INTRODUCTION

règne des Valois, n'est peut-être pas une date indifFérente dans Thistoire de France. On se rendra compte d'ailleurs, au cours de cette étude, que les nouvelles coutumes de chancellerie établies sous Philippe le Bel (mentions extra sigillum sur le repli des actes, emploi du sceau du Châtelet ou du sceau du secret comme équivalents du grand sceau royal, usage du signet royal, etc.), ne se sont complètement développées et définitivement fixées que sous Philippe de Valois, Javoue cependant qu'il eût peut-être été logique de les étudier dès leur origine ; mais je ne me suis pas fait faute de remonter souvent jusqu'à la fin du xni" siècle pour préciser le caractère de telle ou telle coutume de chancellerie. D'autre part, pour indiquer la véritable raison, j'ajouterai que M. Langlois a présenté à l'Institut en 1895 un mémoire encore manuscrit sur la chancellerie depuis saint Louis jusqu'à 1328; la compétence de l'auteur m'autorisant à penser que ce travail, que je n'ai point vu, doit être définitif, j'ai pensé inutile et imprudent (pour moi) d'y revenir.

Mon titre porte : « ...jusqu'à la fin du xiv^ siècle. » En réalité la partie purement diplomatique ne s'occupe guère que des actes des trois premiers Valois, c'est-à-dire s'arrête presque exactement à 1380, tandis que l'étude de l'organisation de la chancellerie va jusqu'au début du xv" sièclje, et même jusqu'en 1413, date de l'Ordonnance cabochienne. Ce n'est pas que cette fameuse ordonnance ait rien réformé dans la chancellerie, pas plus que dans les autres services; mais elle contient un grand nombre de renseignements que je ne devais pas négliger, et, d'autre part, je ne pouvais pas embrasser tout le règne de Charles VI, car les troubles cabochiens, la guerre civile et la guerre de Cent Ans amenèrent de telles complications dans le service, qu'il en faudrait faire pour cette époque une étude à part.

Je n'ai pas cru davantage pouvoir étudier la diplomatique des actes de Charles VI : c'eût été jeter de la confusion dans mon travail et nuire à son unité. Certaines règles ont certainement changé à cette époque par suite des circonstances politiques : au début du règne, par exemple, les actes sont constamment scellés d'un sceau ordonné en l'absence du grand ; l'emploi du signet royal n'est plus aussi fréquent que sous Charles V ; les oncles du roi, avec le titre de régents, prennent une part considérable dans le gouvernement, aussi bien pendant la minorité qu'après la folie de Charles VI, et de nouvelles formules apparaissent, par suite, au bas des actes ; la date des lettres