CHAPITRE VI LA CONCENTRATION

Concentration primitive française. — Concentration définitive. — Concentration allemande. — Concentrations beige et anglaise. — Le maréchal French, ^

La concentration est l'ensemble des mouvements qui portent les troupes sur ce qu'on appelait autrefois la base d'opérations, c'est-à-dire derrière la Kgne réelle ou idéale d'où elles se mettront en marche pour entamer l'offensive ou qu'elles occuperont dans la défensive.

Il n'est pas besoin d'insister sur l'importance de la concentration pour la suite de la guerre. Moltke a écrit que les fautes commises dans cette période Ont parfois des conséquences qui s'étendent jusqu'à la paix. Bernhardi le pense aussi '^ « La concentration même a une importance décisive pour le développement tout entier et pour l'issue de la guerre. Les erreurs qu'on a commises dans la concentration... ne peuvent généralement plus^ être corrigéf.*s et cela d'autant moins que les masses mises en mouvement sont plus grandes » (i).

Llans ces conditions, il est évident que Tensemble du dispositif de la concentration doit être déterminé d'après los intentions stratégiques et non d'après des considérations «destinées à la faciliter. Elle est fonction non seulement du plan général d'opérations, mais aussi de la con- ■ , -^ — ^^

fi) La guerre d^aujourd^huif II, p. 870. ' /;*:

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centration ennemie, surtout quand il s'agit d'un adversaire possédant une supériorité numérique ou morale.

C'était le cas en igi^. Nous savions que les forces allemandes étaient numériquement supérieures aux nôtres, même en tenant compte des corps d'armée laissés sur la frontière russe. Cette supériorité était d'autant plus grande que nous ne pouvions tabler, au début, sur la neutralité de l'Italie.

Si donc les Allemands opéraient leur concentration d'Aix-la-Chapelle à Bâle, et non du Luxembourg à Bâle, en vue d'une offensive par la Belgique, comme tout semblait l'annoncer, nous ne pouvions faire autrement que de déplacer également la nôtre vers le nord-ouest. Au lieu de nous concentrer de Belfort à Longwy, nous nous serions concentrés de Belfort à Dunkerque, en réduisant très sensiblement la densité des corps laissés en Lorraine ou devant l'Alsace. Dans ces conditions, Hirsoli, Maubeuge, Lille et Dunkerque auraient été appelés à jouer un rôle identique à celui de Belfort, Epinal, Toul et Verdun (i).

Il n'en fut rien. Le total de nos forces, d'après le plan de concentration initial, dut faire face au nord-est. Nous allions mettre cinq armées sur pied. La i", général Dubail, dut se concentrer entre Belfort et la ligne générale Mirecourt, Lunéville, lo 7® corps autour de Belfort, le gros aux environs d'Epinal; la 2*, général de Çastelnau, entre cette ligne et la Moselle, le gros dans la région de Nancy et la gauche vers Toul; la 3®, général Ruffey, entfe la Moselle et la ligne Verdun, Audun-le-Roman; la 5® général Lanrezac, entre cette ligne et la frontière belge. Le

(?)= Gén<5ral Maitrot, Nos frontières de VEst et du Nord, p. 68. Ce )iî>?^fijçrf? paraît avoir été écrit on février 191 2.

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corps de couverture de gauche, le 2*, était non point face à la frontière belge, mais dans la région de Montmédy, Longuyon. Le gros de la 5? armée se tenait en arrière de la ligne Verdun, Mézières et le quartier général était à Rethel.

La 4* armée, général de Langle de Cary, devait rester en réserve dans la région de Commercy, Saintc-Menehould. Enfin, un groupe de trois divisions de réserve, sous les ordres du général Valabrègue, était vers Hirson, avec mission d'y organiser une position défensive.

Ainsi, la, presque totalité de nos forces allait faire face directement et uniquement à l'Allemagne (r); la 4® armée était même trop loin pour être portée en temps opportun sur la frontière belge. Il y avait là une situation de nature à entraîner les plus graves conséquences.

On s'est efforcé de justifier ce dispositif en faisant intervenir divers motifs. La concentration française, semblet-il, aurait pu satisfaire à une double hypothèse : celle de la violation et du respect de la neutralité belge par l'Allemagne. 11 n'était évidemment pas impossible de tr-ouver une solution à deux fins. Mais, a-t-on dit, cette concentration mixte aurait été nécessairement plus faible qu'un dispositif à un seul axe. La préméditation à la guerre est une force. La concentration primitive partait de cette donnée que la politique, la diplomatie et l'honneur avaient imposée a notre stratégie : Respecter la neutralité belge jusqu'à ce que les Allemands la violent.

