LE PLAN D'OPÉRATIONS

Le commandant des armées françaises du Nord-Est. — Son chef d'état-raajor. — Les plans français d'opérations. — Le plan allemand.

Le général Joffre (Joseph-Jacques-Césaire) est né à Rivesaltes, dans les Pyrénées-Orientales, le 12 janvier i852 (i). il était le troisième d'une famille de onze enfants, pourvue d'une certaine aisance.* Les Joffre étaient tonneliers et vignerons de père en fils (2). Après avoir fait ses études au collège de Perpignan et au lycée Saint-Louis, il entrait, en 1869, à l'Ecole polytechnique avec le numéro i4, bien qu'il fût le plus jeune de sa promotion. Le 28 octobre 1870, il était nommé sous-lieutenant du génie et prenait part comme tel au siège de Paris. Réintégré à l'Ecole en juillet 1871, il sortait en 1874 de l'Ecole d'application comme lieutenant au i®' génie. Il était ensuite employé aux travaux du camp retranché de Paris, alors en com-

(i) Le général Joffre, par A. Séché, Revue hebdomadaire du i4 janvier igiB; Notre Joffre, Lectures pour tous du i5 mars igiB, etc.

(2) D'après certains documents, la famille serait d'origne espagnole et aurait francisé son nom (Débats du 3 janvier igiS, reproduisant une interview de M™* Artus, sœur du général, accordée à un rédacteur de la France de Bordeaux et du Sud-Ouest). M. Hanoiaux écrit (Histoire illustrée de la guerre de i9iU, III, p. 189) que le général aurait par sa mère, née Catherine Fias, quelques gouttes de sang picard.

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plète réorganisation. En avril 1876, à vingt-quatre ans, il était capitaine. Après avoir été employé à Pontarlier, il passait au 2® du génie, à Montpellier, puis était chef du génie à Montlouis (i), près du pays natal.

Jusqu'alors, sa carrière n'avait eu rien de marquant. Au début de i885, il perdit sa jeune femme, après un an de mariage, et ce malheur semble avoir décidé de son destin. Il demandait à partir pour TExtrême-Orient et prenait part à l'expédition de Formose, sous les ordres de l'amiral- Courbet. Il était même décoré par cet illustre marin en i885 (2). De retour au Tonkin, il y séjournait trois ans et organisait la défense de la haute région. Il entrait ensuite à la 4® direction (génie), où il ét,ait promu chef de bataillon, avec treize ans de grade de capitaine. Il passait deux années au 5* régiment du génie (chemins de fer), puis était nommé professeur de fortification à l'Ecole de Fontainebleau.

On s'occupait alors de construire la ligne ferrée de Kayes à Bafoulabé, dans le Haut-Sénégal; on y voyait avec raison un indispensable moyen de pénétration et de conquête pacifique. On demanda en France un spécialiste éprouvé et le commandant Joftre fut désigné en 1892. Dès lors sa carrière allait se dessiner nettement.

Il avait rapidement conduit les études de la voie ferrée et choisi son débouché sur le Niger, quand des événements graves survinrent. Le i3 décembre 1898, le commandant Boiteux avait occupé Tombouctou en venant du fleuve Le 10 janvior 189/1, le colonel Bonnier y arrivait par la même voie. 11 était suivi de près, sur la rive gauche, par

(i) On dit même qu'étant en vêtements civils il fut arrêté à Pratsde-Mollo, jetant un coup d*œil &ur les fortifications, comme e^on allemand.

(2) Ilanotaux, III, p. i4o.

une colonne confiée au commandant Joffre. Allant à sa rencontre, Bonnier était jsurpris pendant la nuit à Tacubao et sa colonne entièrement massacrée, sauf un officier, qui donnait l'alarme à Tombouctou. L'anxiété y était grande jusqu'à l'arrivée du commandant Joffre. Il y entrait après avoir parcouru 81 3 kilomètres dans u^ terrain peu ou point connu, et, quelques jours après, infligeait^ aux Touareg un sanglant échec.

Ce haut fait lui valait le grade de lieutenant-colonel; il avait 42 ans.

Rentré en Fr^tnce, il était quelque temps secrétaire de la commission des inventions, était promu colonel le 3ï août 1897 et recevait ensuite mission d'organiser la défense de la base navale de Diégo-Suarez, au moment où nos relations étaient fort tendues avec l'Angleterre.

Général de brigade à 5i ans, le 12 octobre 1901, il, commandait à Vincennes la 19** brigade d'artillerie, puis était nommé directeur du génie au ministère. Divisionnaire du 2/4 mars 1906, il était commandant supérieur de la défense à Lille, puis commandait la 6® division d'infanterie à Paris. Dès le 3i mai 1908, il prenait le commandement du 2* corps (Amiens) et, le 23 février 1910, il était appelé au Conseil supérieur de la guerre. Enfin, le 29 juillet 191 1, il était désigné comme chef d'état-major général de l'armée, ce qui lui réservait, en cas de mobilisation, les fonctions de commandant des armées du Nord-Est. C'est à ce titre qu'il prenait une part prépondérante à l'élaboration et au vote de la loi de trois ans, ainsi d'ailleurs qu'à l'établissement du plan de mobilisation^tel qu'il fut exécuté en 191/!.

Si l'on cherche à dégager les caractéristiques de cette carrière, on voit que, d'abord très normale, elle change d'aspect après la désignation du capitaine Joffre pour

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rExtrême-Orierit. Dès lors elle devient de plus en plus rapide et conduit finalement le fils du tonneliei* de Rivesaltes, sans un arrêt, aux plus hautes destinées. C'est la vie d'un homme favorisé par la fortune que nous avons résumée, en rappelant les étapes accomplies par lé général Joffre, tant aux colonies que dans la métropole. H apparaît largement préparé aux guerres coloniales. i.e sera-t-il autant aux lourdes attributions du généralissime dans une grande guerre continentale?

