UNE ÉLECTION D'AUTREFOIS

C'est un spectacle imposant qu'un peu* pie exerçant sa part de souveraineté ; qu'un peuple choisissant ses mandataires ; qu'un peuple indiquant du dehors et de l'intérieur de ses comices, par ses acclamations et ses suffrages, les dépositaires de sa confiance, les hommes qu'il prépose à la défense de ses droits, à la garde de ses libertés ! Oui

23? *«■ éucvioa D»AU*mnroM.

sans doute, c'est un grand spectacle ! Mais si vous tenez a conserver une illusion qui vous séduit; si vous craignez de rien rabattre de l'enthousiasme que vous avez pour le gouvernement représentatif en général, et pour le gouvernement anglais en particulier , gardez- vous d'assister aux élections de la Grande-Bretagne. Restez chez vous pendant leur durée, autrement vous verriez disparaître une opinion dans laquelle vous reconnaîtriez que vous ne vous êtes complu que parce que vous n'auriez pas cherché à vous assurer de la solidité des bases sur lesquelles vous l'avez établie.

Un beau matin, on apprend qu'il a convenu aux ministres de faire dire par le roi qu'il lui plaisait de dissoudre le parlement. Voilà le peuple entier s'imaginant qu'il est quelque chose , les ambitions en émoi, les ambitieux sur les grandes routes , Londres désert, les provinces en possession de leurs plus riches habitans et la fierté aristo cratique s'humiliant devant la morgue plébéienne. Les sentimens comme les hommes, rien n'esta saplace ordinaire. L'échelle sociale

ma éLflCTioir d»a uraaroif . S 33

est renversée, et les rapports qu'elle avait établis et gradués participent à ce mouvement. Les hauteurs, les dédains , les refus, retombent , de ceux qui les avaient reçus, sur ceux qui les avaient distribués; et les plus pressantes supplications montent du point qui momentanément est devenu le plus bas, vers celui qui se trouve le plus élevé, avec un long cortège de justifications, de prévenances, d'engagemens. Il fait bon voir un lord ôtçr son gant pour placer sa main dans la tnain rude et sale de son boucher, de son fermier j promettant à l'un de lui maintenir sa pratique, à l'autre de renouveler son bail; s'enquérant des intérêts de leurs familles, et mêlant la demande d'un suffrage à une protestation d'attachement. « Il « a fait déporter à Botany-Bay un malheu- « reux qui lui avait tué quelques faisans. « 11 plaint le pauvre diable , accuse la sévé- « rite des lois et maudit le gibier. Il détruira «jusqu'au dernier de ses lièvres, et solli- « citera la grâce du braconnier, qui en aura « été quitte "pour un voyage d'agrément et « de curiosité dans l'Àustraïasie, et qui n'eu

234 vm ÉUMVioa vai

appréciera que mieux le mérite d'une réforme qui s'opposera à ce qu'il le recommence. Il s'apitoie sur le sort du cultivateur qui lui donne le dixième de ses récoltes. Il sera le premier, et le plus ardent à provoquer la suppression de la dîme, qui , toute à son profit qu'elle ait été et qu'elle soit encore, Fa toujours afflige* En protégeant le manufacturier dans l'emploi des moyens de réduire le travail de l'homme , il assurera de l'occupation à la classe indigente. Plus de titxes, et cependant régularité complète dans le service public ! Liberté absolue de tout dire , de tout écrire, de tout flaire, et accroissement dans Tordre et dans la tranquillité ! Ce sera l'âge d'or! L'Angleterre deviendra un autre Eldorado! Et à quoi tient l'ouverture de cette ère de prospérité et de contentement universels? Au succès des prétentions de « celui qui peut, seul procurer tant de féJi- « cités ; d'un homme qui se dévoue pour le « salut public, qui lui sacrifie ses goûts sim- « pies et modestes, ses habitudes de retraite, « son aversion pour l'éclat et le mouvement,

« son bonheur domestique , ses intérêts de « fortune, ètc^j etèr »' ?

