BELGE

Le projet de Moltke. — Les études faites en Belgique. — Les idées de Bernhardi. — Le général Maitrot. — La presse française. — Les renseignements recueillis.

Quoi qu'on en arit dit (i), Moltke ne paraît pas avoir étud|é un projet d'offensive allemande par la Belgique. Dans son mémoire du printemps de 1860, il examinait le cas d'une guerre entre la France et la Prusse, à l'occasion de laquelle nous violerions la neutralité belge, pour atteindre plus facilement le Rhin inférieur. Naturellement il comptait, dans ce cas, sur la collaboration des Belges et même des Hollandais, Mais, à cette époque, Tarmée française bénéficiait encore du reflet de ses victoires en Crimée et en Italie. La Prusse so préparait à repousser une attaque beaucoup plus qu'à prendre l'offensive ellemême. Quant à la Russie, Moltke écrivait : « Le temps n'est pas encore venu où l'alliance de l'Orient slave avec rOccident latin contré le centre de l'Europe changera la face du monde » (2). La situation générale n'était en rien comparable à celle que nous avons vécue en igiA.

Après nos désastres, de 1870, quand on s'occupa de

(i) Général Maitrot, p. 77. La Militârische Korrespondenz de Moltke (Krieg f 870-7 i) ne comporte pas de mémoire du 26 février 1869. (2) Moltkes Militârische Korrespondenz, I, p. 12g.

reconstituer la défense de nos frontières, on tint compte de l'éventualité d'une violation des neutralités belge et helvétique. Comment expliquer autrement, en effet, la création des places de Besançon, de Maubeuge, de Lille et même de La Fère? Néanmoins, on comptait généralement chez nous sur la sécurité absolue de nos frontières avec la Suisse et la Belgique. On estimait qu'à violer la neutralité de ces deux pays, F Allemagne perdrait plus qu'elle ne gagnerait. C'est M"** Adam, dit-on, qui poussa^ la première un cri d'alarme en signalant les dangers éventuels d'une concentration au camp de Malmédy, suivie d'une invasion par la Belgique (i).

Il faut dire que, depuis 1880, on prévoyait une éventualité de ce genre en Belgique. Naturellement, les masses restaient étrangères à cette préoccupation; elle était surtout le fait de deux groupes d'écrivains militaires. Le premier, où l'on remarquait les généraux Brialmont et Dejardin, croyait à une attaque allemande par la rive gauche de la Meuse; le second j représenté par le général Ducarne, estimait que cette offensive se produirait par la rive droite.

Dès 1882, Brialmont pense que la force du front défensif Belfort, Verdun conduira les Allemands à le touriTer par la basse-Meuse. Mais le gros de leurs forces serait maintenu face à ce front; une armée de droite, soit trois ou quatre corps d'armée, une ou deux divisions de cavalerie, partant d'Aix-la-Chapelle, passerait la Meuse entre Liège et Maestxîcht, et pénétrerait en France par la vallée de la Sambre, c'est-à-dire par Maubeuge. Une fraction cheminant à travers l'Ardenne belge et le Luxembourg relierait

(i) Général Maitrot, p. 12. Le camp de Malmédy porte officielle^ ment le nom de camp d'Elsenborn. C'est celui du VIII* corps^

les deux masses allemandes. Elle irait passer la Meuse entre Givet, Mézières et Sedan.

L'armée allemande du Nord pourrait être concentrée vers le dixième jour de la mobilisation aux environs d'Aix-la-Chapelle. De cette ville à Maubeuge par Liège, Namur et Gharleroi, il y a 1 80 kilomètres, soit, d'après Brialmont, sept jours de marche (i); Tarmée atteindrait donc la frontière française le dix-septième jour, c'est-àdire à peu près au moment où le gros des forces all^v mandçs achèverait son déploiement devant le front Bolfort, Verdun. Elle serait dans les meilleures conditions pour effectuer une puissante diversion, de nature à favoriser le débouché du gros.

En 1887, au moment où, chez nous, le général Boulanger donnait un élan passager aux idées guerrières, un correspondant du Standard signant Diplomaticus, inspiré peut-être par les Allemands, écrivait, le 2 février, que [e gouvernement britannique ne devrait pas considérer comme un casus belli l'entrée des troupes allemandes en territoir^î belge. <( L'usage temporaire d'un droit de passage est différent d'une possession permanente et injuste d'un territoire », affirmait l'auteur. Si donc le gouvernement allemand s'engageait à ne pas annexer une seule parcelle du territoire belge, il serait du devoir du cabinet britannique de laisser les Germains traverser la Belgiqne, car il n'y aurait pas là violat'on formelle de la neutralité.

