LA SORTIE DES 25 ET 26 AOUT 1914 A ANVERS

Situation de l'armée belge le 20 août. — Objectif visé. — Le terrain autour d'Anvers. — Les Allemands. — Combat d'Impde. — Combats de Hof stade, de Sempst, de Weerde, d'Eppeghem, d'Elewyt, de Pont-Brûlé et de GrimJ>ergen (25 et 26 août). — Sac de Louvain. — Motifs allégués par les Allemands. — Leur inanité.

Après avoir tenu les lignes de la Gette, près de la Dyle, sans pouvoir y arrêter l'invasion allemande, l'armée belge s'était retirée sous le canon d'Anvers, ainsi que le voulait un plan de défense depuis longtemps arrêté. On sait, en effet, que la « position fortifiée » d'Anvers était considérée comme le « réduit » du pays, comme le dernier asile de son armée et de son indépendance.

Le 20 août au matin, les troupes belges de campagne s'arrêtaient sur le Rupel et sur la Néthe, dans le rayon des forts de première ligne. Un détachement qu'elles avaient à Termonde était destiné à couvrir leurs communications vers les Flandres.

Sous Anvers, l'armée soustrayait encore à l'invasion une grande partie de la Belgique. En outre, elle était en

l4 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

situation de concerter son action avec celle des forces franco-britanniques. Son rôle serait d'attirer et de fixer devant elle le plus gros effectif ennemi qu'il soit possible. Elle aurait l'occasion d'agir utilement dans deux éventualités : si les Alliés étaient amenés à livrer vers la frontière française des actions importantes, pendant lesquelles ils auraient le plus grand intérêt à retenir des forces allemandes vers le Bas-Escaut; d'autre part, si le rapport des effectifs en présence venait à permettre une offensive belge dans de bonnes conditions (i).

Jusqu'au 25 septembre, les forces allemandes opposées à nos Alliés ne leur furent pas supérieures en nombre. D'ordinaire tnême, l'équilibre exista entre eux. Dès qu'il fut temporairement rompu à l'avantage de l'armée belge, le commandement décida de prendre l'offensive pour forcer l'ennemi à le rétablir. C'est le 25 septembre seulement que de gro^ renforts parvinrent aux Allemands et que la situation! fut définitivement modifiée au. détriment des Belges.

Indépendamment de l'objectif principal qui vient d'être défini, le roi Albert I er en avait d'autres. Il attachait naturellement la plus grande importance à conserver une ligne de retraite vers l'ouest, assurant la possibilité d'une jonction ultérieure avec les forces alliées. En outre, il avait un intérêt évident à gêner les communications allemandes, sur le flanc desquelles l'armée venait de s'établir (2).

Les renseignements parvenus à l'état-major du Roi le 20 août jusqu'à 17* heure* montraient que le iront des Allemands était le suivant : II e corps de Eppeghem à

(1) L'action de Vannée belge, p. 39.

(2) V action de V armée belge, p. 4o.

Croquis N a 1.