Quelques niais sont pris à ces beaux discours i ils promettent leurs suffrages. D'autres, mieux avises y font acheter le leur, et stipulent pour la réalisation immédiate des promesses qui leur sont faites personnellement. Quant à celles qui n'ont rapport qu'à des avantages généraux, ils s'en remettent à la bonne foi du candidat. Il en est qui le refusënt, et parce qu'ils ne partagent pas ses opinions, et parce qu'ils attendent plus de la bonne volonté de ion conduisent , et parce qu'ils ont trouvé» ailleurs dès conditions meilleures.

Chaque candidat est obligé de catiévasser, c'eit-à-dîtfe de parcourir les villes et les Campagnes , s'arretant cheï chaque électeur, même chez ceux qu'il sait lui être le plus - opposés et ne pouvoir ramener, prenant toutes les mains qu'on lui présente, accueillant les observations qui luiront faites, les directions qui lui sont dofrhées, les reprochés souvent fort dursi qui lui Sont adressés, S- engageant à tout ce qu'oti lui demande,

230 um Auctiob d'autcuetoi*.

s'humiliant devant toutes les arrogances; en un mot, compromettant la dignité de la position qu'il veut obtenir.

Les démarches du candidat ne pourraient, quelles que fussent son ardeur et son activité, s'étendre à tous ceux qu'il lui importe de gagner. Il choisit dans une classe consacrée à ce genre d'industrie, un entrepreneur d'élections, qui, moyennant une somme convenue, ou en comptant de clerc à maître avec son client, s'engage à lui procurer des suffrages. Il se pourvoit aussi d'un avocat qui, pour quelques centaines de livres sterling, doit contester, à tort ou à raison, les droits que ses antagonistes prétendent avoir à donner leurs votes, et défendre ceux que l'on ne voudrait pas reconnaître à ses amis. Lettres, voyages, repas, rien n'est négligé. Des comptes sont ouverts chez tous les maîtres de poste , chez tous les aubergistes , en sorte que les électeurs soient défrayés des dépenses qu'entraîne leur déplacement; et ils en usent largement. Les routes sont couvertes de voitures à quatre chevaux, portant des gens qui, hors ces occasions, ue

Un &.BCYIOH D'AUTRWPOIft. 237

voyagent que sur l'impériale des diligences.

Une table toujours servie attend les voyageurs à chaque relai; et cette bienheureuse vie dure jusqu'à leur retour chez eux.

Au milieu de ces préliminaires, on ne néglige rien pour créer une atmosphère d'opinion favorable au candidat. Les journaux consignent ses promesses , vantent ses talens, citent des fragmens de ses discours, en composent même lorsqu'il n'en a pas fait, % et font remonter l'éloge jusqu'à plusieurs des générations qui l'ont précédé. On voit dans les rues de Londres des hommes portant sur le ventre et sur le dos , des écriteaux dont les caractères, de la plus grande dimension et des formes les plus propres à attirer l'attention , indiquent le nom du candidat et la ligne qu'il s'engage à suivre. Lorsque ce candidat n'est pas très connu, on ne laisse ignorer au public rien de ce qu'il doit dire ou faire. S'il a une réputation formée, on se borne à indiquer par une phrasé, un mot; le but vers lequel il tendra, et on accompagne son nom d'un iV...... for ever, lequel répond à notre vive N* Le papier des af-

23g mm taonoi v*Avnn*m*

fiches et les rubans qui les ornent, sont de fo couleur adoptée par le candidat. Ses partisans se parent eux-mêmes dé rubans semblables , et ils en chamarrent leurs voitures et jusqu'aux chevaux qui les traînent.

Au jour désigné, les deux partis sont en présence* Sur une place publique, un ou plusieurs hustings ou échafauds sont élevés pour recevoir les concurrens qui arriveqt à cheval ou en voiture, précédés par des 'musiciens et suivis par leurs amis et la portion de la canaille qui s'est déclarée pour eux.