L^aspect physique du général ne dément pas ^a carrière. De taille au-dessus de la moyenne, de complexion robuste, les épaules carrées, la poitrine large, il donne une impression de force patiente et sans défaillance. Le cou est court; la tête rappelle un peu celle du bouledogue. Son visage coloré est encadré de cheveux blancs plutôt que gris. Le front est vaste, assez bombé, les lèvres charnues, la mâchoire énergique. D'épais sourcils en broussaille ombragent des yeux scrutateurs.

C'est, a dit l'un de ses biographes (i), le visage d'un homme heureux et sain. Ni la maladie, ni l'ambition, ni les passions, ni les chagrins n'y ont laissé leur empreinte. Il donne l'impression d'une nature calme et bien équilibrée; son seul trait marquant est le regard. Il n'a rien de ce qu'on est convenu de prêter à nos méridionaux, l'exubérance de la parole, du geste et du nlouvement. Il abhorre la mise en scène, la publicité de toute nature et en arrivera peut-être à exagérer cette haine, pour lui comme, pour les autres. Homme d'intérieur (2), il sort peu et mène la vie la plus réglée. On a dit de lui que

(i) A. Séché> Iqc. cxi,

(2) Remarié le 26 avril igoB.

c'était « une nature moyenne agrandie » (i) et cett^^ expression n*est pas sans justesse.

M. Gabriel Hanotaux, qui a pu voir le général Joffre au cours d'un entretien personnel, écrit de lui, dans ses notes, que <( c'est un bœuf au travail. Simplicité, promptitude et clarté. Il débrouille... ». Chez lui, « la figure a une douceur et une distinction que l'on a quelque peine à démêler sur les portraits qui, généralement, l'alQurdissent et l'épaississent. L'affabilité, le calme, l'humanité accompagnent les caractères distinctifs d'une nature forte, tranquille et grave. Paroles simples; pleines de sens et de saveur; langage extrêmement réservé; rien du méridional de convention. L'impression qu'on emporte est celle d'un ferme bon sens et d'une excellente qualité d'âme....

(( Réflexion et instinct se combinent chez Joffre en une faculté maîtresse : l'équilibre. Il est, avant tout, un homme d'équilibre. Quand il ne se sent pas d'aplomb, il cherche... » (2). On a dit également de lui : c'est « une raison d'or en barre » (3). Cette faculté d'équilibre est celle qui ressort le plus des appréciations concernant l'être moral et intellectuel du général. A cet égard il paraît y avoir accord parfait.

D'après les dispositions rendues publiques en temps de paix, le général de Castelnau devait remplir les fonctions do chef d'état-major du général en chef, autrement dit de mnjor «"énéral, titre que portait, Comme on sait, le maréchal Horthier auprès de Napoléon. Dès le début des

(i) Miîes, Le Correspondant ^ i5 décembre 1914; Notre Joffre^ par Vidi, Illustration du i5 mai i9i5r Notre Joffre, par Régis Gignoux, Illastration du 2 janvier 191 5.

(9.) Le maréchal Joffre, Illustration du 21 avril 1917.

(3) Ilanotaux, III, p .i/|5.

LE PLAN d'opérations 8i

opérations, pour une cause inconnue, cette combinaison fut abandonnée. Le général de Castelnau prit le commandement de la 2** armée et fut remplacé dans ses fonctions de chef d'état-major par une personnalité de deuxième plan, à laquelle d'autres paraissent avoir succédé rapidement, autant qu'on en peut juger par les indications imprécises qui ont échappé à la censure. Depuis de longues années, c'était la première fois que la situation de major général n'était pas réservée à un officier général ayant a un très haut degré la connaissance de l'armée, de ses divers services, en même temps que la confiance du commandant en chef et dos troupes. Il ne semble pas que nos affaires militaires aient eu à s'en louer.

En renonçant à maintenir le général de Castelnau comme major-général, quel pouvait être le but visé par le commandant en chef? Estimait-il préférable d'avoir près de lui, dans ce rôle, une personnalité moins en évidf^nce, ne pouvant être tentée d'exercer une action personnelle sur la conduite des opérations? Jugeait-il que le général rendrait plus de services à la tête d'une armée qu'au grand quartier générai? Rien ne permet de décider en faveur de l'une de ces hypothèses.

Nous avons dit quelle frontière nous laissait le traité de Francfort du côté de l'Allemagne. De Longwy à la Suisse, nous avions devant nous, d'abord une région de plaines ondulées, coupée en deux parties inégales par la Moselle, puis la zone montagneuse des Vosges et de leurs contreforts, enfin la plaine d'Alsace jusqu'au Rhin. Metz tenant fortement la vallée de. la Moselle et Strasbourg la plaine

La grande gu;^rr\ H.

8a LA GRANDE GUERRE 8UR LE FRONT OCCIDENTAL

d'Alsace, il semblait que notre débouché vers TAllemagne dût se faire uniquement entre la Moselle et les Vosges.

De fait, Tun de nos premiers projets d'opérations (i) consistait à porter notre gros directement vers le Rhin, par Sarreguemines, en passant entre Metz et Strasbourg. Pour faciliter ce mouvement, une armée de droite, partie de Belfort, descendrait les deux rives du Rhin, afin de menacer le flanc gauche et les derrières des Allemands qui tenteraient d'arrêter notre gros. Dans cette hypothèse, Metz était simplement masqué par une armée d'observation.

