CAMP BENOIT

dans notre tunnel Ma bougie eft éteinte, troii fois de suite. Je la rallume chaque fois, puis me lasse. On reste duia le noir. Inutile d'user des allumettes pour rien. On n'en a pas tant Les hommes rient, tout de même, entre deux secouaaesL Ce tempérament blagueur et joyeux, jusqu'au milieu des pires marmitages, a vraiment quelque chose de crâne et de joli D'ailleurs, que faire? Pleurer? Gémir? Trembler? Nous n'avons qu'à rester U, et à nous en faire le moins possible. Cette dtapoaition se traduit pardes considérationsde ce genre:

"Ils vont sonner la soupe...

— Qu'est-ce qu'ils nous mettent!

— Des canons! des munitions!... Et y en a qui trouvent qu'y en a pas assez comme ça!

— Il nous faudrait des femmes, ça manque de femmes. Des obus, "n *Ti M tant qu'on en veut; c'est pas ça qui manque!.

— Les obus allemands n'éclatent pas!...**

Cet aphorisme ironiquement recueilli dans les journaux, lancé d'une voix calme par Bouteillcr. provoque la plus vive f^ieté. Et Jésus:

*'Hé! la Bouteille, t'as pas peur des morts suDiicsr

Une accalmie. Je me décide à rallumer ma bougie. Je n'ai pas plus tôt achevé qu'une nouvelle marmite arrive et l'éteint derechef. Alors Pepctte— celui qui l'été dernier, en Lorraine, nous rapportait plein son casque de cerises si bonnes et si fraîches dans nos trous desséchés par la canicule, — Pepette, avec sa voix traînante des faubourgs:

''Vous croyez qu'on aura la guerre?"

Voici le petit calcul que, pour ma part, je me faisais

i68 EMILE HENRIOT

in petto: "Il y a six mètres de terre et de rondins entre la surface du sol, où éclate l'obus, et moi. Un obus de 150 fait une cuvette de trois mètres de profondeur. Donc, s'il en tombe un second dans la cuvette que vient de faire celui qui éclate à l'instant au-dessus de moi, je suis fait Toute la guerre repose pour moi dans cette formule arithmétique bizarre, mais vraie: •*3 + 3«6« zigouillé. D'où, 3 + 3 « 6 = o."

UATTAQUE

(Jeudi 16 mars 1916)

Où courons-nous? Je sais bien où sont les tranchées, mais à quel point exact allons-nous? L'officier qui le sait, ne nous l'a pas dit. Qui y trouverons-nous.^ Peutêtre l'ennemi installé. Nous ne savons rien, si ce n'est que la position est attaquée. Il faut marcher, marcher encore. Le chemin me paraît terriblement long, je souffle à rendre l'âme, tant l'effort est rude. Impression extraordinaire d'être projeté hors du monde sensible, par une force supérieure. S'il vous reste une idée, c'est de se dire: "Où serai-je,que serai-jc dans cinq minutes?" On est en dehors du temps, et même de la vie; ou plutôt la vie est en vous, mais n'est plus à vous. C'est comme si on courait en portant un globe de cristal dans ses mains: un faux pas, il est brisé. En même temps, l'effort physique supprime aux deux tiers la

ce quH en subsiste, c'est qu'il faut aller de l'avant; et votre rooovement vous entraîne, tel que mdme, si on le voulait, on ne pourrait pas l'arrêter. Tout cela confus, d'ailleurs, sur le moment. C'est aujourd'hui seulement, en essayant de noter met impressions, que j'y mets un petit peu d'ordre. Tout en courant, la pens^ qui me dominait, c'était: ne pas tomber d'épuisement, le cœur arrêté. Je ne voyais pas les obus, je ne les entendais pas sifRer ou éclater, l'un ou l'autre, je n'entendais que le fracas terrible de tout l'ensemble, je me suis senti pendant deux.trois minutes peut-^Cre» absolument privé de tout sentiment humain, suspendu, abandonné à la Vitalité, ne m'occupant pas de la mitraille, ni de la fusillade, et ne songeant pas à un rapport quelconque entre moi et elles. Idée singulière de: **J*y suis, j'y suis! pas moyen de faire autrement" Matériellement, on n'a pas le temps d'avoir peur, parce qu'on n'a |>as le temps de regarder. Seul, un nom a passé dans mon esprit Je n'avais qu'une préoccupation. — outre celle de ne pas tomber, parce que je ne devais pas, à cause de mes hommes,— c'était de sortir au plus tôt de ce maudit boyau, où on ne voit rien, où on ne pourrait même pas se défendre, et d'arriver au plus tôt à la tranchée. Ici, on est en l'air; les hommes espacés, ne se suivant plus l'un derrière l'autre. Pour moi, je sentais vaguement que si des Boches débouchaient brusquement dans le boyau, il me serait impossible de me défendre, avec tout cet attirail pesant sur le dos et entre les mains. Et puis, à bout de souflfie que j'étais, on m'aurait jeté par terre d'un coup de poing, mon fusil n'était même pas chargé. — Nous rampons

lyo EMILE HENRIOT

sous une espèce de tunnel, ancien abri effondré; j'aperçois au bout une vague lueur. C'est la voie ferrée. Il me semble qu'il y a des arbres abattus, de la terre éboulée, partout. Nous tournons à droite, vers la Carrière. Vive animation d'hommes courant, allant et venant, à la gabionnade. Je croise l'adjudant Bouny qui me dit bonsoir de l'air le plus calme. Il prend bien son temps!