Cette thèse audacieuse fut reprise deux jours après, sous une forme plus générale, dans un leader du Standard. La guerre étant certaine entre la France et l'Allemagne, affirmait le journal, il était de l'intérêt du gou-

(i) 25 km. 700 par jour, sans repos. Ce chiffre paraît exagéré pour une année.

vernement britannique, ne voulant pas être impliqué dans une guerre colossale, d'avoir la garantie qu'aucîin des deux adversaires éventuels ne se proposait d'annexer une parcelle de la Belgique.

Une polémique de presse s'engagea. Le cabinet britannique jugea nécessaire de faire déclarer au gouvernement belge, par son représentant, lord Vivian, qu'il n'y avait lieu d'attacher aucune importance à un article de journal, qui n'était pas d'inspiration officielle et ne représentait pas les vues du gouvernement anglais. De vive voix, lord A'^îvian confirmait au prince de Chimay que ce serait pour le cabinet britannique un très sérieux ennui, si le gouvernement belge venait à penser que là Grande-Bretagne endossait les idées du Standard.

Si, comme on peut le croire, il s'agissait là d'un ballon d'essai, il avait manqué son but. Mais le gouvernement allemand* garda le souvenir de ce minuscule incident. Dans une note remise le ii janvier 191 7 aux représentants des Etats neutres à Berlin,— le chancelier von Brthmann-Hollweg risquait l'affirmation suivant : « On sait qu'en 1887 le gouvernement britannique avait décidé d(» ne pas s'opposer au droit de passage à travers la Belgique, moyennant des garanties » (1).

Quoi qu'il en soit, la crainte d'une violation allemande de la neutralité belge était assez vive pour amener la mise en état de défense de Liège et de Namur. En 1898, après l'organisation de ces deux places, le général Brialmont maintenait encore sa solution de 1882. Il croyait à unf; attaque allemande par la rive gauche, celle par l'autre rive étant impraticable en raison des difficultés et de la pauvreté de la région.

(i) D*après VEcho de Paris du ai février 1917.

If. "» '

INDICES DE YIOLATION DE LA NEUTRAJ'rrÉ BELGE 59

D'après lui, les troupes d'invasion passeraient la Meuse au nord de Liège, vers Visé, et se dirigeraient sur Maubeugè, par Tongres, . Avennes et Gembloux, ou même par Saint-Trond et Tirlemont. Liège et Namur seraient masqués par un corps d'observation. Il est intéressant de remarquer que, ce dernier détail mis à part, le projet de Bçîalmont fut exactement réalisé par une partie des forces allemandes.

En 1900, la question fut reprise par le général Ducarne. Contrairement à Brialmont, il estimait qu'une attaque par 4a rive gauche serait trop excentrique et se relierait difficilement aux forces allemandes de l'Est, En effet, les places de Liège, de Namur, de Giyet, les forts des Ayvelles et d'Hirson l'isoleraient complètement de ces dernières. L'attaque par la Sambre se heurterait finalement à Maubeuge. Même si cette place était rapidement enlevée, l'armée d'invasion n'en serait pas moins à plus de 200 kilomètres des armées de l'Est et un échec se changerait vite en déroute (i).

Si, d'autre part, l'armée allemande opérait par les deux rives de la Meuse, comme il serait plus prudent, il lui faudrait s'emparer des points de passage de .Liège, de Namur, de Givet, ce qui exigerait un siège en règle. Du moins, le général Ducarne le croyait. Il estimait donc que la seule voie possible était sur la rive droite, au travers de l'Ardenne belge.

L'armée d'invasion partirait de la base Malmèdy, Saint- With (2); elle aurait à sa disposition trois routes : i** Malmèdy, Stavelot, Grandmènil, Marche, Wavreîlle, Lom-

(i) Général Maitrot, p. i5 et suiv.

(2) n Jugeait trop excentrique la ba«e d'4^ix-la-Chapelle et les route» en partant vers Givet ou fumay ou même plus au nord.

prez, Gedinne et Fumay; 2* Recht, Vielsalm, La Roche, Saint-Hubert, Paliseul, les Hautes-Rivières^ Monthermé par la vallée de la Semoy, avec embranchement de Membre sur Nouzon, par Pussemange et Gespunsart; 3** Saint- With par Houffalize, Libramont, Rouillon sur Sedan.

Ces trois routes permettraient de tourner Montmédy. En six ou sept marches, c'est-à-dire vers le seizième ou le dix-septième jour, l'armée atteindrait la Semoy. Mais elle aurait eu à parcourir un pays très accidenté, pauvre et sans eau.

A cette solution^ une autre paraissait encore préférable. On partirait de la base Saint-With, Ritburg, Trêves pour aboutir au front Sedan, Carignan, Sten&y. On traverserait un pays riche et peuplé; le réseau des voies de cçmmunications serait très serré et très praticable; la liaison s'opérerait aisément avec les armées de l'Est (i).