Celte combinaison aventureuse devint irréalisable avant même que les fortifications d'Alsace-Lorraine eussent pris leur développement actuel. Nous en avons dit les raisons. Pourtant la doctrine de guerre française restait, plus que jamais, basée sur l'offensive. Outre que ce moyen de guerre nous a valu la presque totalité de nos succès d'autrefois, il est conforme au caractère national, qui s'accommode mieux de l'élan que de la résistance patiente et obstinée.

A ces raisons générales d'autres. s'ajoutaient en 191^. Il y avait avantage évident h porter le plus tôt possible la guerre en pays allemand, de façon à nous éviter, s'il était possible, les dévastations que nous pouvions redouter et qui devaient être si complètement dépassées par l'événement. D'autre part, nous avions le plus grand intérêt h retenir sur le front occidental le gros des forces allemandes, à donner aux Russes le temps d'achever une con-

(i) D'après le général Maitrot, op, cit.^ p. ^o. Le lieutenant-colonel Grouard écrivait en igiS (op. cif., p. 10) ; « ...La seule ligne d'opérations possibles, pour une armée française cherchant à envahir le territoire allemand, est celle qui, partant de la Meurthe, conduit d'abord sur la Sarre en passant entre Metz et les Vosges ».

-LE PXAN d'opérations 83

centration infiniment compliquée par rimmensité des distances et par la faible densité de la population (i).

Il semble, d'ailleurs, que le gouvernement n'ait assigné

à nos armées aucun objectif : (( Les armées françaises ont reçu le nom d' « armées de l'Est et du Nord-Est ». C'est toute leur mission stratégique (2) ».

Nous étions absolument décidés, contre ce qu'ose écrire Bernhardi (3), à respecter les neutralités belge, luxembourgeoise et helvétique. Nous ne pouvions donc opérer qu'entre Belfort et Longwy, Je cas de violation de ces territoires par les Allemands étant naturellement mis à part.

Quant à la direction et à la forme que devait prendre notre offensive, il y a divergence dans les données publiées jusqu'à ce jour.

D'après Y Exposé de six mois de guerre (/j), dont nous

(i) Joseph Reinach, op. cit., p. 72; Premiers plans d^opérations d'après G. Hanotaux, Débats du 22 février 191 7. Cette dernière étude est établie diaprés Tarticle de M. G. Hanotaux dans la Revue des Deux Mondes du i5 février.

(2) Joseph Reinach, p. 71. La première partie de cette assertion paraît inexacte. Nous avons entre le^ mains plusieurs documents datés du grand quartier général des armées de VEst,

(3) Le général von Bernhardi a publié dans le New-York San une longue apologie de la violation allemande du territoire belge, reproduite par \e Times des 23 et 24 mars igiô. Il y écrit notamment :

« C'est la France et non l'Allemagne qui a imaginé de violer la neutralité belge; en effet, le général Joflfre avait arrêté un plan de campagne consistant à contenir défensivement les Allemands vers TEst, pendant qu'avec le gros de ses forces il envahirait brusquement la Belgique et tournerait les défenses du Rhin par Cologne et Wfeeel; donc l'Allemagne, en attaquant la France par la Belgique, n'a /ait que devancer son adversaire; elle n'avait pas le choix d'autres moyens de défense ».

Ces lignes sont exactement le contraire de la vérité. Qu'un homme comme Bernhardi affirme ainsi comme vrai un mensonge évident donne la mesure de la mentalité allemande.

Le gouvernement français a répoxidu péremptoirement par note du 24 mars igiS {F. Passelecq, p. laS).

avons dit le caractère au moins officieux, a notre plan de concentration avait prévu la possibilité de deux actions ^ principales : Tune sur la droite, entre les Vosges et la Moselle (ij; l'autre sur la gauche, au nord de la ligne Verdun, Toul ». Il est difficile de se rendre compte de ce qu'entend exactement le rédacteur par ces derniers mots, « la ligne Verdun, Toul » faisant face au N.-N.-E., c'est-à-dire à Metz. On peut admettre néanmoins qu'il aurait été question d'attaquer au nord de la ligne Verdun, Metz, dans la direction générale de Trêves.

Au contraire, suivant M. G. Hanotaux (à), on considéra que deux alternatives seulement se présentaient pour la France, si elle entendait respecter la neutralité belge et luxembourgeoise : i** occuper l'Alsace, se couler le long du Rhin et franchir le fleuve vers Mayence; 2** suivre la Moselle et franchir le fleuve vers Coblentz.

« La première de ces campagnes, écrit improprement cet académicien, se heurte à Strasbourg, la seconde à Thionville et à Metz. Des deux côtés, les débuts sont rudes, mais il n'y a pas d'autre voie ». M. Hanotaux oublie évidemment l'existence des trouées de Sarrebourg et de Morhange, pourtant bien connues. .

Quoi qu'il en soit, d'après M. Hanotaux, le choix du commandement français se porta d'abord sur la premièr^^ de ces combinaisons, qui s'imposait pour ainsi dire, croitil : « .La première bataille devait être recherchée, toutes forces réunies, en appuyant eu Rhin la droite du dispositif général : et telle fut la conception qui présida, en effet, au début de la campagne ». Dans ce qui précède, M. Hanotaux voit l'explication des débuts quelque peu incohé-

(i) Sans doute par les deux trouées de Sarrebourg et de Morhange. (a) La bataille des ArdenneSj Sf-S5 août i9Hy Revue des Deux Mondes, i5 février iQi?) p. 742 et suiv.

