CHAPITRE II

DEUXIÈME SORTIE D'ANVERS (9-13 Septembre 1914)

Combat de Cappelle-aux-Bois (4 septembre) . — Occupation de Termonde par les Allemands. — Sa réoccupation par les Belges (9 septembre). — Deuxième sortie d'Anvers. — Contre-attaques allemandes (12 septembre). — Retraite sur Anvers.

La fin d'août et les premiers jours de septembre furent calmes devant Anvers. Les Allemands escomptaient sans doute d'immenses succès en France et n'attachaient, par suite, qu'un intérêt tout à fait restreint à leurs opérations en Belgique. Le k septembre seulement, une partie du III e corps de réserve tenta un coup de main sur le 4 e secteur.

Partis de Grimbergen et de Wolwerthem, les Allemands se heurtèrent d'abord, vers Cappelle-aux-Bois, à uil détachement avancé (un bataillon du 6 e chasseurs et six mitrailleuses de la 1™ brigade). L'ennemi l'aborda de front, tout en cherchant à l'envelopper par LonderzeeL II dut se replier sur les avant-postes de Breendonck et de Wolf , après avoir infligé des pertes aux assaillants, restés en rangs serrés ju&qu'à courte distanoe.

Les avant-postes belges furent ensuite attaqués, mais leur résistance, appuyée par l'artillerie de la 5 e division

DEUXIÈME SORTIE ©'ANVERS (()-l3 SEPTEMBRE I()l4) 3ï

et par celle des forts, fut assez énergique pour obliger les Allemands à la retraite, avec de grosses pertes. Ils sç vengèrent de cet échec en incendiant Cappelle-atix-Bois (i).

Le même jour, le IX e corps de' réserve, parti d'Assche et se dirigeant vers la France, attaqua la ville de Termonde, qui ne fut pas défendue. Après y avoir jeté quelques obus, les Allemands y pénétrèrent et, le jour même, incendièrent cinq groupes de maisons. Le lendemain, une arricre-garde commençait, sous la direction du major Sommerfeld, l'incendie méthodique des quartiers aisés de la ville.

L'occupation de cette tête de pont par l'ennemi menaçait la ligne de retraite de l'armée belge vers la France. Le haut commandement prescrivit aux i w et 6 e divisions de se porter sur la rive gauche de l'Escaut pour la dégager. L'arrivée de ces trompes sur la Durne décida les Allemands à la retraite. Le 9 septembre, Termonde fut réoccupé par les Belges (2).

Cependant la masse principale du IX e corps de réserve se déplaçait vers Audenarde et Renaix; le 7 septembre, à Quatrecht, sur l'Escaut, entre Termonde et Gand, l'un de ses détachements se heurtait contre des gardes civiques et des bataillons de volontaires qui gardaient la route de la grande ville flamande. Trouvant cette voie barrée, il interrompit sa marche et Gand resta provisoirement épargné.

(1) Campagne de Varmée belge, p. 75. Un zeppelin avait de nouveau bombardé Anvers le 2 septembre.

(2) Campagne de Varmée belge, p. 76; L'action de Varmée. belge. p. 4i.

Digi-tized by

Les 7 et 8 septembre, le haut commandement belge apprit que les forces allemandes devant Anvers avaient été sensiblement réduites. D,e fait, trois divisions de réserve se dirigeaient vers la France, où la bataille de la Marne démentait singulièrement les prévisions de l'ennemi commun. Elles étaient remplacées sous Anvers par une division de marins, par les 26 e et 37 e brigades de landwehr. -

On jugea le moment favorable pour une nouvelle sortie. Peut-être obligerait-on l'ennemi à rappeler vers Anvers une partie de ses forces; on pourrait du moins lui infliger une défaite, grâce à la supériorité du nombre (1).

La position allemande, très fortement organisée, s'étendait de Haecht, au sud de la Dyle, jusqu'à Wolverthem à l'ouest, par Elewyt et Pont-Brûlé. L'armée belge dut chercher à la tourner vers l'est, tout en continuant de couvrir Anvers. A droite, la 5° division marcha sur Eppeghem et Vilvorde; au centre, la 1™ division sur Hof stade et Elewyt; à gauche, la 3 6 sur Over-de-Vaart; la 6 e sur Thieldonck; la 2* sur Wygmaël et Louvain; à l'extrême gauche, la division de cavalerie; à l'extrême droite, un détachement de toutes armes continuait de garder Termonde (2).

Préparée dans le plus grand secret, cette opération eut d'heureux débuts. Le 9 septembre, les débouchés de la Dyle et du Démer furent occupés : à Muysen et à Hansbrug, par la 3 e division; à Werchter, par deux bataillons du 25 e de ligne; à Aerschot, par deux bataillons du 21 (6 e division).

(1) L'action de Varmée belge, p. 4a.

(2) Campagne de Varmée belge, p. 77; L'action de Varmée belge, p. 42.

DEUXIÈME SORTIE D'ANVERS (<)-l3 SEPTEMBRE I<)l4) 33

Le 10, l'offensive continua, la gauche en availt. Wygmaël, au nord de Louvain, fut pris par les 6 e et 26 e de ligne; la 7 e brigade mixte atteignit Linden, à Test de Louvain, et un peloton du 4 e chasseurs à cheval pénétra dans cette ville. Mais la 2 e diyision fut arrêtée par l'artillerie lourde allemande à Keulenstraet, sur le canal de Louvain, ainsi qu'à Putkapel. En outre, dans l'après-midi, l'ennemi prononça une vive attaque sur la tête de pont de Hansbrug, qu'il écrasa d'obus en cherchant à l'envelopper par l'ouest. Les 9 e et 1 4 e de ligne refoulèrent cette attaque. x

A la droite de l'armée belge, les i re et 5 e divisions prenaient le contact sur le front Hofstade, Sempst-Bosch et Nieuwenrode. Un premier résultat était acquis pour les Belges. Dans la soirée et dans la nuit, les Allemands appelaient à eux des renforts tirés de l'intérieur, ainsi que la 6 e diyision de réserve déjà en marche vers la France.