Ces routes étaient en partie doublées de voies ferrées.

Comme Rrialmont, Ducarne croyait que l'armée d'invasion comprendrait seulement trois ou quatre corps d'armée et de la cavalerie. Elle atteindrait la Chiers vers le seizième ou le dix-septième jour. Une autre armée (deux ou trois corps et de la cavalerie) resterait «ur le front Malmédy, Saint-With, Eupen pour observer les Belges. Le tout représenterait 200.000 hommes environ, dont 80.000 destinés à un rôle d'observation.

En 1905, le général Dejardin, étudiant de nouveau la question, revint à la solution de Brialmont, pour cette raison que la rive droite de la Meuse était trop accidentée,

(i) Les routes préconisées étaient : de Saint-With à Sedan, par Houffalize et Bouillon; de Prum à Carignan, par Clervaux, Bastogne et Neuf château; de Bîtburg à Slenay, par Diekîrch, Rodange et Margut; de Trêves à Montmédy, par Luxembourg, Arlon, Vîrton. De ce dernier point on pouvait tourner Montmédy par Somme-Thonne, Avioth, Thonnelle, Thoinn-le-Thil, Chauvency-Saînt-Hubert.

INDICES DE VIOLATION DE LA NEUTRALITÉ BELGE 6l

trop dénuée de ressources. Il ajoutait un motif plus sérieux, c'est que le mouvement à Fest du fleuve serait de trop faible envergure. Les deux groupements de forces allemandes, trop rapprochés, viendraient se souder sur les fronts Sedan, Stenay et Verdun, Toul, provoquant une soudure identique de l'adversaire. On en arriverait ainsi à une bataille parallèle sur un front plus étendu qu'au début du mouvement, ce qui serait tout à fait contraire à la doctrine allemande. De toute nécessité, il fallait donc donner de l'air à la droite, afin de placer les Français en face de deux menaces distinctes.

Dejardin estimait, lui aussi, que l'armée d'invasion partant d'Aix-la-Chapelle passerait la Meuse au nord de Liège, de façon à éviter les trois places qui commandent ce fleuve. Elle prendrait la direction générale Saint-Trond, Tirlemont, Ligny, Fleurus, Charleroi, Philippeville, Ghimay, Hirson et pourrait ainsi tourner Maubeuge pour entrer en France par la vallée de l'Oise, cette grande voie d'invasion débouchant directement sur Paris (i).

On voit que les trois généraux belges étaient d'accord pour juger probable une invasion de la France par le territoire belge. Mais deux donnaient une plus grande envergure au mouvement des Allemands; le général Ducarhe, seul, croyait à une opération d'abord limitée à l'ouest par la Meuse. Tous s'accordaient à prévoir une puissante diversion plutôt qu'une attaque décisive. Ils ne soupçonnaient pas qn'ime grande partie des forces allemandes traverserait la Belgique et le Luxembourg pour pénétrer sur notre sol. '

Cette idée de la violation probable de la neutralité belge par TAllemagne ne fit que s'accentuer avec les

(i) Gênerai Maitrot, p.- iQ.

années. Quand il s'agit d'obtenir du Parlement le vote de la loi de 191 3, qui renforçait très notablement les forces militaires de la Belgique, le président du Conseil, M. de Broqueville, jugea nécessaire d'exposer, dans une séance secrète de la Chambre, les véritables motifs qui avaient décidé le dépôt du projet. Après avoir dit que la loi de 191 2 permettrait aux Allemands 3'avoir en première ligne 3oo.ooo hommes de plus que la France, le président du Conseil ajoutait :

« Pendant Tété dernier, nous avons appris que cette augmentation avait pour but de faire passer l'armée allemande à travers la Belgique.

« Cela nous l'avons appris de différentes Puissances.

« Notre inquiétude est encore augmentée par le fait que des plans nous ont été communiqués... ».

Il donnait alors lecture de plusieurs rapports concernant la possibilité pour l'Allemagne de jeter en une seule nuit 5o.6oo hommes devant Liège. Il ajoutait : « Je ne crains pas, il est vrai, une violation de notre indépendance par la France, mais je constate que Tétat-major français a dû étudier l'hypothèse d'un passage à travers la Belgique, pour le cas où notre territoire ne serait pas respecté par l'Allemagne. Pour prévenir toute surprise, il faut donc que nous nous préparions et que nous nous gardions des deux côtés....

« Pendant le mois de juillet dernier, un chef d'Etat, un ami de la Belgique, nous a dit textuellement :

« Je donne à la Belgique le conseil amical de préparer sérieusement sa propre défense, car le miracle de 1870, où la Belgique resta préservée entre les deux armées, ne se renouvellera plus » (i).

