ViTET, Etudes sur l'histoire de Vart, 3e série, p

— Exemples : deux Gérard Dow, ./eune^We oJo chandelle vendu 13, 230 francs en 1901 et le Joxieur de Flûte, 92,050 francs en 1904. — Un Paysage d'HoBBEMA, de 1 pied 10 par 2.7, vendu 23,000 francs. — 2. Voir Henry Havard, Hist. de la peinture hollandaise, in-8, Quantin, s.d.,posst»i.

— Autres peintres: Van Goyen, Albert Cuyp, Vermeer (de Harlem), Van dcr Meer (de Delft), Pieter de Hoogh, Salomon de Konink, Van der Heyden, Jongkind, Van Gogh . . .

2o L'école flamande

Le point de vue religieux — Production abondante. — Le point de vue esthétique. — Œuvres anciennes : les Van Eyck et leur école. — L'influence italienne. — Artistes célèbres de Memlimj à nosjonrs.

Michel-Ange disait : 'La peinture flamande plaira aux personnes dévotes plus qu'aucune autre. Les autres ne font pas verser une larme tandis que celle-ci fera pleurer tant qu'on voudra. "

Voilà bien, du point de vue religieux, la caractéristique de l'école flamande depuis ses origines jusqu'au temps du grand maître italien, et encore longtemps après. Charles Blanc écrivait dans le même sens, et nous voudrions conserver ici ce témoignage d'admiration, malgré quelques mots disgracieux qui s'y rencontrent :

322 LA GRANDE ARTISTH

" Tous les maîtres flamands procèdent de Van Eyck. Tous sont frères par leur amour pour la nature, par le soin merveilleux de rexécution et du détail, par la profonde notion du portrait, et, disons-le aussi, par la foi. Le sentiment religieux peut s'exprimer sous l)ien des formes, il peut parler plus d'un langage. L'Italie a eu ce don, précieux entre tous, de revêtir du prestige de la beauté ses madones et ses saints ; celles des Van Eyck et de leurs élèves sont îissurément d'un galbe moins pur, mais dans la familiarité de leur type, dans l'exactitude intime de leur costume flamand, dans la particularité pénétrante de leur laideur aisément pardonnée, elles n'en .sont pas moins animées d'une touchante chasteté, d'une ferveur sereine et d'une tendresse infinie. EUes sont bien portantes, il est vrai, et parfois un peu bourgeoisement maternelles, mais elles ont dans le regard le sentiment des choses invisibles, elles aiment, elles croient ^ "

Soit dit en passant, et mille pardons pour tant d'audace, mais on voit bien ici encore une fois, que beauté ou laideur ne sont que des relations, des impressions toutes subjectives, affaires de goût personnel. Quand un artiste aura visité l'Italie et la Belgique, l'une avant l'autre, ou l'une après l'autre, peu importe, il sera peut-être bien en peine de savoir où prendre ses types les plus accomplis de Madones ou de saintes, si avant tout il faut leur donner la beauté de la bonté et de la pureté, de l'amour et de la foi. Ce que M. Blanc dit très bien, c'est que ces Madones et ces saintes flamandes " aiment et croient, " et comment alors n'auraient-elles pas quelque beauté ? N'est-ce pas un artiste dans le plus haut sens du mot, Ingres, qui trouvait " belles ", toutes les figures de religieuses ? Et citons plutôt le texte au complet, puisqu'il en vaut la peine :

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" Toutes les religieuses paraissent belles, et je suis sûr, par expérience, qu'il n'y a point d'ornement artificiel, ou de parure étudiée, qui puisse causer la iiioitié de l'impression que produit le simple habit d'une religieuse ou d'un moine-."

