DÉDOUBLEMENTS SUCCESSIFS DU SIGNET

on créera un sceau spécial pour les lettres closes, ce sceau nouveau conservera cette appellation courante ', et on aura ainsi deux sceaux distincts qui, conformément à la tradition, pourront recevoir ce même nom sigillum secreti. Que le sceau des lettres closes ait peu à peu accaparé cette appellation à son profit, c'est un fait que j'ai établi, et j'ajoute que c'est un fait très explicable : lorsque deux objets portent le même nom, ce nom finit par rester exclusivement à celui des deiix objets dont l'usage est le plus courant et le plus connu; or, le sceau des lettres closes, étant apposé à des actes publics de gouvernement, devait acquérir une notoriété et une valeur officielle beaucoup plus considérables que le signet, simple cachet personnel du souverain 2.

J'ai cru devoir insister sur la nature et l'emploi du signet royal. Il ne me reste plus qu'à signaler quelques particularités d'ordre diplomatique. Je fais ici abstraction des missives personnelles du roi (qui ne peuvent guère être classées parmi les documents diplomatiques) et des rares lettres closes et missives scellées de ce petit sceau; dans ces cas, il est naturellement pla-

1. C'est tellement vrai que, sous Philippe de Valois, époque où certainement il y avait à la fois un signet et un sceau du secret, on trouve encore le sceau du secret désigné parfois sous ce terme: « le petit sceau. » Par exemple, dans un mandement royal donné à Saint-Christophe-en-Halate, le H mars 1341-1342, adressé aux gens des Comptes en faveur de Le Galois de La Baume, la formule finale est ainsi conçue: « Donné... souz nostre « petit seel, » alors que, évidemment, ce mandement est scellé, non pas du signet, mais bien du sceau du secret (Arch. de l'Ain E 142).

2. On me permettra de hasarder ici un rapprochement. C'est sous Philippe le Bel que je constate pour la première fois un seel du secré, et c'est également vers cette époque que l'on trouve les clercs du secré. Je remarque en outre que les clercs du secré sont chargés de rédiger les lettres closes, lesquelles sont scellées du sceau du secré. Ne faut-il voir là qu'une simple coïncidence d'expressions? 11 faut reconnaître cependant que tout porte à admettre la création d'une administration attachée à la personne du roi, ce qu'on pourrait appeler ï administration du secret, le secrétariat personnel du souTcrain : les officiers de cette administration sont les clercs du secret, les secrétaires ; ses actes sont des lettres closes, son sceau çst le sceau du secret, et son chancelier est le chambellan,

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que en cire rouge. Je ne m'occupe que des lettres patentes de finances qui ont reçu l'empreinte de ce cachet.

Le signet est toujours plaqué ; j'ai relevé plus haut à ce sujet l'erreur de Douët d'Arcq, qui décrit comme « appendu » un cachet qui en réalité est « plaqué * ». Je n'ai rencontré qu'un seul mandement (de Philippe le Bel) qui porte le signet appendu ~.

Il est toujours plaqué en cire rouge, et selon un mode spécial qui le fait immédiatement reconnaître, même au cas où l'empreinte est presque totalement effritée (et c'est ce qui existe presque toujours) : il est appliqué au centre d'une étoile à quatre branches égales, chacune de ces branches ayant à peu près de 3 cent, à 3 cent. 1/2 de longueur-^ ; ce procédé avait pour but de faire adhérer plus fortement l'empreinte au parchemin ; si en effet on avait simplement plaqué sur le parchemin ce petit cachet qui n'a que 12 à 18 cent, de diamètre, la cire se serait trop rapidement détachée. Pour la même raison, avant d'appliquer la cire, on faisait une incision sur le parchemin.

Il est, le plus généralement, apposé au bas de la lettre et à gauche, plus rarement à égale distance des extrémités latérales. Sur les rares chartes ou lettres à double queue où je l'ai trouvé, je ne l'ai jamais vu plaqué sur le repli; deux ou trois fois seulement je l'ai rencontré en dessous du repli.

Il est facile de comprendre comment on a pu jusqu'ici confondre continuellement le signet et le sceau du secret. L'un et l'autre sont de dimensions restreintes, bien que le signet soit sensiblement plus petit; l'un et l'autre sont généralement plaqués, et toujours en cire rouge. On sait, en outre, qu'il est presque toujours difficile de distinguer nettement l'empreinte de tous ces petits sceaux qui, pour la plupart, sont effrités et illisibles, de sorte que l'attention n'est pas directement attirée sur ce point, et l'on est porté à conclure immédiatement à la présence du sceau du secret là où souvent il faudrait voir un signet; c'est