LE PLAN d'opérations 85

rents de nos opérations, de la « manœuvre d'Alsace », de la marche en avant de nos armées de TEst, échelonnées .par la drpite, et de la mise en réserve de la 4' armée. Celle-ci, disposée en seconde ligne dans un emplacement central, aurait servi de masse de manœuvre et provoqué V événement au point décisif.

Le même historien a résumé comme il suit le plan du général Joffre (i) : « Avant d'aborder la guerre, Joffre avait son plan, non pas sorti uniquement de son cerveau, mais fruit du labeur persévérant des états-majors... Joffre visait la Prusse par le Rhin ». Cette version nous a été confirmée verbalement par une personnalité autorisée : ridée maîtresse du général en chef était l'offensive par le Haut-Rhin, avec passage ultérieur du fleuve et coupure de l'Allemagne en deux tronçons, — c'était à peu près le plan primitif de Napoléon III en 1870 — . Nous ne tenions aucun compte de ce que ferait l'ennemi et a fortiori, de l'invasion de la Relgique (2).

Dans le projet ainsi analysé, les ,armées de gauche ne jouent qu'un rôle secondaire, appuyant en quelque sorte l'action des armées de droite, renforcées de la 4*. Une autre hypothèse a été émise, dans laquelle les 3*, 5* et

(i) Le maréchal Joffre. Illustration du 21 avril 191 7, p. 35o. Cf. Histoire illustrée de la guerre de f9f4, V, p. 64 : l'armée d'Alsace occupait la dve gauche du Rhin, détruisait les ponts, masquait Neuf- Brisach, investissait Strasbourg. La i" armée prenait pour objectif l'armée de Sarrebourg et cherchait à la rejeter sur Strasbourg. A gauche, la 2® armée, se couvrant vers Metz, essayait de déboucher vers Sarrebruck» Les 3® et 4® armées, marchant face au nord et masquant Metz, se relieraient au besoin à la 2*. Le siège de Metz pourrait être entrepris. La 5® armée, vers Vouziers et Aubenton, surveillerait la frontière belge et la trouée de l'Oise, prête à attaquer ce qui déboucherait entre Mouzon et Mézières. Une armée d'extrême-gauche se formerait dans la région de Vervîns pour plus de sécurité.

(2) Il semble que jamais le commandant en chef n'ait orienté ses commandants d'armées sur ses projets. Son plan aurait été établi en dehors de la collaboration du Cîonseil supérieur de la guerre.

4* armées pouvaient être amenées à exécuter Taction principale. D'après M. Ernest Renauld (i) : l'emploi de ces armées était réservé selon que les Allemands violeraient où non la neutralité belge. Au cas d'une violation, toute la gauche prendrait l'offensive dans le Luxembourg. A cet effet, la 4*armée aurait à se resserrer sur le front Mouzon, Mézières, afin de faire place le long de la Meuse à la 5*. Puis la 5*" se porterait à travers l'Ardenne belge vers le , front Gedinne, Paliseul, Neufchâteau, en liaison avec les 4* et 3* armées (2).

On remarquera qu'aucune de ces hypothèses ne concorde entièrement avec le texte de YExposé âe six mois dé guerre gue nous avons cité et dont nous avons trouvé ailleurs la confirmation officielle. Quoi qu'il en soit, il est permis de eroire que le projet du commandant en chef était bien de prendre l'offensive par la Haute-Alsace, le long du Rhin, puis de passer le fleuve en aval de Strasbourg pour pénétrer au cœur de l'Allemagne.

Il y avait contre ce. plan les plus graves objections.

Nous ne tenions pas compte d'un fait qui primait toute considération : c'est que les forces allemandes sur le front occidental devaient être, selon les vraisemblances, très supérieures aux nôtres. Nos adversaires disposaient, en effet, de a5 corpsd'armée du temps de paix et nous de 32, réduits à 21 par la dislocation du 19* corps qui ne fut jamais

(i) Ckarleroi - Binant - Neufchâteau - Virton, Revue du i^^fib octobre 1Q16.

(2) M. Renauld ajoute que le général Joffre aurait donné Tondre d'exécuter ces dispositions le a août, « la violation de la Belgique ne faisant plus aucun doute ». Or, d'après le Livre jaane, la remise de l'ultimatum allemand, faite le soir du 2 août, ne fut connue à Paris que dans la journée du 3. Il est donc impossible que le général Joffre ait changé son dispositif de concentration avant le soir du 3 ou 'a matinée du 4* En réalité, il le changea beaucoup plus tard, comme nous le verrons.

LE PLAW d'opérations ^7

constitué. On savait chez nous (i) que ces 25 corps d'armée seraient doublés de pareil nombre d'unités de réserve, ce qui porterait l'ensemble des forces allemandes à 5o corps d'armée sans la landwehr et les autres formations secondaires. De ces 5o corps d'armée, il faudrait, au début du moins, en laisser 8 ou lo au plus sur la frontière russe, où, joints à la presque totalité des forces autrichiennes, ils parviendra «ent sûrement à contenir les Russes jusqu'à l'achèvement de leur concentration. Dès lors nous aurions devant nous 4o ou I12 corps d'armée au moins; nou^ ne pourrions leur opposer que les 21 corps actifs et une vingtaine de divisions de réserve, soit la valeur de 3i corps d'armée en tout. On peut se demander si prendre l'offensive à 3 contre h, étant donné que la valeur intrinsèque des troupes et du commandement est à peu «près la même dans les deux camps, était justifié par la raison. Nous croyons le contraire (2).