11 y aurait encore, pour accentuer davantage la piété de la peinture flamande, ces donateurs qu'elle entoure de leurs enfants et qu'elle agenouille devant leurs patrons. Ce ne sont pas ces portraits orgueilleux que l'on voit ailleurs si souvent, on les saints ne servent guère que d'encadrements. Ce sont des pères de famille qui savent qu'il'faut prier en ce monde, et qui veulent à la fois perpétuer leur prière et en donner l'exemple à leurs descendante. Quelqu'un disait en effet de cette peinture : " C'e^t le sentiment chrétien dans sa simplicité, c'est la prière faite en famille. '"

Pioduction Et qui dira le nombre de ces tableaux de déabondante, votion surtout si on y fait entrer ceux que les corporations, gildes, confréries, faisaient exécuter pour leur cha^jelles, leurs halles ou lieux d'assemblée, confréries si nombreuses au quinzième siècle surtout, et qui rivalisaient entre elles de luxe artistique ? Pour ne citer qu'un exemple, la seule église de Notre-Dame d'Anvers renfermait encore, avant l'invasion française de 1794, vingt-quatre chapelles de corporations, dans lesquelles on pouvait compter cinquante-un tableaux re ligieux dont quelques-uns étaient des œuvres de maîtres, notamment la Descente de Croix de Rubens.

Le point de Pour ce qui est de l'esthétique ou de l'art vue esthétique . proprement dit , l 'article intitulé la Hol-

lande en a déjà traité assez longuement, cela par concomitance, vu l'étroite parenté de l'école flamande avec .<a voisine, et dans ce qui nous reste ici à dire, le sujet reviendra nécessairement. Notons cependant le mot si juste d'Eugène Fromentin : " Chez les Flamands, la couleur coule à pleins bords "'. " Observons aussi que leur école de peinture, malgré tous ses défauts réels, ou exagérés, ou supposés, a dès son origine et en peu d'armées, conquis l'Europe, l'Italie elle-même ayant senti sa toute-puissante influence. En France, Simon Marmion, Nicolas Froment, Jean Fouquet n'étaient guère que des flamingants francisés — ou rafiinés, si l'on aime mieux. En Espagne, Louis Dalmair et en Portugal, Nuno Gonçalez sont de purs Flamands, au pied de la lettre.

Les œuvres. \''enons maintenant à quelques

Œuvres anciennes, détails à propos d'hommes, d'œuvres, de faits et de dates, choses peu intéressantes peut-être, mais parfois utiles. Le plus ancien tableau flamand que nous connaissions est le retable de la chartreuse de Champmol, au musée de Dijon, dont les volets extérieurs, peints par Melchior Brouderlam, d'Ypres, représentent VAyinonciation, la Visitation, la Circoncision et la Fuite en Egypte. Exécutée en 1398 sur commande de Philippe le Hardi, duc de Bourgogne, cette peinture est d'une importance singulière.

Avant ces Ducs de Bourgogne qui aimaient à s'entourer de peintres flamands, comme Jean Malouël et Henri Bellechose, Charles V avait eu à son service

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André Beauneveu, de "V^alenciennes, et Jean Baudol de Bruges, de même que Philippe le Bel avait fait venir de Rome les trois peintres italiens Jean Rizuti, Philippe Rizuti et Nicolas Desmars.

Mais voici une date inoubliable, et dans l'histoire de la peinture, un réel commencement d'époque. De 1420 à 1432, les frères Van Eyck peignent leur chefd'œuvre, le Triomphe de V Agneau à l'éghse Saint-Bavon de Gand, œuvi'e colossale à vingt panneaux et trois cents personnages. Dès cette heure-là, il n'y a plus >?eulement un style florentin, un style siemiois, un style français, il y a un style flamand, nettement caractérisé et personnel. Les Van Eyck, en réalité, apportaient à la peinture des procédés tellement améliorés qu'on a pu les croire nouveaux, et si bien qu'on leur a longtemps attribué l'invention de la peinture à l'huile. Si cette opinion ne tient plus devant la moindre notion d'histoire (voir ci-dessus, p. 150), et si on ne doit pas non plus exagérer l'importance de certains perfectiomiements matériels, il est juste cependant de reconnaître avec M. Blanc que ces vieux maîtres " ont eu la plus grande jKirt au fait principal qui caractéri.se le débutdu quinzième siècle, c'est-à-dire la substitution du atbieau à la peinture murale, à l'enluminure du manu-scrit. "

