Chapitre II

L*art japonais doit beaucoup à l'art chinois ; et, pourtant, les races japonaise et chinoise ne se ressemblent nullement.

Le tempérament chinois est empreint de philosophie, de calme, de patience et de discipline ; le Japonais, au contraire, est vif, enjoué, spirituel et très raffiné.

Ce raffinement se manifeste dans toutes les branches de l'art et dans les moindres détails de la vie. Le culte de la beauté s'affirme au Japon jusque dans les bibelots d'un usage commun. Nous verrons, par exemple, les Japonais échanger, au renouvellement de l'année, de charmantes petites estampes appelées sourimonos. Ces estampes, qui sont imprimées, avec un soin délicat, sur des fonds d'or ou d'argent et décorées de gaufrures, sont employées aussi comme cartes d'invitation. D'autre part, dans les maisons japonaises, à la place d'honneur, est suspendue une grande peinture, le kakémono, mais une seule, pour cette raison qu'il n'est pas admis qu'on puisse apprécier à leur valeur plusieurs œuvres d'art à la fois. Devant cette peinture est posé un joli vase, avec des plantes ou des feuillages, dont la couleur doit s'harmoniser, suivant des règles établies, avec les tons du kakémono. On pourrait multiplier à l'infini les preuves du goût délicat de la race japonaise.

Aucun peuple n'a aimé la nature d'une façon à la fois aussi ardente et aussi poétique. Le jour de la fête des cerisiers en fleurs, qui est une fête nationale, toute la population abandonne les villes pour aller aux champs admirer la nature dans son épanouissement printanier.

Il n'est pas rare de voir, dans les villes , des Japonais en contemplation devant de minuscules jardins, installés sur un simple plateau ou dans une boîte profonde. Gardons -nous de taxer de puérilité ces manifestations d'une race douée d'une sensibilité exquise.

Les deux qualités essentielles du génie artistique japonais sont l'appropriation du décor à la forme et la puissance d'évocation.

Appropriation du décor à la forme- — Les

Japonais peuvent être considérés comme les premiers

Fig. 1 et 2. — Gardes de sabre (xvn« siècle).

décorateurs du monde. Aucun peuple, en effet, n'a possédé à un pareil degré le don de l'invention décorative, ni l'art de tirer parti, avec une ingéniosité incomparable, d'un motif pris dans la nature pour l'adapter à une forme donnée.

Comme exemples de cette appropriation du décor à la forme, nous ne saurions mieux faire que de signaler les gardes de sabre. On sait que ces gardes étaient percées de trois trous, l'un pour l'épée, les deux autres pour les dagues ; il fallait donc découvrir dans la nature des éléments pour former l'entourage de ces trois ouvertures. C'est en enlaçant deux carpes (fig. 1)

et en courbant un cheval de bât (fig. 2) que les Japonais ont trouvé ici une solution originale et imprévue au problème décoratif.

Un autre exemple d'appropriation du décor à la forme nous est fourni par une composition remarquable empruntée à un tissu (fig. 3). Il s'agissait

Fig. 3. — Cigogne stylisée (tissu).

là d'inscrire dans un cercle une cigogne aux ailes déployées : on peut voir avec quelle souplesse de main le décorateur japonais a su tirer parti du corps de l'oiseau. Dans cette composition, l'artiste, tout en restant scrupuleusement exact, a modifié la nature de façon à l'approprier aux nécessités de la décoration. Cette stylisation des formes empruntées à la nature est, en général, pratiquée avec tant d'habileté par les Japonais qu'elle ne nous choque en aucune façon.

La puissance évocatrice. — Les Japonais n'ont pas seulement le don de l'observation exacte, ils possèdent aussi cette faculté si rare qui consiste à saisir Tesprit, Tâme, la physionomie des choses et des êtres. Doués d 'une extraordinaire faculté de perception rapide , ils descendent dans l'intimité des formes de la nature et ils en fixent dans leur cerveau une image synthétique. Un paysage du peintre Hiroshigué (fig. 4)

Fig. 4. — Paysage, par Hiroshigué.

nous fera comprendre cette merveilleuse qualité du génie japonais, qui est la simplification audacieuse dans la notation. Il n'y a dans ce paysage que l'essentiel : les arbres, les bateaux, la montagne y sont indiqués d'une façon très sommaire et, pourtant, singulièrement expressive. A vrai dire, les Chinois ont également possédé cette puissance de suggestion par le croquis rapide (1 ), cette grandeur du dessin sommaire; mais les Japonais les ont incontestablement surpassés. Ils ont été les premiers impressionnistes, et ils ont prouvé qu'ils connaissaient d'instinct la véritable mission de l'art, qui n'est pas de copier servilement la nature, mais de l'exprimer.

Rien n'est plus curieux que cette passion des Japo-

(1) Voir L'Art indien et l'Art chinois (12* volume de la Grammaire des styles).

nais pour la recherche, la poursuite de l'expression de la vie et du mouvement. L'apparence de la vie ne leur suffit pas, ils épient la nature jusqu'à ce qu'ils en aient brisé l'enveloppe. Parfois ils veulent saisir l'insaisissable : nous en trouvons un exemple chez le peintre Hokusaï dans son tableau l'Eclair sur

Fig. 5. — Oiseaux, par Massayoshi.

le Fuji, où il a voulu fixer l'éclat fugitif du rayon dans la nue.

Les études d'oiseaux par Massayoshi (fig. 5) nous offrent un nouvel exemple de simplification dans la notation et de croquis synthétique. Ici, le dessin est simplifié à l'extrême : on remarquera notamment l'aisance magistrale avec laquelle sont indiqués les mouvements des différents oiseaux, notamment ceux du perroquet.