Cette volonté de respect, « il faut qu'elle soit évidente, qu'elle apparaisse clairement aux alliés éventuels et aux

(i) Note officielle du 2U mars i9i5 en réponse aux assertions de Bernhardi (F. Passelecq, p. i25); Ernest Renauld, Charleroi - Dinant - Neuf château - Vîrton, Revue du i«'/i5 octobre 1916.

neutres. Le dispositif initial ne doit prêter à aucune ambiguïté » (i).

Dans ce qui précède, M. Reinaclr nous paraît oublier qu'il s'agit pour la France d'une question de vie ou de mort. Qu'une solution à deux fins soit certainement inférieure à une solution simple, cela n'est pas douteux. Encore faut-il que cette solution simple ne soit pas absolument l'inverse de la solution juste. Entre le médiocre et le pire, le choix est aisé.

On pouvait respecter la neutralité belge, éviter même la moindre apparence du contraire, tout en prenant des précautions indispensables pour le cas infiniipent probable où l'ennemi n'imiterait pas notre réserve. Un dispositif dans lequel notre gauche eût été renforcée et répartie en échelons d'armée jusqu'à la hauteur d'Hirson^ par exemple, aurait pu être utilement adopté. L'essentiel était qu'on ne parût pas négliger des indices observés de tous les côtés et tous concordant à faire craindre une invasion au travers de la Belgique.

L'état-major de l'armée avait étudié les variantes qui devraient être apportées au plan de concentration dans les diverses hypothèses. Celle de la violation du territoire belge avait donc été sûrement envisagée. Mais toute modification aussi radicale d'un dispositif en cours de concentration implique un défaut d'équilibre momentané (2), outre un retard qui n'est pas négligeable. 11 est bien certain que les modifications apportées à nos grands transports, alors qu'ils étaient déj^ commencés, ne furent pas sans dos résultats fâcheux.

(i) Joseph Reînach, p. 53*. Celte dernière phrase confirme ce que nou^ avons dît d'une haute intervention survenue pouç imposer cette solution.

(2) Général Malleterre, p. 85.

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La violation de la neutralité du Luxembourg n'avait rien modifié à nos projets, bien qu'elle fût un nouvel indice. C'est seulement quand le territoire belge, eût été viol« et même lorsque le gouvernement du ix)i Albert réclama notre appui (A août) (i), que le général en chef décida, dit-on, de modifier son plaii.

L'action de la 2" armée dut s'étendre à l'est de la Moselle jusqu'à là région ^e Verdun; la 4* allait s'intercaler entre les 3* et 5®, sur la Meuse; enfin, la 5* devait « glisser » le long de la frontière belge jusqu'à la hauteur de Fourmies (2).

Deux corps de la 2* armée, les i8* et 9*, allaient être transportés de la région de Nancy vers Mézières et Hirson; on y porterait également les deux divisions du 19* corps (3) et la division du Maroc. Le i*' corps de cavalerie (4) recevait (5 août) l'ordre de pénétrer en Belgique pour reconnaître les colonnes allemandes et ralentir leurs mouvements (5). Mais ces escadrons étaient sans doute concentrés à portée de la Meuse et il devait s'écouler un temps très appréciable avant qu'ils fussent à même d'exécuter

(i) Livre jaune, n*. i52; Note du. ^à mars i9i5, citée.

(2) Au sud de la Sambre, entre Hirson et Avesnes.

Voici comment M. Hanotaux résume, les dispositions prises à ce moment : le général en chef déplace la 5* armée vers l'ouest, glisse la 4* entre la 5® et la 3®, jette Tarmée anglaise à gauche de la 5®. Des renforts arrivent d'Algérie, du Centre, du Sud-Est; il les jette ea floutien de la 5* armée ou à la gauche des' Anglais; des divisions de réserve bouchent la trouée de Maubeuge. Une 6* armée est constituée, sous les ordres du général « d'Amade » et garde la ligne de « l'Escaut jusque Dunkerque, entre Maubeuge et là mer » (Le maréchal Joffre, Illustration du 21 avril 191 7). Ces derniers détails sont inexacts.

(3) Nous rappelons qu*il ne fut pas oonsHtué comme tel et que "es divisions furent isolément rattachées à divers corps d'armée.

(4) Nous en avions constitué trois.

(5) Noie du 36 mars i9i5y citée.

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leur mission, même au prix d'efforts ruineux pour les chevaux.

