparaient du Turkestan et du nord de l'Inde. Au X^ siècle, l'empereur Mou -Wang conquérait la Chaldée et établissait un protectorat en Mésopotamie. Au XIII^ siècle, la dynastie mongole faisait des incursions en Arabie. Enfin, au XVII^ siècle, les Chinois envahissaient la Birmanie et la Cochinchine.

Sans entamer l'originalité de l'art chinois, ces différentes conquêtes ont eu pour résultat de soumettre la Chine à des influences syriennes, perses et arabes, dont on peut constater notamment les effets dans les produits de la céramique et dans certains bronzes.

L'art chinois est un art puissant, profond et assez subtil.

Moins réaliste que l'art japonais, il est imprégné de plus de rêverie, de symbolisme et de profondeur de pensée.

On oublie trop souvent et trop volontiers tout ce que l'art japonais doit à l'art chinois. La Chine a été pour le Japon ce qu'Athènes a été pour Rome, c'est-àdire une initiatrice pour la culture intellectuelle et

38 LAHT CHINOIS

le développement de Tart. Ce que Tart japonais doit à l'art chinois, c'est d'abord l'observation patiente et minutieuse de la nature ; c'est aussi la puissance évocatrice. Bien avant les Japonais, les Chinois ont su fixer une image synthétique de la nature par des croquis d'une simplification audacieuse. D'autre part, c'est en Chine que l'art de l'estampe est né avant de briller au Japon. Enfin, la peinture japonaise doit à la peinture chinoise les procédés de monochrome, le dessin dans la masse colorée , la concision graphique. L'art chinois est profond ; il s'efforce de pénétrer l'intimité spirituelle de la nature. Il est d'une subtilité parfois déconcertante. C'est ainsi que dans le livre des Enseignements de la peinture chinoise y il est conseillé de chercher le talent dans l'inhabileté, la force dans la finesse, la raison dans le dérèglement, etc.

Religions. — H est indispensable d'avoir quelques notions sur les différentes religions de la Chine pour comprendre la peinture, la décoration et les détails de l'ornementation chinoise. Les cinq religions pratiquées par les Chinois sont : le confucianisme ^ le tatoisme, le bouddhisme, le lamaïsme et la doctrine de Zen.

Le confucianisme, fondé par le philosophe Koungfou-tseu, que nous nommons Confucius, né l'an 551 avant J.-C, est basé sur le culte des ancêtres. Il n'admet aucune statue ni image des dieux ; et c'est devant des tablettes, où sont inscrits en lettres d'or les noms des ancêtres, que chaque jour le chef de famille doit apporter une offrande et brûler des bâtonnets d'encens.

Les animaux symboliques du confucianisme sont nombreux.

C'est d'abord le dragon, qui forme les nuages avec son haleine : aussi le représente -t -on souvent surgissant des nuages. Son corps allongé est couvert d'écaillés ; deux cornes surmontent sa tête et sa