Des drapeaux avec des inscriptions analogues k la circonstance , rallient cette multitude qui s'avance au milieu des applaudissement ou des huées et des sifflets dès spectateurs.

Chacun ayant pris place, le magistrat chargé de présider à l'élection, et que ne distinguent ni un costume particulier ni même un siège , car presque toujours il est debout comme les assis tans; le magistrat, dis-je , ouvre la séance , et fait jurer sur l'Évangile aux candidats qu'ils n'ont employé aucune menée illicite ni aucun moyen de captation. Ce serment prêté sous les yeux

m* éuovioM D'Avniroit. 239

d'un public qui sait à quoi s'en tenir, ne doit pas lui donner une grande confiance dans le respect que les engagement pris trouveront chez ceux qui les ont contractés. Alors un des amis de chaque candidat le propose dans une allocution courte , mais chaleureuse, et un autre ami appuie cette proposition. Vient ensuite le candidat qui renchérit sur les éloges qui lui ont éie donnés. Son discours doit être prolixe , riche en déclamations," et prononcé avec des cris et dç& gestes d'éaergumène.

Cette formalité se renouvelle pour chaque candidat. S'il île se présente pas de eoneurrens, si l'élection ne doit pas être contestée, le magistrat prévient qu'il va procéder immédiatement à la nomination, et il invité les électeurs à lover les makis en forme d'assentiment. Si le nombre des mains levées lui paraît l'emporter sur celui des mains <jui n'ont pas été agitées, il proclame le nouveau membre du parlement et dissout rassemblée. ».>:.

Ge cas est rare, et n'a guère lieu que 'dans * les villes où la direction connue de l'opiniop et les dispositiorfs menaçantes d'une papu-

940 VHB ÉMOTION D'AVTMVO»*

latîon turbulente font redouter des violences que ne compenserait aucune chance de succès. Telles sont les élections de Westminster, de South- Wark, et en général des grandes villes manufacturières. Les honnêtes gens, même parmi les partisans des candidats, se dispensent de prendre part à ces cohues, qui ne se composent que des dernières classes d'électeurs et d'une populace toujours prête à les grossir , parce qu'elle y voit une espérance et un prétexte de troubles.

Lorsque l'élection doit être contestée , on procède à ce que l'on nomme un poli Chaque électeur monte sur le husting, et inscrit ou fait inscrire son nom sur le registre ouvert pour le candidat qu'il veut porter. L'o-> pération peut se prolonger pendant quatorze jours. Ce temps est consacré par les concurrens à l'appel de leurs amis et des individus dont les votes leur sont assurés. D'une extrémité à l'autre de l'Angleterre , des cour- ' riers sont expédiés, des agens circulent, des électeurs voyagent, sans que les énormes dépenses qui en résultent fassent "hésiter

VHB AUCTIOM D'AUTRBFOIfl. 941

ceux qui les supportent, dans la poursuite de leur entreprise.

Chaque parti réunit ses moyens de défense et d'attaque, manœuvre avec adresse, et montre une grande habileté dans l'emploi de ses ressources . To u t est bon pour réussir : médisances, calomnies, reproches, menaces.

Les hustings deviennent des tribunes d'où partent les discours les plus véhémens, les injures les plus grossières. Souvent on ne s'en tient pas là , et on en vient aux armes discourtoises. Les oranges, les pommes, les pommes-de-terre volent à la tête des antagonistes. Lorsque ces projectiles sont épuises, on en vient aux coups de poing. Le parti le plus fort, resté maître du champ de bataille, en exclut les vaincus > termine l'élection et complète la fête par une attaque contre les maisons des chefs du parti ennemi. Pendant cette expédition, les candidats qui viennent d'être élus sont placés sur des chaises ornées de rubans à leurs couleurs, que portent une douzaine d'hommes choisis parmi les moins ivres, et sont promenés en triomphe par toute la ville. De temps en temps le cortège