D'autre part, en admettant que la nécessité d'une offensive vigoureuse s'imposât, dans quelles conditions l'aurions nous tentée.^

(i) Cf. supra, p. 71-73, le passage précédemment dté du général Malleterre et celui en sens contraire du général Buat. Il semble que notre élat-major n'ait pas ajouté foi aux renseignements qu'il possédait sûrement à cet égard ou qu'il ait admis que les unités de réserve, plus lentes à se concentrer, ne pourraient prendre part aux premiers combats.

Au début du mois d'août, les Allemands auraient porté sur le front occidental 21 corps actifs, i3 corps de réserve, total 34 (Quatre mois de guerre, relation officielle reproduite par le général Malleterre, loc. cit,, p. 253 et suiv.).

(3) En 191 3, le lieutenant-colonel Grouard avait démontré la nécessité pour la France de la défensive stratégique. L'offensive stratégique implique diverses conditions : on sera prêt le premier, on se croit notablement le plus fort, l'armée a en elle-même une confiance justifiée par des succès antérieurs et enfin on peut choisir une ligne d'opérations facile à suivre. Aucune de ces conditions n'était réalisée pour nous {op cii., p. 69).

Descendre le long du Rhin entre les Vosges et le fleuve eût été pour notre droite infiniment dangereux, même si nous arrivions à nous rendre maîtres des ouvrages dlstein et de la tête de pont de Neuf-Brisach à Test, ainsi que des cols des Vosges à Toucst. Qui pouvait empêcher, en effet, les Allemands de forcer le passage du Rhin sur nos talons et de nous enfermer entre Strasbourg, Molsheim, le fleuve et les Vosges? L'Alsace est un couloir (i) où une armée ne peut manœuvrer; elle doit obligatoirement marcher en avant ou en arrière, et la marche en avant nous conduisait devant la ligne Strasbourg, Molsheim, c'est-à-dire devant un ensemble de fortifications modernes, défendues par une forte garnison, pourvue de toutes les ressources de la technique actuelle.

L'offensive par l'Alsace ne pouvait mener à rien, si elle ne se liait à un mouvement très étendu, embrassant aussi bien la rive droite du Rhin, jusqu'à la forêt Noire, que la J^orraine jusqu'à la Moselle au moins.

Elle présenterait aussi de graves inconvénients politiques. Entrer en Alsace, sans être sûrs de s'y maintenir, serait éveiller dans des populations restées attachées à la France des espoirs peut-être bientôt démentis; ce serait les exposer à de cruelles représailles, attirer les ravages de la guerre sur un pays que nous avions un pressant intérêt à laisser intact.

A pénétrer en Alsace, il fallait donc être assuré de garder le terrain conquis et ce n'était pas le cas en août 191^,

Nous avons dit que l'offensive en Alsace se liait à d'au-

(i) (( Descendre TAlsaoe, c'est s'enfermer dans un cul-de-sac, au bout duquel se trouve Strasbourg et, par conséquent, dans une voie sans issue.

« Passer le Rhin vers Huningue, pour porter la guerre sur la rive droite, serait une entreprise insensée, au moins au début d'une guerre.... » (Lieutenant-colonel Grouard, op. cit,, p. 5.)

LE PLAN d'opérations 8g

très attaques à Touest des Vosges. Ces attaques ne pouvaient emprunter que les deux trouées de Sarrebourg et Morhange, la première surtout très étroite (i); entre elles, la région difficilement praticable des Etangs. Or, déboucber par Tune ou par l'autre , ou par les deux à la fois impliquait un dispositif en profondeur, de nature à beaucoup compliquer le déploiement à intervenir avant ^i bataille. Si les Allemands se bornaient à nous attendre, déployés sur un vaste front immédiatement au débouché de ces deux couloirs, ils auraient pour eux un avantage évident, celui de feux concentriques sur une formation profonde. Les conséquences seraient d'autant plus graves que leur artillerie lourde n'avait chez nous qu'une faible contre-partie. Encore négligeons-nous la possibilité pour eux de faire usage de la fortification de campagne. Si leurs positions étaient organisées comme elle pouvaient l'être, nos chances de succès seraient réduites à rien.

S'il s'agissait du couloir de Morhange, notre situation s'aggraverait de oe fait que la place de Metz, sur notre gauche, était gardée par une véritable armée pouvant aisément déboucher sur nos derrières ou dans notre flanc. Une attaque dans cette direction pouvait aisément aboutir à une déroute.

En résumé, une offensive soit sur Sarrebourg, soit sur Morhange avait très peu de chances de succès en août 191/1. D'ailleurs le plan initial de manoeuvre par notre droite dut presque aussitôt être modifié. Il ne tenait aucun compte, en effet, d'un fait capital, l'éventualité d'une attaque allemande par la Belgique, malgré tous les indices qui la rendaient infiniment probable (s»).

(i) Voir suprat p. 5i.

(2) On nous a dit, de très bonne source, qu'une haute intervention

go LA GRANDE GUERHB SUR LE FRONT OCCIDENTAL

On apprit la violation de la neutralité belge le '4 août. Mais tout porte à croire qu'on ne lui attribua pas de suite rîmportance qu'il convenait. On crut sans doute à une diversion limitée à la Meuse vers l'ouest, comme on l'avait si souvent prônée dans les études écrites en Belgique ou en France. Pourtant le texte de l'ultimatum allemand à la Belgique (2 août) laissait déjà deviner que, si les armées allemandes traversaient le pays, la Meuse serait non la limite nord, majs l'axe de leur mouvement vers la France (i). On décida de varianier séance tenante la concentration, de la faire appuyer vers l'ouest, en intercalant sur la première ligne de notre dispositif l'armée destinée d'abord à rester en réserve. Les Anglais devaient prolonger notre gauche (2) et cette condition même impliquait du retard, car on ne pouvait prévoir la fin de leur concentration pour une date antérieure au soir du 21 août.