A peine eurent-ils ébauché leurs premiers travaux, qu'un groupe intelligent d'artistes .se pre.ssa autour d'eux. On les connaît mieux aujourd'hui, ces Rogier van der Weyden, ces Thierry' (Dirck) Bouts (1400-), ces Memling, ces Van der Goes, Justus van Ghent, Jean Daret, Outwater, tous ces chers anciens, que

l'histoire, injustcnifiit distraite, a «i longtemps ignorés Ces maîtres diffèrent des Van Eyck et diffèrent entre eux, tantôt par une coloration moins intense, tantôt, comme Thierry Bouts, par des formes allongées ou plus grêles, tantôt par un effort parfois heureux daas le sens de l'élégance et de la grâce ; mais leur style à tous, le style de toutes les écoles du Nord — et pourquoi ne }jas dire encore une fois de toutes les écoles d'Europe au quinzième siècle ? — s'inspire du retable de Saint- Bavon. Cet art n'empruntait rien à l'antique ni à l'Italie, et il devait se conserver une gi-ande partie du seizième siècle avec les miniaturistes Goswin, Van der Weyden le jeune, Ctérard Horebout et sa fille Suzanne ; avec les peintres Quentin Metsys, Gérard David, Pierre Claeissens, Joachim Patenier, les Breughel (il y en eut au moins quinze), Frans Franken le jeune, Van Cleef, Franz Fourbus l'ancien et le jeune, Marc Gérard, les frères Bril etc.

L'inffuence Pourtiuoi pas avec tous les artistes et italienne. toujours, i)uisqu'il aurait ainsi gardé cette originalité puissante qui en faisait comme une j^ersonnahtc à part, au lieu que l'imitation des maîtres italiens en a fait un art " n'importe lequel ?" En tout cas, le premier à subir cette influence étrangère, vers le commencement du seizième siècle, à verser aussi aux nudités mythologiques ou autres, Gossaert de ÎMaubeuge, plus connu sous le nom de Mabuse (1470-) fut suivi d'un grand nombre de confrères également séduits par l'esthétique ultramontaine : Van Orley, Michel Van

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Coxcyen (1499-), Lancelot Blondeel (1496-). Cornelis Vermeyen, Lambert Susterman ( lôOo- ), surnomrné Lambert Lombard, Frans Floris, Martin de Vos, les trois Franken aînés, Stradanus, Spranger, Pierre de Witte, Van Balen, Otho Van Veen, latinisé en Otho Vsenius etc.

Franz Floris, le plus connu des quatre peintres, quatre frères de ce nom, était à Rome, quand Michel- Ange, le jour de Noël 1541, découvi-it son Jugemenl dernier de la chapelle Sixtine. Ses études, esquisvses, tableaux ne furent plus dès lors que des réductions miohelangesques, et, il emprunta à ce maître dont on a dit qu'il était " devenu fou ", jusqu'à sa coloration mate, monotone et attristée. Il fut aussi le preniieiaprès Mabuse à simplifier le costume féminin même dans les sujets religieux, et si pour cette raison ou pour des motifs plus sérieux, l'école qu'il avait ouverte put compter à la fois jusqu'à cent vingt, élèves, il n'en reste pas moins que l'art religieux allait perdre ainsi peu à peu son caractère d'austérité et de mysticisme, c'est-àdire, en somme tout caractère personnel, et s'aclienii ner à pas lents peut-être, mais sûrs, vers la décadence.

Rubens (1577-), le maître le plus vanté de l'école flamande, ne fit rien, malgré t(>us ses tableaux de piété, pour le ramener à son primitif idéal. Rubens, avonsnous dit déjà, allait à la messe tous les matins, à la première messe qui se disait, si à Ijonne heure qu'elle fût, et cela hiver comme été, à moins qu'il ne fût trop tourmenté de la goutte, un mai dont il souffrait habituellement. Mais la piété et le goût sont deux choses