(i) Ce chef d*Etat, d'après le Belgîsche Socialist, journal de M. Huys-

INDIGEiS DB VIOLATION DE JJL NEUTBAXJTÉ BELGE 63

Il parait impossible que de pareilles déclarations^ bien qu'en séance secrète, ne soient pas arrivées plus ou moins complètement à la connaissance du gouvernement français, à l'époque même où elles furent émises.

Si Ton avait pu douter des intentions de TAllemagne à l'égard de la neutralité belge, i un coup d'œil sur les voies ferrées des provinces rhénahes eût suffi pour les déceler.

L'Eifel est une région montagneuse d'origine volca^ nique, qui s'étend à l'ouest de la Moselle et du Rhin, de Trêves jusque vers Cologne et jusqu'à Aix-la-Chapelle au nord-ouest. C'est un pays rocheux, accidenté, pauvre, au climat froid. La population y est clairsemée, sans industrie. Construire ou doubler les lignes ferrées dans une région aussi dénuée de ressources et d'avenir ne peut viser qu'uiir objtîctif stratégique.

Jusque vers 1904, le nœud le plus épais des lignes allemandes d'extrême frontière était situé en Lorraine, dans le triangle Metz, Thionville, Sarrebruck. On y comptait plus de soixante-dix quais militaires. Après 1964, l'activité principale se porta dans le pays rhénan et particulièrement dans l'Eifel, vers le Luxembourg et la Belgique. On dépensa sans compter pour des créations nouvelles, des raccordements, des doublements de voie, des rattachements aux lignes de Westphalie ou même au réseau belge (i), des quais énormes où ne débarquaient ni voya-

mans, est le roi Charles de Roumanie. Voir le Bulletin documentaire belge du 21 avril 1917.

(i) On eut le tort en Belgique d'autoriser la construction de la ligne Stavelol, Malmédy (19 10).

geurs, ni marchandises. Toutes les voies ferrées du grandduché du Luxembourg passèrent sous Tadministration allemande. La veille de la guerre, en mars 191 3, le gouvernement prussien demandait au Landtag 452 millions de marks en vue d'améliorer le réseau ferré entre le Rhin et Trêves, Luxembourg (i). Il était difficile de négliger d^ pareils indices, concordant avec tant d'autres.

Depuis plus de dix ans, porte en igiB une note du Bureau documentaire belge (22 mars), les écrivains militaires allemands les plus autorisés ne cessent de préconiser l'attaque brusquée à travers la Belgique (2). En effet, nous avons montré (3) comment, dans son livre bien connu, La guerre d*aujourdliui (4), le général von Bernhardi étudie la possibilité d'une attaque franco-anglaise à travers la Belgique et les Pays-Bas. Il examine aussi, avec plus de détails, l'opération inverse et lui reconnaît des avantages indéniables, tout en réservant la question politique, 11 donne même au mouvement de la droite allemande une extension majeure, admettant que l'aile marchante s'avancerait par échelons d'armée à travers les Pays-Bas et la Belgique, en longeant le bord de la mer, tandis que la gauche, non seulement ne prendrait pas roffonsivc, mais esquiverait le choc de l'adversaire, en se dérobant vers le nord pour l'attirer dans l'Allemagne du

(i) Joseph Reinacli, p. 33-34. U Illustration du 8 août 1914 contient une carte indiquant ks voies construites ou doublées depuis 1909 sur la frontière belge. '

(2) F. Passelccq, loc. cit.^ p. 121.

(3) La grande guerre sur le front occidental. Les éléments du conflit, p. 261-262.

mDIGES DE VIOLATION DE LA NEUTRALITÉ BELGE 65

Sud. Le pivot du mouvement serait situé dans le nord de la Lorraine ou dans le Luxembourg, ce qui conduisait à fortifier Trêves ou Luxembourg (i).

Les inconvénients de la manœuvre ain&i esquissée sautent aux yeux. La retraite des Allemands à travers la Lorraine et r Alsace, prolongée jusque vers Mayence, semblet-il, aurait de fâcheux résultats politiques, même si un succès complet à la droite devait ensuite modifier la» situation. Il était donc permis de douter du sérieux de la combinaison exposée par Bernhardi, sauf en ce qui concerne le ^mouvement par la Belgique et même par les Pays-Bas. Visiblement, le général prussien y attache une importance particulière, car il revient encore sur cette question Vers la fin de son ouvrage (2). Ce qu'il écrit ailleurs (3) du très grand danger do se fier complètement et exclusivement au succès d'une manœuvre enveloppante n'est qu'un moyen du polémique contre Schlieffen (4). Sa thèse est d'une justesse relative : (( Si Varnriée française fait sa concentration entre la Belgique et la Suisse, elle ne peut être enveloppée sans que Ton viole une neutralité. Mais si l'attaque se fait par la Belgique ou la Suisse, le nombre des ennemis s'augmente par l'addition des armées de ces deux pays, et la tentative d'enveloppement se heurterait encore à des fronts solides » . Que la violation du territoire belge ou helvétique dût donner de nouveaux ennemis à r Allemagne, le fait paraissait à peu près certain. Mais on pouvait douter que le front auquel ses armées se heurte-

(i) On voit que, dès 191 1, Bernhardi faisait bon ^arché de la neutralité luxembourgeoise.