Le gouvernement belge s'efforçait de hâter notre intervention. Le 5 août, son ministre à Londres télégraphiait : i< X,a concentration française commence aujourd'hui... Le généralissime est absolument décidé, si c'est nécessaire, à laisser écraser ses troupes de première ligne afin de laisser le temps à l'armée de prendre les pt>sitions qui lui sont assignées dans le plan stratégique auquel le généralissime entend ne rien changer.. Seule la non-coopération de l'armée anglaise l'obligerait à étendre la gauche française. C'est pourquoi M. Cambon s'efforce actuellement d'obtenir du gouvernement anglais une décision rapide... » (i).

On voit qu'à ce moment on ignorait encore à Londres que notre plan de concentration dût subir une variante. C'est que, nous le verrons, la décision n'était pas arrêtée au grand quartier général. Si le télégramme du ministre belge donne une exacte idée de la situation, on nourrissait chez nous de singulières illusions sur le temps nécessaire aux Anglais pour opérer leur concentration ou sur celui qu'il faudrait aux Allemands pour traverser la Belgique. En tout état de cause, la présence à notre gauche de l'armée anglaise n'eût certes pas suffi à nous garantir 'du mouvement enveloppant dès lorâ en voie d'exécution.

Le 6 août, nouveau télégramme. Le ministre belge à Paris avait insisté au ihinistère des Affaires étrangères pour que notre action militaire fût accélérée. On lui répondait qu'une (c troupe importante » était partie; plusieurs détachements étaient déjà en Belgique (2).

(i) 2* Livre gris belge , n® 26, 5 août.

(2) 2* Livre gris belge ^ n® 28, 6 août. Nous verrons oe qui en fut.

LA CONCENTRATION Jo5

Nos transports de concentration commencèrent le 5 août, à midi; les plus urgents, ceux des éléments de combat, furent terminés le 12 août' à la même heure, après avoir exigé la mise en marche de 2.600 trains environ, .dont 20 seulement subirent de légers retards. La deuxième péiûode s'étendit du 12 août, à 4 heures, jusqu'au 18, à minuit, date à laquelle les transports furent terminés.

L'ensemble de la concentration avait exigé^ près de 4.5oo trains en quatorze jours, sans les trains réservés aux approvisionnements de siège. Cette opération compliquée s'était faite avec la plus grande régularité, bien que la destination originelle de quatre corps d'armée eût été changée après le début de la mobilisation (i).

Les parts de nos différents réseaux dans ces transportas étaient fort inégales. Celui du Nord n'avait ou à déplacer

(i) Exposé de six mois de guerre , p. 53; Une guerre de chemins de ^fer, Lectures pour touSy du i" avril igiô. D'après ce dernier document, ro.ooo trains auraient porté en vingt jours 1.800.000 hommes à la frontière. Il est probable que ce chiffre de 10.000 trains représente l'ensemble des transports de couverture, de mobilisation et de concentration.

Le rapport de la Compagnie de l'Est à ses actionnaires (Débats du 7 juin 191 5) porte 4.o64 trains de troupes et de matériel pour la concentration, dont 388 le 9 août, 395 le 10, 384 le 11 et 34 seulement le 19, i4 le 20. Du 3 au 8 août, on transporta en outre 4o.ooo ouvriers étrangers, la plupart italiens, venant .des bassins de Briey et de Longwy. Pendant le mois d'août, 7.900 trains circulèrent sur le réseau de l'Est pour ravitailler les armées, évacuer 1^ blessés ou effectuer des transports stratégiques; au total, près de i2.3oo trains militaires sur ce réseau et pour ce mois seul.

Au sujet de l'ordre pendant la concentration, cf. Marcel Dupont, p. 5, décrivant la gare régulatrice de N... : « Quelle cohue et, malgré tout, quel ordre et quelle précision dans ce formidable service.... Aucun désordre, aucune indiscipline... admirable calme ».

Voir également Le Carnet d^un petit fourrier (285®), Revue hebd,, .11 septembre 1915, p. 176, et Capitaine Rimbault, Journal de campagne d*un officier de ligne, p. 20.

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que le i*', partie du a* et le 3* corps; TOuest-Etat, le 4*, parties des lo* et 12*; l'Orléans-, parties des 5*, 8*, le g*, partie du lo*, le 11®, partie du 12*, le i3', les i6% 17* et i8*; enfin, le Paris-Lyon-Méditerranée, parties des 5®, 7* et 8® corps, les i4*, i5* corps et les troupes d'Afrique. L^ réseau de l'Est avait eu à terminer la presque totalité de ces transports.