qui ne vont pas nécessairement ensemble, et le goût de Rubens, ce que les Américains appellent the sensé of propriett/, le sens des choses, de la propriété" des choses, de ce qui convient à chacune selon les circonstances de sujets, de temps et de lieux, cela, chez Rubens, est au moins discutable, et quant au sens du beau, surtout du beau mystique, il semble qu'il ne l'ait pas possédé, au moins comme nous l'entendons, novis autres latins. Celui — un l^'lamand, pourtant — qui a comparé sa peinture à " l'étal d'un boucher ", aurait certes pu parler un langage plus parlementaire, mais alors il n'aurait pas dit l'impression qu'elle produit. Quel étalage en effet de chair humaine! quelles épaisseurs nitilantes ! quelle bonne santé partout ! quelle animalité grandiose, athlétique, héroïque, contente de vivre ! Comme puissance d'exécution, facture, rapidité et sûreté de main, Rubens reste cependant un maître, maître prodigieux, surhumain, auteur, à lui seul, de DEUX -MILLE SEPT CENT DIX-NEUF ouvrages, dont deux mille deux cent trente-cinq tableaux et esquisses, et quatre cent quatre-vingt-quatre dessins.

Ce que le maître n'avait pas fait, on ne doit pas l'attendre de ses élèves : Boschaerts, Boyerman, Van Dyck, Jacques Jordaens, Van Thulden, Diepenbeck, Erasme Quellin, Cornelis Schut ; ni de ses contemporains : Martin Pepjni, Abraham Janssens, Zeghers, Rombouts, Gaspar de Crayer, Paul de Vos, les David Teniers, père et fils, etc. Presque tous ces artistes, affranchis comme lui des traditions de l'ancienne école flamande ont pu multiplier comme lui les motifs de dévo-

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tien, mais dégagés aussi comme lui des traditions de l'ancienne école, il leur manque ce qui faisait son charme à elle, le charme de ses Madones et de ses Saintes : la simplicité et la candeur naïve, l'amour et la foi.

De Memlmg Finissons par d'humbles petites notes à nos jours. sur divers ai'tistes ci-dessus mentionnés et sur quelques autres que nous n'avons pas eu l'occasion de nommer.

Roger Van der Weyden ajoute à son titre officiel de " pourtraiteur de la ville " • — il s'agit de Bruxelles — l'honneur encore plus enviable d'avoir été le maître de Memling. Innombrables ouvrages de tous genres : peintures, miniatures, gravures, sculptures, tapisseries.

Memling (1495-1499), dans les six tableautins de la Châsse de sainte Ursule à Bruges, vraies miniatures peintes avec la patiente minutie des vieux enlumineurs, nous offre une peinture chrétienne comme il y en a très peu, et voyez comme M. Abel Fabi-e sait nous en parler :

" Toutes ces jeunes femmes aux airs de saintes et aux beaux fronts honnêtes, qui, malgré leurs charmes, ont la candeur des anges, suggèrent ù l'âme toutes les délicatesses adorables de la chasteté et de la pudeiu' ; et à les voir aussi célestement inspirées, on se demande quelle grâce du ciel était descendue sur ce bourgeois de Bruges pour inspirer ainsi 8on œil, et lui ouvrir sur le monde des perspectives nouvelles que le monde n'avait paspen;ues. "

330 1,.\ (iHANDE ARTISTE

Sou couteinponviu \'&n clcr Goes (j 1482) quitta la vie mondaine pour entrer chez les Augustins, comme frère convers. — Quentin Mctsys ou Massys (1466- 1630) est l'auteur de deux grands trijjtyques (Etisevelissement du Christ et Légende de sainte Anne) qui com])t^nt parmi les chefs-d'œuvre de la peinture. Toutes les quaUtés du peintre s'y révèlent magnifiquement : mouvement de la scène, variété des attitudes, puissance d'expression, perspective aérienne du paysage, richesse et lumineuse intensité du colorL?, science des glacis et des demi-teintes. — Patenier fut un collaborateur de Metsj's, et Albert Durer l'honora de son amitié pendant le séjour qu'il fit à Anvers en 1521. — Bernard Van Orley (1542) étudia en Italie, mais même s'il eut Raphaël pour maître, comme on l'a dit, il n'en garda pas moins son tempérament national. — Michel de Coxie (1499-1532), au contraire, est tout italien, tout romain dans ses types d'ailleurs choisis avec goût, dans son décor, partout et toujours. — Ijancelot Blondeel (149G-1501) place .ses })ersonnages d'ordinaire trop courts et un peu maniérés dans des motifs d'architecture d'une extrême richesse. — Lambert Lombard (1505-1560) était à la fois poète, architecte, archéologue, graveur et peintre distingué.

