LA GRANDS VALAIS

La nuit était close quand il rentra. 11 traversa le vaste préau et se dirigea vers le bâtiment principal du couvent. Après avoir franchi un étage, il s’engagea dans la pièce où devait le lendemain siéger la cour martiale ; un rayon de lumière et un bruit de voix qui sortaient d’une porte entr’ouverte au fond de la salle servaient à le diriger. Il s’arrêta devant cetto porte et, avant d’entrer, -jeta un coup d’œil dans l’appartement.

Autour d’une vieille table sur laquelle on avait posé quelques chandelles fichées dans des bouteilles, une dizaine d’officiers étaient assis. La plupart fumaient. Un bol de punch brûlait devant eux. Us n’y touchaient pas ; ils écoutaient, avec un air d’émotion profonde, une poésie que débitait l’un d’eux. C’était un tout jeune homme, maigre, nerveux, au teint olivâtre avec des yeux ardents. Sa voix chaude vibrait sous les voûtes sonores des grandes salles. Robert entendit ces vere :

Quoi 1 nul ne- restera pour attendrir l’histoire Sur tant de justes massacrés !

Pour consoler leurs Bis, leurs veuves et leurs mères.

Pour que des brigands abhorrés Frémissent aux portraits noirs de leur ressemblance ;

Pour descendre jusqu’aux enfers Chercher le triple fouet, le fouet de la vengeance.

Déjà levé sur ces pervers ;

Pour cracher sur leurs noms, pour chanter leur supplice 1.., ...Allons, étouffe tes clameurs,

Souffre, 0 cœur gros de haine, affamé de justice.

Toi, vertu, pleure si je meurs !

Des bravos enthousiastes éclatèrent. Robert poussa la porte, et allant droit au déclamateur :

— Es-tu fou, Saint-Renaud? lui dit-il. Et vous tous,

citoyens, avez-vous perdu l’esprit? Que signifient ces transports? tr

L’agitation se calina subitement ; il se flt un silence complet. Saint-Renaud saisit un journal déposé sur la table et le présentant à Robert s

— Tu ignores donc ce qui se passe à Paris? Eh bien 1 lis.

— Je sais tout, dit le général.

— Tu sais que Danton, Camille et Westermann sont morts, reprit le jeune homme, et tu peux garder ton calme? tu t’étonnes de notre indignation?

— Les portes sont ouvertes, répliqua froidement Robert. Je vous ai entendus, d’autres peuvent nous entendre.

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— Tu as raison, dit Saint-Renaud avec amertume ; nous avions oublié qui nous sommes.

Un officier se leva pour s’assurer que les pièces voisines étaient désertes ; puis il les ferma soigneusement. Robert s’assit, se versa un verre de punch et le but sans dire un mot. Les officiers se regardaient les uns les autres ; leurs réflexions étaient les mêmes, les mêmes paroles se pressaient sur leurs lèvres.

— Quelle honte 1 dit l’un d’eux. En sommes-nous donc venus à ce point d’abaissement que des officiers de la République doivent craindre de parler tout haut de liberté?

— C’est conspirer que de haïr les tyrans 1 s’écria Saint- Renaud.

— Quel fut le crime de Camille, sinon d’avoir dit la vérité? ajouta un autre.

Robert se leva avec un geste d’impatience. Son voisin le contint.. C’était le plus âgé des assistants ; il se nommait Delort et avait le grade d'adjudant général ; sa modération et sa fermeté lui assuraient le respect de ses compagnons d’armes.

— Réglons avant tout les affaires présentes, dit-il. Es-tu prévenu de ce qui s’est passé durant ton absence?

— Je rentre à l’instant, et je n’ai vu personne.

— La société des Amis de la constitution d’Avranches a envoyé une députation ; elle t’invite à venir lui donner des explications...

— Des explications ! interrompit Robert, sur lequel tous les regards s’étaient Axés.

— Des explications, reprit l’adjudant général, aussi bien sur tes opérations militaires que sur tes projets ultérieurs, mais principalement sur les motifs qui t’ont déterminé à mettre la ville en état de siège sans avoir pris l’avis de la municipalité. On ne doute point, ont ajouté ces patriotes, que tu ne rassures promptement la population inquiète pour sa sécurité et pour son indépendance.

— Qui a reçu ces gens-là?

— Moi.

— Et que leur as-tu répondu?

— Je les ai invités à se retirer, en leur affirmant que si l’ordre était troublé on exécuterait la loi. Ils sont partis en murmurant, et nous attendions tes ordres. Qu’entends-tu faire?

— Laisser brailler cette canaille. Je ne dois aucun compte ; à leur société.