Dans certains cas, nous avions obtenu des résultats dépassant les espérances les mieux fondées. Ainsi les 10, II et 12 août,- le P. -L. -M. . parvenait à transporter les deux divisions du 19* corps et les troupes de Tunisie, de Marseille dans le Nord de la France, tout en continuant les autres transports de mobilisation, de concentration et même le transfert à Marseille des bataillons territoriaux destinés au Maroc. En somme, ces résultats faisaient grand honneur au 4® bureau de Tétat-major de l'armée,

qui avait eu la haute direction des transports, et aux agents de tout ordre des compagnies de chemins de fer, qui s'étaient dépensés sans compter.

Nous avons vu que la réorganisation militaire en cours devait donner à la Belgique une armée de 35o.ooo hommes, mais que cet effectif serait atteint seulement en 1918. L'invasion surprit donc les Belges bien avant qu'ils fussent prêts à y résister. La concentration avait été prévue selon les idées les plus simplistes, sans qu'il fût tenu compte des probabilités. Chacune des i**, 3*, 4* et 5" divisions devait remplir, en cas de besoin, le rôle d'avantgarde générale. Elles étaient donc concentrées sur chacune dos directions dont l'attaque pouvait venir, dans

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toutes les hypothèses admissibles, mêmes les moins vraisemblables.

La i'* division (Flandres) se concentrait à Gand, face à l'Angleterre, comme si la Belgique avait eu à redouter Tarniée anglaise; *

La 3* (Liège), à Liège, face à l'Allemagne;

Les 4* et 5* (Namur, Mons), face à la France, la 4* devant résister à une attaque venue de la vallée de la Meuse, la 5* à une offensive venant de Maubeuge, Lille (i). On remarquera que les Belges prenaient beaucoup plus de précautions contre la France que contre l'Allemagne, ce qui montre l'inanité de certaines accusations allemandes.

Quant aux a* et 6* divisions, elles se concentraient à Anvers et à Bruxelles.

Chsteune des i", 3*, 4* et 5® divisions devait opposer

une première résistance si elle était attaquée, de façon à permettre le transport des cinq autres sur la position menacée. C'était donc une concentration à ti'oîs fins qu'avaient prévu les Belges, en dépit des vraisemblances.

L'ultimatum allemand (2 août) ne changea rien pour l'instant aux dispositions adoptées pour la concentration. L'armée de campagne dut rester disséminée sur toute la surface du pays et ordre fut donné aux postes des frontières d'ouvrir le feu sur toute troupe étrangère pénétrant en Belgique. '^

Dans la nuit du 3 au 4 août, le gouvernement du roi acquît la certitude que les Allemands entendaient traverser de vive force le territoire national. Ordre fut immédiatement donné de détruire les grands ouvrages d'art

(i) Vaclion de l*arrnée belge, p. i et suiv.; La campagne de V armée belge j p. 8 et suiv.

sur les voies de communication que pourrait utiliser l'ennemi. De plus, on avertit les gouverneurs militaires des provinces de ne plus considérer les mouvements des Français sur le territoire belge comme violant la neutralité (i).

La 3' division {2) eut pour instructions de résister à l'offensive allemande en prenant son point d'appui sur les fortifications de Liège. Sous sa protection, les autres divisions durent se concentrer face à l'envahisseur, exception faite de la 4**, qui reçut oiission de rester sous Namur en vue de la défense de cette place.

La i" division dut être portée de Gand sur Tirlemont, la 2** d'Anvers à Louvain, la 5* de Mons à Perwez, la 6" de Bruxelles à Wavre. Ces transports allaient être couverts par la division de cavalerie, concentrée à Gembloux et portée sur Waremime; par une brigade mixte de la 3" division (.Liège) dirigée sur Tongres et,^ enfin, par une autre brigade de la 4* division (Namur) qui se porterait à Huy, entre Lîége et Namur.

Cependant, le k août, à 10 heures du matin, les sénateurs et les députés étaient réunis dans la salle des séances de la Chambre. Le roi faisait son entrée et, montant au bureau, prononçait devant Tas-semblée, debout, un discours accueilli par des acclamations enthousiastes. Il voulait encore espérer que l'invasion redoutée ne se produirait pas. (( Si l'étranger, disait-il, au mépris ^è la neutralité dont nous avons toujours scrupuleusement observé les exigences, viole le territoire, il trouvera tous les Belges

(i) V action de V armée belge, p. 4.

(2) D'après La campagne de V armée belge , p. i5-i6, les effectifs réalisés seraient les suivants: i"^ division, i4.ooo fusils, 5oo sabres, 48 canons, 18 mitrailleuses; 2*^, 5*, 6* divisions, même effectif; 3* division, i8.5oo fusils, 5oo sabres, 60 canons, 24 mitrailleuses. ^

■ L'effectif de la 4* division n'est pas indiqué.