Voir, d'après M. G. Hanotaux (3), les considérations auxquelles obéit le commandant en chef.

A la suite de la violation des territoires luxembourgeois et belge, l'offensive le long du Rhin devenait impossible. Il fallait évidemment couvrir Paris et la France de l'invasion préméditée. Mais, puisque notre masse principale était à proximité de Metz, pourquoi ne pas déboucher le long de la Moselle, en masquant ou en tournant cette forteresse et Thîonville, et en progressant vers Trêves?

arait empêché que notre concentration fût déterminée dans cette prévision. Il nous a été naturellement impossible de le vérifier, (i) Vaction de V armée belge ^ p. 7.

(2) D'après M. E. Renauld, loc, cit.^ p. 2, notre premier dispositif de concentration ne prévoyait pas l'entrée en ligne de l'année anglais, et cette affirmation paraît très vraisemblable. C'est lorsque la violation du territoire belge eût été effectuée que Ton assigna son emplacement à cette armée. Mais on ne croyait nullement qu'elle aurait à supporter le principal effort de la droite alleniande.

(3) Loc, cit., p. 743-744.

LE PLAN d'opérations 9I

Cette manœuvre permettrait de garder une porte ouverte sur l'Allemagne, de menacer de flanc les arm-ées allemandes dans leur mouvement à travers la Belgique, de maintenir la liaison entre la masse de nos armées et la 5*. On pourrait surprendre l'ennemi en pleine opération, en le coupant de sa base rhénane.

En résumé, on allait foncer sur le centre des armées allemandes avec nos 3* et 4® armées, tandis que nos ailes les maintiendraient sur la Sambre et en Lorraine. Si cette opération réussissait, on essaierait de rejeter les Allemands d'une part sur la mer du Nord, d'autre part sur le Rhin.

Quoi qu'il en soit de ces conjectures, un fait certain est qu'au lieu de manœuvrer par sa droite, le commandant en chef projeta de limiter J'offensive en Alsace et en Lorraine au strict indispensable pour fixer l'adversaire, retenir sur place le plus gros effectif possible et donner au reste des troupes alliées le tenips d'achever leur concentration. Au centre reviendrait la tâche de prendre l'offensive dans la région des Ardennes, de façon à tomber -dans le flanc gauche des forces allemandes de Belgique (i). Mais on évaluait trop bas chez nous l'effectif de nos adversaires. On croyait se heurter à 7 corps d'armée dans les Ardennes et le Luxembourg. Il y avait là, en effet, 7 fcorps d'armée actifs, mais doublés d'autant de corps de réserve. Au lieu d'avoir une grosse supériorité numérique, 12 corps contre 7, nous allions être en

(i) « Noire objectif était par conséquent tout d'abord de maintenir et de repousser le centre de Fennemi, ensuite de nous jeter avec toutes le« forces à notre disposition sur le flanc gauche du groupe des armées allemandes dans le Nord, d (Exposé de six mois de guerre, p. 4-5.)

état d*inférîorité, 12 corps contre i4 (i). En somme, nous avions commis une double erreur dans l'établissement de notre plan général d'opéiations : nous avions ^ousévalué les forces de radversaire, ce qui constitue la plus grave des fautes, et nous avions négligé une éventualité que tous les indices concouraient à montrer infiniment probable.

L'un des principes de Napoléon, remis en honneur par Moltke et par ses successeurs, est celui-ci : accabler le principal adversaire, pour se reporter ensuite contre Tautre. Encore faut-il préciser le sens du mot principal. 11 ne s'applique pas nécessairement à Tadversaîre dont

(i) Premiers plans d* opérations y d'après G. HanotauXf Journal des Débats du 22 février 1917.

Cette question des e£fectif8 vaut d*être serrée d'un peu plus près. D'après le général Malleterre (p. 27A-275) la I" armée allemande comprend 4 corps actifs et 3 de réserve, soit i4 divisions, dont 4 opéreront contre les Belges; la IP armée, 3 corps actifs et 3 de réserve, soit 12 divisions; la IIP, 3 corps actifs et i de réserve, soit 8 divisions; la IV*, 2 corps actifs et 2 de réserve, soit 8 divisions; la V*, 4 corps actifs, 2 de réserve et i division de réserve, soit i3 divisions. Total général : 55 divisions, dont 4 opérant contre les Belges; restent 51.

D'après le même auteur, p. 290-291, les Anglais comptent 2 corps, soit 4 divisions jusqu'à l'arrivée d'une 5* le 26 août^ la 5® armée, 4 corps actifs, i division active, 3 divisions de réserve, soit i4 divisions; la -4® armée, 5 corps actifs, i division active, 2 divisions de réserve, soit i5 divisions et demie; la 3® armée, 3 corps actifs, 3 divisions de réserve, soit 10 divisions et demie.

Total général : U^ divisions, sans les Belges et les divisions territoriales, celles-ci ne pouvant entrer sérieusement en ligne de compte, de même que la landwehr.

Dans ce qui précède, nous avons tenu compte du fait que nos corps d'armée ont été mobilisés à 5 brigades, dont i de réserve. Il est d'ailleurs possible que le relevé du général Malleterre soit incomplet concernant les Allemands. Il n'est pas d'accord avec celui que donne M. Hanotaux (IV, p. 157-208).

LE PLAN d'opérations qS

les forces numériques sont le plus considérables, mais à celui qui est le plus immédiatement dangereux.