(2) TI, p. 435.

(3) II, p. 178.

(4) Le nom n'est pas cité, mais c'est l'auteur de der Krîeg der Gegenwart contre lequel argumente Bernhardi dans ce passage.

Là grande gaerrs. II.. 5

raknt de la Meuse à TËscaut fût aussi solide que celui de Verdun à Belfort.

Quoi que Ton pense à ce sujet, il est sans doute permis d'affirmer que Bernhardi examine sérieusement Téventualite d'une violation de la neutralité belge ou helvétique, et surtout de la première.

En Belgique et en France il n'était pas rare, de 1909 à 1914, que la presse et la librairie s'occupassent de cette violation éventuelle.

Dans une étude écrite en 1911 et revue en juillet igiA, le général Maitrot, lui aussi, admettait la possibilité d'une invasion allemande par la Belgique. Il mentionnait le travail souterrain accompli depuis des années dans ce pays par les Germains, leurs méthodes sournoises pour s'y installer. « Rien qu'à Anvers, écrivait-il, il y a 60.000 Allemands. Ils ont pris pied partout, dans le commerce, d'ans l'industrie, dans les banques ». Bruxelles est, au vu et au su de toute l'Europe, la capitale de l'espionnage allemand. Combien de Germains naturalisés belges ïont, très probalbement, des « indicateurs » pour l'état-major de leur pays natal ? "^

En dépit de ce travail de préparation, le général Maitrot croyait à une résistance efficace de l'armée belge dans le quadrilatère Anvers, Liège - Namur, Givet, Maul)euge. II estimait Liège capable d'une longue et vigoureuse défense, bien qu'elle ne possédât aucune enceinte; de ses anciennes fortifications, il ne subsistait qu'une citadelle et un fort bastionné très voisins de la ville et sans valeur. En revanche, douze forts détachés avaient été construits autour d'elle et ces ouvrages, sur lesquels nous aurons l'occasion de revenir, appartenaient à un type tout particulier.

A Namur, la disposition était à peu près la même, sauf

pour les forts, au nombre de neuf seulement. Outre leur garnison de troupes de forteresses, ces deux places devaient disposer chacune d'une division d'armée, destinée à la défense mobile (i). Entre elles, la petite place de Huy, qui bordait également la Meuse, est ancienne et sans valeur.

Quant à Anvers, le général Maitrot y voyait encore «une des places les plus fortes de TEurope ». Avec une enceinte, elle comptait vingt-deux ouvrages modernes, dont quelques-uns inachevés. Elle devait être couverte en partie par des inondations provenant de barrages de TEscaut et atteignant une profondeur moyenne de deux à. trois mètres. Ces vastes nappes d'eau seraient dono navigables, ce qui assurerait certains avantages pour le ravitaillement du camp retranché, au prix de quelques dangers.

Ces défenses étaient complétées par la petite place de Termonde, à 3a kilomètres en amont sur l'Escaut, au confluent de la Dendre. Sa principale utilité était de pouvoir servir de tête de pont.

Le général Maitrot ne croyait pas qu'une armée allemande osât se risquer entre ces places, Maubeuge et Givet, on présence des forces de campagne belges, et cette opinion paraissait justifiée. Mais il réservait l'avenir (2). Pour le moment, il estimait, comme le général Ducarne, que l'attaque allemande, partie de la base Saint-With, Trêves, aboutirait à Sedan, Stenay, une armée d'observation faisant face aux Belges sur la base Malmédy, Saint- With. Contrairement au générar De jardin, il croyait que les 85 kilomètres entre Trêves et Metz, les 45 kilomètï'es

(i) Cf, La grande guerre sur le front occidental. Les éléments du conflit, p. 286 et suiv.

(2) Loc, cit., pr 24-25.

entre Stcnay et Verdun suffiraient pour assurer Tindépendance de la droite allemande. Cette opinion paraissait très discutable.