Le 11, tandis que l'ennemi se maintenait en position devant la gauche, le reste de l'armée belge poussait en avant. Partant de Werchter, la 6 e division marchait par Wackerzeel sur Thieldonck; les 2 e et 4 e carabiniers, qui étaient en première ligne, atteignaient le chemin de fer de Malines à Louvain. De même,"la 3 e division, partie de Rymenan et deJVfwysen, occupait d'abord Haecht et Boortmcerbeck. Puis le 11 e de ligne enlevait Wespelaer, les 9 e et i4 e prenaient la station de Haecht; le 12 e de ligne et le 4 6 chasseurs progressaient jusqu'au hameau de Laer. A la nuit, le 11 e de ligne tenait la rive nord du canal de Malines à Louvain, à Test de Over-de-Vaart (1).

(i) Campagne de l'armée belge, p. 78.

La grande gneire, IV. 3

34 LA GRANDï>GUERRE SUR LE FRONT OCCÎPENTAL

Au centre, la i rt division s'établissait dans les bois de Schiplaeken et dans Sempst. A la 5 e division, la 16 e brigade s'emparait de la ferme de Schram, mais ne pouvait enlever Eppeghem; la 17 e brigade atteignait le bois du Katte-Meuter; le i w de ligne, le front Humbcqk, Den- Heuvel, Eversem. Enfin, un détachement de la division de cavalerie coupait, fort à propos, près de Cumptich, le chemin de fer de Louvain à Tirlemont, important pour les communications allemandes.

Mais le 12, la 6 e division de réserve, rappelée devant Anvers, intervenait vers Wespelaer et les Allemands opéraient de violentes contre-attaques dans les directions de Betecom, dé Werchter et d'Haecht. La 6 e brigade (2 e division) était refoulée sur Wesemaël; sa retraite entraînait celle de la 7 e brigade, qui avait pris Holsbecket attaqué Kessel-Loo. Cçtte brigade fut violemment canonnée à Cortrijék-Dutzel pendant qu'elle se repliait. La 5 e brigade éprouva également de lourdes pertes à Molen.

Cependant la 6 e division était attaquée, dès 7 heures, sur le front Waelestraet-Keefs et ferme Borremaël. Elle y tenait tête pendant cinq heures. Mais le recul de la 2 e division découvrait sa droite; elle devait se retirer sur le Démer.

Au début du jour, la 3 e division avait gagné du terrain vers Over-de-Vaartrà partir de midi, "elle fut vivement contre-attaquée de front et sur son flanc gauche. Elle résista jusqu'à la nuit, puis se retira sur Hansbrug et Rymenam, sous une pluie d'obus.

Devant les i w et 5* divisions, au centre et à droite, l'ennemi, couvert par le canal de Willebroek et par la Senne, ne put être, délogé de Weerde qu'après un long combat. La 17 e brigade chassa successivement les Allemands du château de Linterpoort, du hameau de Drieset,

DEUXIEME SORTIE d' ANVERS (9"l3 SEPTEMBRE I9l4) 35

des maisons de Werdenhœk. La première attaque sur Weerde échoua; il fallut un nouvel effort pour pénétrer dans ce village, qui ne fut entièrement conquis qu'à la nuit tombante. Pour rester maîtresse du bois de Katte- Meuter, la i6° brigade dut repousser de nombreuses contre-attaques. A l'extrême droite, lei er de ligne prit Limbosch, Beyghem et les bois au sud de Humbeek, sans pouvoir dépasser ces couverts, battus par de l'artillerie lourde postée autour de Grimbergen (i).

Le haut commandement belge considéra comme suffisants les résultats obtenus. Les Allemands avaient dû rappeler, sur le front belge, la 6 e division de réserve; en outre, le mouvement du IX e corps vers l'Aisne avait été suspendu pendant deux jours et, certes, ce retard avait son importance au moment où se terminait la bataille de la Marne. Enfin, l'inquiétude s'était propagée, parmi les envahisseurs, jusque dans Bruxelles. Le i3, l'armée se retira sous Anvers, après avoir subi des pertes sensibles (2).

C'est à dater de cette sortie que les premières dispositions paraissent avoir été prises par les Allemands en vue du siège d'Anvers. Des renforts en troupes et en matériel leur furent amenés, en sorte que l'équilibre se rétablit entre les forces en présence, avant de se modifier au bénéfice de l'ennemi . Celui-ci perfectionna ses positions défensives, jalonnées par la ligne Haecht, Elewyt, Wolverthem et Grand-Bigard (3).

(1) Campagne de l'armée belge, p. 80.

(2) La Campagne de V armée belge, p. 80, ne mentionne que celles en officiers : 9 tués à Molen; 1 à Putkapel; 1 à Shool; 2 à Wezemaël; 1 à Rotselaer; 4 à Wackerzccl; 3 à Wespclaer; 5 à Over-de-Vaart; 2 à Schiplaken; 2 à Eppcghém; 1 à Beyghem. Total, 3i.

(3) À l'ouest de Bruxelles, L'action de Varmée belge, p. 43.

En résumé, l'armée belge avait fidèlement rempli son rôle, en retenant sous Anvers, par des opérations actives, un effectif aussi fort que le comportait le sien. Elle continuait ainsi de rendre, à la grande cause de l'indépendance des nations, des services dont on ne saurait trop célébrer l'importance.