Une ombre, debout dans la tranchée. Je reconnais le lieutenant D...

"Qui est-ce? dit-il en me prenant par le bras.

— Henriot, troisième peloton.

— Ah! Bon! Mettez-vous là, vos hommes aux créneaux.— Quatrième peloton, par ici..., etc."

Ouf! nous voilà à notre poste de combat. Je jette par terre tout ce que j'ai sur moi, équijjement, musette, souliers, toile de tente, glisse ma carabine dans la meurtrière, m'adosse contre la paroi de la tranchée, et je respire. Je ruisselle de sueur, je ne sens plus mon cœur, à force d'avoir couru. Quel bien-être, que de s'appuyer, ne plus bouger! Il me semble que j'ai cent mille kilos de moins sur la poitrine. Mes hommes ont fait comme moi. Chacun choisit son champ de tir. On se sent très fort, coude à coude. On sait qu'ici on pourra se battre, bien tirer, voir venir. Derrière nous passent d'autres hommes de l'escadron. Ils nous jettent en courant qu'il y a des blessés, cinq ou six, que Dessaux, le brigadier, a la moitié de la figure enlevée. C'était lui qui venait juste après moi. Je regarde ITieure: sept heures vingtcinq. Un cri soudain, étouffé:

''lis sont dans les fils de fer!"

Je regarde. A cinquante mètres devant nous, des ombres dans la pénombre, en eflet

"Ne tires pas sans ordre!**

Bien m'en a pris. Au même instant l'ofRcier passe, je l'avertis. Il nous crie que ce sont des nôtres, du 4* escadron, qui ont été portés en avant, jusqu'aux réseaux. Défense de tirer sans commandement Je recommande k mes douze hommes de viser bas, quand on commandera feu. On tire toujours trop haut La canonnade fait rage, et de tous côtés, mais les obus éclatent toujours en arrière, sur le boyau que nous suivions, tout à l'heure. La fusillade est incessante aussi, inouïe de violence; les mitrailleuses crépitent aux parallèles sans discontinuer. Clair de lune. Fusées. On voit comme en plein jour. Des shrapnells sifflent, en tous sens. Fantastique. D... repasse.

•Ça va?'

Tout le monde répond à la fois:

••Très bien, mon lieutenant Ils peuvent venir! On les recevra."

**J'ai perdu mon casque, dit un bonhomme. Il a été enterré...

— Tu n'es pas enterré, toi... fait le lieutenant Alors ça va bien. Qu'est-ce que tu veux de plus.' Ah! et puis, vous autres... vous savez... ce soir, vous pouvez fumer!...

Très excité, le lieutenant On profite de sa permission. Je distribue des cigarettes à mes hommes. On s'en fiche, des Boches ! On est un peu là pour les recevoir! Les hommes rient, parient haut, excités eux aussi, ayant besoin de se détendre, de faire des gali-

pettes. Moi, je souffle, je suis heureux. Maintenant que l'efiTort physique le plus dur est fait et qu'il n'y a plus à se débattre contre l'enlisement dans le boyau, je cède à une impression délicieuse de soulagement, de repos, presque de bien-être.

Je suis couvert de boue. Je me frotte le dos de la main droite. Elle me cuit un peu. Je mouille mon mouchoir avec du vin, je lave la boue, et sous la bouc, du sang. Tiens! Tiens! Blessé? J'examine la "plaie." Une éraflure de rien du tout, c'est assez vexant. Deux centimètres de peau coupée en long; sans doute un petit éclat attrapé au vol, dans ce boyau. Un tout petit éclat d'un très gros obus. Suis-je à ce point sanguinaire et barbare? Je dois dire que la vue de mon propre sang, le premier versé, m'a beaucoup réjoui. D'autant plus qu'il n'y en avait pas énormément.

Où en sommes-nous? On ne voit rien venir. Je demande au lieutenant comment vont nos affaires. Elles ne sont pas mauvaises. Sur notre gauche, vers les parallèles, l'ennemi est arrivé par surprise jusqu'à nos petits postes et en a enlevé un, qu'une contre-attaque lui a aussitôt repris. Une grande lueur rougeâtre annonce un incendie vers Mikhelbach. La situation a Tair très bonne. Mais quel barouf !