Les Breughel fournissent matière à confusion. Pierre (né vers 1530) était le père de ce fameux Breughel de Velours qui eut lui-môme un frère, deux fils, huit i)etitsfils et quatre arrière petits-fils, tous peintres coimne lui. Pierre, père et grand-père de ttmt d'artistes, passe encore pour " le père du comique dans l'art. " Il est d'un

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caractère jovial, aime les noces, les kermesses, les scènes originales ou bouffonnes, et se plaît surtout paimi les villageois, les paysans, d'ailleurs lui-même fils de paysan. Il a voyagé en Italie mais ne modifie ni son style, ni sa couleur. Jean Breughel (1575-1642) est tombé en défaveur tandis que ses tableaux autrefois se vendaient au poids de l'or. C'est qu'ils ont passé au bleu et au vert en perdant avec lem-s glacis leur harmonie primitive.

On reproche à Van Veen (Otho Vsenius, 1558-1629) sa froideur et son classicisme maniéré, mais il est immortel parce qu'il fut le maître de Rubens. — François Fourbus le jeune (1569-1622) vécut longtemps à Paris, fort honoré à la cour de Catherine de Medicis, avec le titre de " peintre de la Reine ". — Martin Pepyn (1575-1643) est renommé pour son exécution tranquille, minutieuse et polie.

Les Teniers sont d'inégale valeur. Tandis que David (1582-1649), le père, est un a.ssez médiocre peintre de paysaimerie, le fils (1610-1685) excelle en ce gem-e. Il raconte la vie des paysans flamands, son intimité domestique, ses grosses joies famihales avec cette légèreté d'exécution, cette touche fine et juste qui n'a été dépassée par pei-sonne. — Gaspard de Crayer (1584-1669), imitateur de Rubens, tient de lui ses audaces de palette, le jet de ses étoffes, l'ampleur de ses attitudes. — Juste Suttermans (1597-1681), élève du même Rubens, eut l'honneur d'être à Florence le peintre en titre de Cosme II, de Ferdinand II et de Cosme III de Medicis. — Jacques Jordaens ( 1593 ) n'abjura pas en

vain la religion catholique, et voua son culte aux formes plantureuses des femmes du Nord, im régal qu'il servit avec une souveraine abondance. — En même temps, par un contraste aussi heureux qu'inattendu, Jean Van Hoecke (1611-1651) peint à Saint-Sauveur de Bruges un Christ en Croix d'un sentiment pénétrant.

Après lui, nous ne trouvons plus à mentionner pour le dix-septième siècle que Van Oost et Verhaengen; pour le dix-neuvième, — car le dix-huitième fut absolument nul — que François Navez (1787-1869), Antoine Wiertz (1S06-1866), Vlarainck. Guffens et l.ybaert, ces derniers, de bons peintres de la Sainte- Vierge. François Navez, brillant disciple de Louis David et portraitiste du plus grand mérite, fut le maître estimé de toute une génération d'artistes. Antoine Wiertz est tombé en discrédit après avoir connu tous les succès, jusqu'aux honneurs du Capitole. Et pourquoi ? demanderionsnous, si nous pouvions nous le permettre. Le local ferait-il quelque chose à l'œuvre d'art, et ces toiles immenses, ces scènes évangéliques traitées avec un art consommé, ce Christ mourant, cette délicieuse Edvcation de la Vierge oue le peintre voulait mettre en concours avec celle de Rubens, ont-elles perdu toute valeur parce que le musée qui les abrite — l'ancien atelier de l'artiste — n est pas digne de les contenir tombait même en ruine, voici quelques années ? L'avenir dira peut-être d'Antoine Wiertz qu'il fut un peintre d'une puissance créatrice sans égale.