Quoi qu'il en soit, en 1908-1909, quatre lignes ferrées conduisaient du Rhin à la Meuse, en amont de Namur, et à la Chiers :

I® Cologne, Aix-la-Chapelle, Eupen, Montjoie, Malmédy, Stavelot, Comblain, Marche, Jemelle, Dinant;

2® Saint-With, Ulflingen, Gouvy, Bastogne, Libramont, Bertrix;

3*" Wasserbillig, Ettelbrûck, Arlon, Virton, Montmédy;

4° Coblentz, Trêves, Wasserbillig, Luxembourg, Long wy.

La première était interrompue entre Malmédy et Stavelot. Nous avons dit que la Belgique, mal inspirée, avait

consenti à faire disparaître cette lacune.

La deuxième n'était qu'un embranchement de la première; on la rattacha au Rhin par la ligne à double voie de Butgenbach à Lintz.

La troisième se détachait à Wasserbillig de la quatrième ligne : Coblentz, Trêves, .Luxembourg, Longwy. Les Allemands entreprenaient une ligne de Bitburg à Echternach par Irrel, destinée certainement à être prolongée jusqu'au Rhin.

Enfin la transversale Luxembourg, .Etlelbriick, Ulflingen, qui réunit les trois dernières de ces lignes, était doublée par les Allemands (t).

Les voirs ferrées du Luxembourg sont réparti(»s entm trois soriétés : celle de (juillaume-Luxenibourg, dépendant jadis de l'Est français et^ actuellement rattachée à la direction générale des chemins de fer d' Alsace-Lorraine; la

(i) Général Maitrot, p. 27.

société luxembourgeoise Prince-Henri, dont le siège est à Bruxelles et dont la ligne forme, grande ceinture dans le grand-duché. C'est sur cette voie que se trouve, à Rodange, l'unique contact entre nos chemins de fer et ceux du Luxembourg. La ligne Rodange - Mont-Saînt-Martin appartient à la Compagnie de l'Est; enfin,, la société Winterthur exploite un réseau de voies étroites.

Les Allemands ont dépensé des millions sur la ligne Guillaume-Luxembourg.

De cet ensemble de faits et aussi de cette circonstance que les quatre lignes citées pouvaient suffire aux besoins de sept corps d'armée (i), le général Maitrot déduisait que l'attaque partant de la base Saint- With, Trêves serait, forte de sept corps d'atmée et de deux divisions de cavalerie. Deux de ces corps et une division de cavalerie resteraient en observation vers Malmédy, face à l'armée belge. Le reste, environ 200.000 hommes, se porterait sur le front Sedan, Carignan, Stenay, à travers le grand-duché de Luxembourg et le Luxembourg belge. Ces forces seraient concentrées vers le dixième jour; vers le seizième, elles aborderaient la frontière française (2).

Le général Maitrot ne considérait d'ailleurs cette solution que comme provisoire. Il pressentait que, dans un avenir assez rapproché (3), une autre s'imposerait par là

(i) Général Maitrot, p. 28. Aucune Uidiçation n'est donnée sur l*origine de cette dernière affirmation, sauf qu'elle vient des Allemands.

(2) De Saint- With, Trêves à la Semoy, il y a iio à 120 kilomètres.

(3) « Dans cinq ou six ans au maximum » (p. 4i). Ces lignes paraissent avoir été écrites en 191 1. Ailleurs (?• 68), le général écrit : a On estime que dans trois ou quatre ans, c'est-à-dire en 191 A, tous ces travaux de défense [en liOrraine] seront finis » et que les Allemands transporteront le gros de leurs forces vers la Belgique (écrit en lévrier 191 2). Nous ferons remarquer qu'il y a contradiction entre les mots dans trois ou quatre ans et les mots c^est-à-dire en i9iU, Ceux-ci semblent avoir été intercalés ensuite.

force des choses : Combats d'attente, combats d'usure en Lorraine sur le front 4e Verdun, Tout; décision par la Belgique (i). Pour on juger ainsi, il s'appuyait sur Topinion émise par le général von Bernhardi. Quant à Toffensive allemande par la Belgique, il la croyait certaine. La nier, écrit-il, a c'est nier 1 évidence ». Il rappelait que, dans une lettre adressée au journal belge Le Soir et publiée le 4 décembre 191 1, le général Langlois ne mettait pas cette offensive en doute et n'en discutait même pas la probabilité, tout en estimant qu'elle partirait de la base Trêves, Saint-With vers la Chiers (2).