La Russie mesure environ dix fois la superficie de la France, 5.ii6.38o kilomètres carrés contre 536.46/i. Sa population est supérieure au triple de la population française : i33.o55.3oo habitants contre 39.601.599 (i). L'armée russe dispose donc d'un nombre d'hommes qui est plus de trois fois celui de l'armée française. Mais la Russie est faiblement et surtout irrégulièrement peuplée. So mobilisation ne peut qu'être très lente, en raison de l'immensité des parcours et du petit nombre des voies ferrées. On pouvait donc prévoir avec certitude que les aptitudes offensives de l'armée russe se développeraient beaucoup plus lentement que celles de l'armée allemande.

Dans ces conditions, cette dernière avait un rôle tout tracé : écraser l'adversaire français avant de se retourner contre le russe. Cette thèse avait été si souvent développée en Allemagne, dans la presse, dans les ouvrages militaires et même à la tribune, qu'il ne pouvait y avoir aucun doute à cet égard.

Le plan général d'opérations allemand allait donc être basé sur une offensive initiale contre la France, ayant pour conséquence la réduction au minimum des forces sur le front oriental. Un historien allemand l'a établi récemment, ses compatriotes avaient fondé tout leur espoir sur une rapide concentration de leurs forces. Elles fondraient simultanément sur l'adversaire en opérant vive ment un mouvement concentrique, de façon à chercher et anéantir en rase campagne la masse principale des

(i) Joseph Reinaoh, p. 11. En réalité 5.869.200 kmq. -et i6o.55o.6oo habitants pour la Rmsîe d'Europe, d'après V Annuaire statistique de Bussie pour i9i5.

nôtres. Une fois celles-ci écrasées, on obligerait la France à traiter (i).

Quant à l'exécution de Toffensive elle-même, on ne peut formuler à son égard que des hypothèses. Un fait certain est qu'elle comportait un enveloppement par la droite. Mais on affirme de divers côtés que le grand étatmajor allemand prévoyait également un mouvement enveloppant par la gauche. Celle-ci devait faire effort, dit-on, sur Nancy ou, d'une façon plus générale, entre Toul et Epinal) par la trouée de Charmes (2).

Voici ce que porte, au sujet de cette offensive par la gauche, un communiqué français du i5 août (3) :

(( On sait par les déclarations des Allemands euxmêmes (général de Bernhardi, général de Falkenhayn, maréchal von der Goltz, etc.) que leur plan comportait en première ligne, l'attaque brusquée de notre couverture du côté de Nancy.

(( On sait également... qu'une seconde attaque brusquée devait se produire par la Belgique.... Une preuve décisive de la réalité de ce double plan se trouve dans ce fait que nombre de réservistes allemands mobilisés du 5* au i5* jour de la mobilisation avaient des fascicules de mobilisation leur enjoignant de rejoindre dans une ville française, Verdun, Reims, Châlons, etc. »

Malgré cette affirmation officielle, on ne peut croire que les Allemands auraient commis une absurdité aussi palpable, vendant ainsi la peau de l'ours qu'ils n'avaient pas encore tué et qu'ils ne tuèrent pas.

(i) F. Heinecke, Le Rythme de la guerre mondiale^ Gazette de Francfort de janyîer 1917, cité par Hanotaux, loc, cit,, p. 782.

(2) Cf. la relation officielle Quatre mois de guerre, général Malleterre, loc. cit.t et rarticle du Journal des Débats du 33 février iQi?*

(3) Gaston Jollivet, op. cit.^ p. ^7.

LE PLAN d'opérations 96

D'après M. Hanotaux (i), le plan de campagne allemand était inspiré de Schlieffen, l'ancien chef d'état-major, celui que Guillaume II proclamait le plus « génial » de ses lieutenants. Il comportait un double mouvement enveloppant, l'aile droite visant Paris et l'enveloppement de notre gauche, l'aile gauche devant percer par la trouée de Charmes pour se rabattre sur notre centre. Quant au centre allemand, il était réservé pour tomber sur ce dernier quand il serait dans la. pince de la tenaille. Cette manœuvre ingénieuse devait se dérouler de la façon la plus simple, la plus méthodique, « comme dans la cour de la caserne, comme à l'école de bataillon », disait Schlieffen. Une pareille stratégie, « spécialement allemande et supernapoMonienne », ne pouvait qu'aboutir h l'anéantissement complet de nos armées, à la fois enveloppées et écrasées d'un seul coup.

Malgré l'autorité qui s'attache aux études de M. Hanotaux et aux documents d'origine officielle ou officieuse française, il ne paraît pas que l'idée du double enveloppement ait été aussi confirmée chez les Allemands qu'on a bien voulu le dire. Pour la manœuvre contre notre gauche, nous le répétons, il ne saurait y avoir aucun doute. X.a neutralité du Luxembourg est violée dès le 2 août, avant toute déclaration de guerre, et cette violation présage sûrement celle du territoire belge, évidemment connexe. Il y a un intérêt stratégique de premier ordre au fond de ces deux violations, imposées par le grand état-major contre la promesse d'une grande victoire (2).

(i) La bataille des Ardennes, ai-aS août igi4> Revue des Deux Mondes, i5 février 1917, p. 782 et suîv.

(2) D'après M. Hanotaux, loc, cit., p. 74o, M. de Jagow aurait dît : « Au Conseil tenu à Potsdam, les militaires l'ont emporté sur les civils ». D'après le même historien, c'est l'empereur qui paraît avoir

En 00 qui concerne le mouvement sur Nancy ou par la trouée de Charmes, nous considéroios les intentions des Allemands comme beaucoup moins évidentes. On verra plus loin qu'aucun fait ne confirme leur idée d'attaque brusquée sur la première de ces villes, dans les trois jours qui suivirent la déclaration de guerre. S'ils la caressèrent un instant, ils rabandonnèrent avec une rapidité qui n'est pas dans leurs habitudes.

