II. Commerce. — Syn. de lettre de change(\. ce mot

III. Histoire. — Traite des noirs. — La traite des noirs consistait dans l'achat fait sur les côtes d'Afrique d'esclaves nègres que l'on transportait aux colonies d'Amérique, où l'esclavage existait, afin de les y revendre. L'initiateur de cet odieux trafic et de l'abominable esclavage moderne, incomparablement plus cruel que l'esclavage antique perpétué dans les pays musulmans (V. Esclavage), fut le célèbre évêque Las Casas. Afin d'épargner aux Indiens d'Amérique les fatigues mortelles du travail des mines, il proposa d'importer des nègres plus robustes. Ce conseil fut suivi. Charles-Quint donna à un de ses favoris le privilège exclusif d'importer 4.000 noirs par an aux Grandes Antilles ; celui-ci vendit ce privilège 25.000 ducats à des commerçants génois, lesquels achetèrent des esclaves aux Portugais. Ce commerce de « pièces d'Inde » se généralisa ; l'exemple des Espagnols fut suivi par tous les pays européens qui acquirent des colonies en Amérique. Le premier Anglais qui s'y livra fut Hawkins (V. ce nom), qui approvisionnait les colonies espagnoles. En 4620, un navire hollandais vendit une cargaison de noirs aux planteurs de tabac de Virginie ; ainsi fut introduit l'esclavage dans l'Amérique britannique. En 4689, ce commerce tut déclaré libre dans le Royaume-Uni. Comme il était très lucratif, les armements de négriers se multiplièrent chez les nations maritimes. Hollande, Angleterre, France; non contentes de porter des esclaves dans leurs propres colonies, elles se disputèrent la traite vers les colonies espagnoles. Au traité d'Utrecht, Vasiento, privilège d'importer 4.800 nègres par an, durant trente années, fut attribué à l'Angleterre ; ce monopole fut conféré à une compagnie et, lorsque Philippe V le révoqua à cause des fraudes qu'il couvrait, Walpole fut forcé par l'opinion publique anglaise à déclarer la guerre à l'Espagne. En 4790, l'on évaluait à 74.000 le nombre de travailleurs nègres transportés chaque année dans les colonies d'Amérique ; 38.000 par les Anglais (Liverpool étant le centre des négriers) ; 20.000 par les Français (de Saint-Malo, Nantes, etc.) ; 40.000 par les Portugais, 4.000 par les Hollandais, 2.000 par les Danois. Ce ravitaillement était nécessité par la mortalité excessive des esclaves ; à la Jamaïque, on en comptait 40.000 en 4690 et 340.000 en 4820 ; dans l'intervalle, il en avait été importé 800.000 ; la mortalité était donc presque triple de la natalité. Mais les 74.000 noirs qui