De même, dans la Doctrine de la défense nationale (191 2), le capitaine Sorb prévoit la formation d'une masse de^huit corps d'armée allemands qui se réuniraient sur la basse Moselle, et marcheraient par le Luxembourg et la partie sud de la Belgique pour atteindre la Meuse entre Verdun et Mézîères. Dans France et Allemagne. La guerre éventuelle (3\ le distingué lieutenant-colonel Grouard écrivait que l'hypothèse d'après laquelle les Allemands violeraient la neutralité de la Belgique et du Luxembourg était non seulement réalisable, mais qu'on devait « la regarder comme fort probable. On l'a toujours envisagée dans les projets de défense étudiés en France depuis trente ans, mais aujourd'hui, plus que jamais, elle mérite d'attirer l'attention ». Le i5 avril 191 3, dans la Revue des Deux Mondes, le regretté commandant Mahon (Art Roc) écrivait que divers indices faisaient croire au

(2) Général Maitrot, p. 46. Le général fait remarquer que le colon<?l Arthur Boucher, dans sa brochure Voffensive contre VAUemàgne, écrit que « la violation de la neutralité belge est contraire , aux principes stratégiques dont l'observation a fait le succès des Allemands ». Il demande pour quelle raison, et nous le demandons avec lui.

(3)5® édition, Chapelot, igiS, p. 17.

, IIVDIGE9 DE TIOLATION DE LA NEUTBALITÉ BELGE 7 1

prolongement de Toffensive allemande jusqu'à la Meuse et peut-être à Touest. Le i5 juin igiS, le Progrès de VEst contenait, sur la Mission de couvertuve du 2® corps d'armée, un article certainement dû à un officier. Il y envisageait la possibilité d'une invasion de la Belgique « par une armée allemande », ayant pour objectif de tourner notre gauche et de menacer sa retraite. Les colonnes venues à travers le Luxembourg belge, par Gomblain, Durbuy et Marche, passeraient la Meuse aux ponts d'Y voir, de Dinant et d'Hastière, pour marcher ensuite sur Beaumont, Marienbourg, Couvîn et Ghimay ou sur Rocroy. Arrivés sur la ligne Le Nouvion, La Capelle, Hirson, Rumigny, Liart, Signy, les Allemands descendraient les vallées de rOise et de la Serre. Dans cette hypothèse, Givet serait masqué et Maubeuge évité. Mais il ne s'agissait encore là que d'une grosse diversion- plutôt que d'une attaque décisive.

Le même journal reproduisait, sous la même signature Une sentinelle de VEst, le 3o août 191 3, une information . du Matin au sujet des manœuvres belges, comiïiencées le 27 août. Leur thème était inspiré de l'hypothèse d'une violation par les Allemands du territoire belge, violation qui aboutirait au passage de la Meuse en amont de Namur. L'auteur y voyait la confirmation de ce qu'il avait écrit le i5 juin.

Le Petit JournaZ publiait, le i4 septembre igiS, un article signé « Colonel X... » (i), sur les 'probabilités d^une violation de la neutralité belge par nos adversaires éventuels. L'auteur établissait que l'accroissement des forces

(i) Colonel Malleterre. Cet article a été reproduit par le général Malleterre, De la Marne à VY&er, La victoire des forces morales, sa portée, ses conséquences, 5* édition, p. 147.

allemandes, passées de vingt et un à vingt-cinq corps d'armée et qui pourraient mettre en ligne « une masse égale de- formations de réserve », devait avoir pour conséquence la tentation d'élargir les zones d'opérations et la manœuvre initiale, en traversant le grand-duché de Luxembourg et les Ardennes belges. Il estimait que cette combinaison serait plus avantageuse encore qu'il n'apparaissait au premier aspeet, si la droite allemande passait la Meuse vers Dioant et, empruntant les chemins fameux de Sambre-et-Meuse, faisait irruption par la non moins fameuse trouée de l'Oise, sur ks derrières de nos forces de4'Est.

Ceci posé, le colonel X... étudiait avec, quelque détail les opérations des Allemands dans l'hypothèse envisagée. Il en concluait, un peu hardiment, que l'offensive à travers les Ardennes commencerait plusieurs jours après celle de Lorraine, et que nous en serions toujours « avertis à temps )), ainsi que les Belges. Pour y parer, il suffirait, soit d'un dispositif préalable « d'arùiées de réserve entre Saint-Quentin et Mézières », soit du jeu de notre gauche vers le front Givet - Lohgwy. On verra que la solution adoptée fut un compromis entre ces deux combinaisons.

Le colonel X... ne voyait aucun motif d'alarme dans ces projets des Allemands. Il souhaitait presque de les voir aller jusqu'à cette extension démesurée de leur déploiement stratégique et à cet odieux attentat contre la neutralité d'un petit Etat, Mais il conseillait néanmoins de conserver les fortifications de Lille, de garder Maubcuge comme place de première ligne, en l'améliorant, et d'organiser la défense de Mézières à titre de tête de pont.