Toute cette mitraille dans les airs, ces éclats chantants, qui retombent, ces balles qui susurrent leur douce musique meurtrière, quoi? C'est la mort en personne qui agite ses grands bras décharnés autour de nous. Et je songe que se faire toucher est vraiment absurde, parce que, à de rares exceptions près, jamais une balle ou un obus ne vous est destiné en propre. On est donc

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touché ptkT hmufd. Absurde. Étnmge impcetslon que celle de se sentir ainsi dans la main du dcartin aveugle. S il ouvre les doigts, c'en est (ait de nous... Cependant, dans la tranchée méine, qu'est-ce qu'on risque? Une balle de plein fouet dans la figure, ou béen l'obus qui éclatera dans un rayon de trente mètres...

Décidément, on ne voit rien à travers ce créneau. Je sors à demi de la tranchée, je sens béen que c'est stupide, mais comment résister au besoin de voir? Le spectacle est beau, inhumainement beau. Jamais le dd ne m'a paru plus vaste, la nuit plus profonde. Quelle manque 1 L'orage du canon, incessant, multiplié, formkfaiblefncnt répandu sur toute l'étendue, est impressionnant, certes, mais pas autant pour moi que le tactac des mitrailleuses qui tissent devant nos tranchées» en tous sens, un invisible et infranchissable réseau de plombi Elles vont d'une cadence si rapide qu'on n'entend plus les coups distincts, mais un bruissement continu, semblable à un jet de vapeur. Non plus iaca^taca' iaca^ mais ck.,,ck.,.cM,.. C'est comme la chanson d'une chute d'eau sur des rochers, un égrènement métallique dans l'air mouillé. Et des lueurs: les brusques flammée, courtes, de la fusillade ; les éclairs plus larges do canon ; puis, là-bas loin, le ciel s'empourpre, un incendie allumé dans un village ou dans un bois... Combien cela duret-il? J'ai beau consulter ma montre, les heures diflérentes qu'elle marque chaque fois n'ont plus la même valeur, on n'a plus la sensation du temps qui s'écoule. On est au-dessus du temps. Pourtant j'ai eu froid, puis 6dm.

Il me semble que l'intensité du feu, qui. longtemps n'a cessé de s'accroître, n'augmente plus maintenant

Il est étale. Cela dure encore quelques instants, et Ton pressent que cela va s'arrêter. L'effort ennemi est localisé sur un point. Peu à peu le vacarme décroît, l'accalmie vient. Nous respirons ; mais l'on sent que l'ennemi souffle. Premier round. Nous en profitons pour modifier notre situation. Il faut relever le 4* escadron. Avec quinze hommes, je vais occuper une petite tranchée, isolée dans la plaine, en avant des lignes.

"Vous êtes la position la plus importante, me dit l'officier avec le plus grand sérieux. S'il y a attaque sur vous, tenez à tout prix. Je vous soutiendrai."

Tenir? Bien sûr. Nous filons, mes hommes et moi, par le boyau découvert. Voici l'endroit. Une tranchée en demi-lune, de vingt pas, avec des créneaux. Je place mes vedettes, à plat ventre, en avant, dans l'herbe. C'est diablement plat, une plaine. La fusillade, un instant décrue et quasi calmée, se rallume soudain, brusque et nourrie, sur notre gauche toujours: l'ennemi attaque à nouveau. Peut-être ne vient-il que chercher ses morts dans nos fils de fer. Il me semble qu'il n'a pas le mordant de tout à l'heure, mais c'est difficile d'évaluer. A part les shrapnells, autour de nous, derrière nous, — sur nos camarades.' — l'effort n'a pas l'air de se porter de notre côté. Même déluge de ferraille, même ouragan de feu, en tous sens. Ici, là, devant, derrière, à droite, à gauche, par terre, dans le ciel. Une vague tôle recouvre une partie de notre tranchée, un shrapnell vient tomber dessus et elle chante... Il faut attendre, attendre. Nous n'aurons pas encore tiré un coup de fusil. Sur quoi, d'ailleurs, l'aurions-nous fait.'

... Une heure du matin; c'est fini. La dernière mi-

traillcuse crépite, toute seule. On entend encore ton bniiasement, |>reique solitaire, puis il se frigmcnte, comme les deniers coups de la sonnerie d'un réveil, à bout de lioufne. La cadence se ralentit ; quelques balles encore, dans le vide, deux, trois encore, puis une ; puis plus rien. Et l'oreille étonnée ne perçoit plus que le silence, qui. après tout ce tintamarre, prend toute sa valeur musicale. Et l'immense nuit calme enveloppe toute chose, et l'on n'entend plus que le bruit de son propre cœur, au fond de soi. qui peu à peu s'apaise et redevient normal...