L'offensive par la trouée de Charmes fut beaucoup plus sérieuse, ainsi que nous le verrons, mais néanmoins elle n'eut pas le caractère d'une action décisive comme la manœuvre allemande contre notre gauche. Nous ne croyons donc pas à la réalité du projet de double enveloppement et nous estimons que le plan des Allemands, tel qu'il fut réellement adopté, est plutôt celui que développe l'auteur des Batailles de la Marne, parues à Berlin en janvier 1916 (i). D'après cet écrivain anonyme, qui paraît autorisé, le projet primitif d'opérations se résumait ainsi :"

Garder la stricte défensive entre la Suisse et le Donon; entretenir entre le Donon et Verdun une défensive-offensive selon la formule de Moltke. La mission principale de l'armée opérant dans ce secteur serait d'y retenir les forces opposées. Quant aux quatre armées de droite, parlant de la base Thionville et Aix-la-Chapelle, elles entreraient en France par le Luxembourg et la Belgique, en cherchant à étendre leur droite de plus en plus vers la mer.

Ce mouvement « génial » permettait les plus belles espérances. On comptait rejeter nos armées au delà de

€U l'idée première du plan allemand. Moltke et l'état-major en auraient seulement préparé l'exécution.

(i) Analysé par M. Joseph Reinach, Revue de Paris, i®' décembre 19 16. Aurait été inspiré par le général von Moltke.

LE PLAN d'opérations 97

l'Aisne, de la Marne, peut-être de la Seine, afin de les déborder au sud de Fontainebleau et finalement de les anéantir. On sait comment ce projet échoua pour la très simple raison qu'il ne tenait aucun Compte de l'ennemi.

Quoi qu'il en soit de toutes ces hypothèses, la droite allemande allait coihprendre douze corps d'armée répartis en deux armées. La première, à laquelle serait rattachée une forte cavalerie, passerait la Meuse au nord de Liège; la seconde entre Liège et Namur. L'ensemble marcherait svir Bruxelles et Charleroi, en laissant à une formation spéciale le soin de combattre l'armée belge et d'occuper la Belgique.

Le centre, également très fort, compterait quatorze corps d'armée groupés en trois armées, qui se porteraient sur la ligne Dinant, Saint-Hubert, Longwy {i).

Enfin, la gauche, tjÉs sensiblement plus faible, ne comporterait que neuf corps en deux armées, destinées à opérer en .Lorraine. L'Alsace était confiée à des troupes de landvvehr; d'abord groupées sous les ordres du général von Gaede, elles passèrent ensuite sous ceux du général von Deimling (2) .

(i) D*aprèd M. Hanotaux, îoc, cit,, cette masse centrale aurait été tenue soigneusement cachée dans les forêts du grand-duché et du Luxembourg belge, pour être jetée ensuite brusquemeht en avant et achever la victoire. Il semble difficile que les Allemands aient eu la prétention de cacher un groupe d'armées comme on dissimule une compagnie en embuscade. Dans un pays aussi peuplé, des masses de cett^ importance ne peuvent être ignorées. Nous connûmes dès le premier moment l'entrée dans le grand-duché de forces considérables, ainsi que le montre le Livre jaune.

La vérité paraît être plutôt que la manœuvre allemande exigeait la mise en mouvement de la droite avant celle du centre. Ce dernier avait à cacher ses emplacements le plus possible, comme il est d« règle pour toutes les troupes en campagne. Il n'y a donc pas là de profondes combinaisons du genre de celle qu'entrevoit M. Hanotaux.

(2) Cette répartition empruntée au général Malléterre, p. 274-275,

La grande giierr»». If. 7

9^ LA GRANDE GUEaRB SUR LB FBQNT OCCIDENTAL

Cette répartition suffit poui indiquer les intentions du commandement allemande La droite allait accomplir le grand mouvenaent tournant qui avait motivé rinvasion de la Belgique. Le centre appuierait la droite et contribuerait à la bataille décisive. La gauche aurait un rôle secondaire n'excluant pas des offensives limitées.

Le commandement suprême des armées allemandes allait être exercé par l'empereur Guillaume II, avec le général von Moltke comme chef d'état-major. Nous avons dit ailleurs (i) ce qu'était l'empereur comme chef d'Etat, On pouvait prévoir qu'il n'aurait rien de ce qui fait les chefs d'armée. Quant à Moltke, le neveu du grand stratège ne devait pas faire oublier son oncle, tant s'en faut. Il est vrai que la tâche était devenue beaucoup plus lourde. Au lieu des trois armées initiales de 1870, l'Allemagne allait en mettre huit et bientôt neuf sur pied (2).

Des huit armées allemandes du début, il est à noter que trois seraient commandées par des princes héritiers, ne devant, selon toute apparence, cette situation qu'à leur rang social. Rien ne montre mieux combien l'armée allemande est encore d'essence aristocratique au début du XX* siècle.

ne concorde pas, comme total, avec les chiffres de la-^elation officielle reproduite, ifeîd., p. '353. Celle de M. Joseph Reinach, p. 11, est encore différente. Toutes ces répartitions ne peuvent être considérées que comme approximatives.

(i) La grande guerre sur le front occidental. Les éléments du conflit f p. 69. et suiv.

(a) En y comprenant Tarmée de la Meuse, commandée par von Emmich, et destinée k combattre les Belges.