Au mois de février 1914, un officier breveté, le lieutenarit-^colonel, aujourd'hui général, Buat publiait, dans le

Journal des Sciences militaires, une étude anonyme intitulée : La concentration allemande d'après un document trouvé dans un compartiment de chemin de fer. Traduit fidèlement par #**. Sous le voile d'une fiction, d'ailleurs peu vraisemblable, le colonel résumait ses idées sur le plan de- concentration et le projet d'opération des Allemands, indiquant pour quelles raisons bien connues ce projet comporterait une invasion de la Belgique. Il définissait la manœuvre initiale allemande, « un vaste mouvement de conversion, la droite formant l'aile marchante et la gauche, non immobile, mais formant cependant pivot ». Mais il admettait encore que l'invasion de la Belgique ne dépasserait pas la Meuse entre Givet et Liège. Notons aussi qu'il prêtait à l'armée allemande mobilisée vingt-cinq divisions de réserve et autant de landwehr, soit une division de chaque nature par corps d'armée, preuve de l'incertitude où l'on était chez nous de l'importance exacte des forces de complément que nos adversaires .allaient mettre sur pîed.

Ainsi l'on peut dire qu'en 191/1 on envisageait de tous les côtés, en France comme à l'étranger, l'hypothèse d'une violation de la neutralité belge (i). On ne différait guère que sur l'extension du mouvement allemand, les uns croyant qu'il serait limité à la Meuse, les autres admettant qu'il se prolongerait à l'ouest. Notons que cette dernière hypothèse semblait gagner du terrain avec le temps et d'après l'accroissement progressif des effectifs germaniques.

Rappelons, enfin, que les indications puisées dans la presse étrangère ou dans la littérature militaire allemande

(i) Le général Malleterre, Etudes et impressions de guerre, p. 22, a écrit : « Personnellement nous n'avions jamais douté de l'attaque par les Ardennes et par la Belgique ».

74 lA GRANDE GUERRS SUR LE FRONT OCCIDENTAL

étaient renforcées par de nombreux renseignements. Nous avons cité quelques-uns de ceux relatifs aux constructions de voies ferrées. Le ministre de la Guerre Etienne communiquait, le 2 avril 191 3, à M. Jonnart, ministre des Affaires étrangères, un rapport officiel et secret, reçu de source sûre, au sujet du renforcement -de l'armée allemande. Nous en avons déjà fait mention (i) en signalant qu'il prévoyait le cas oîi les armées belge et hollandaise seraient rapidement vaincues et neatraUsées, « afin d'interdire à l'ennemi de l'ouest un territoire qui pourrait lui servir de base d'opérations » contre le flanc allemand. Sur la frontière nord-ouest de l'Allemagne, porte également ce curieux document, on ne peut compter, comme au sud, sur le boulevard extrêmement solide que constitue la Suisse. « ...Le but vers lequel il faudra tendre, c'est de prendre l'offensive avec une grande supériorité dès les premiers jours. Pour cela, il faudra concentrer une grande armée, suivie de fortes formations de landwehr, qui détermineront les armées des petits Etats à nous suivre, Du tout au moins à rester înactives sur le théâtre de la guerre, et qui les écraseraient en cas de résistance armée. Si l'on pouvait décider ces Etats à organiser leur système fortifié de telle façon qu'il constitue une protection efficace de notre flanc, on pourrait renoncer à l'invasion projetée. Mais, pour cela, il faudrait aussi, particulièrement en -Belgique, qu'on réformât l'armée, pour qu'elle offrît des garanties sérieuses de résistance efficace. Si, au contraire, son organisation .défensive était établie contre nous, ce qui donnerait des avantages évidents à notre adversaire de l'Ouest, nous ne pourrions, en aucune façon.

(i) La grande ' guerre sar le front occidental. Les éléments da conflit, p. 54 et suîv.

offrir à la Belgique une gur,antie de la sécurité de sa neutralité. Un vaste champ est donc offert à notre diplomatie pour travailler, dans ce pays, dans le sens de nos intérêts.

(( Les dispositions arrêtées dans ce sens permettent d'espérer que l'offensive peut être prise aussitôt après la concentration complète de Tarmée du Bas-Rhin. Un ultimatum à brève échéance, que doit suivre immédiatement l'invasion, permettra de justifier suffisamme^nt notre action au point de vue du droit des gens... » (i).

Il est permis de croire qu'à un document aussi positif d'autres ont dû se joindre et que l'Etat-major de Tarmée a dans ses archives quantité de pièces ayant trait à une offensive allemande par la Belgique.

En résumé, nous considérons comme établi que la probabilité d'une violation de la neutralité belge avait été très ' fréquemment et très sérieusement envisagée, tant en France qu'en Belgique ou dans les pays voisins. Il paraissait impossible que notre concentration projetée ne tînt pas compte d'une hypothèse aussi universellement admise. C'est pourtant ce qui devait arriver, du moins au début, ot les conséquences allaient être telles que nous en souffrons encore au printemps de 191 7.

(i) Livre jaune, p. 9-12.