LA CONCENTRATION

groupés autour du souverain, qui ne trahira jamais son serment constitutionnel, et du gouvernement investi de la confiance absolue de la nation tout entière {Bravos sur tous les bancs),

(( J'ai foi dans nos destinées, un pays qui se défend s'impose au respect de tous; ce pays ne périt pas... » \Très bien! Vive le roi! Vive la Belgique!)

Ses derniers mots étaient • Vive la Belgique indé^ndante! et ce cri suprême devait éveiller un long écho dans toutes les âmes que n'avaient pas empoisonnées la propagande germanique.

Après le départ du roi, M. de Broqueville-connminiquait à l'assemblée l'ultimatum du 2 août et la lettre du 4 par laquelle le ministre d'Allemagne annonçait que son gouvernement se voyait <( forcé d'exécuter — au besoin par la force des armes — les mesures de sécurité exposées comme indispensables vis-à-vis des menaces françaises » (i). Ainsi, de nouveau, les Allemands invoquaient des prétextes mensongers pour couvrir leur félonie visà-vis d'un peuple qui avait exagéré jusqu'au scrupule son respect de la neutralité.

Les mouvements de concentration commençaient le 4 août pour s'achever le lendemain. Ils s'exécutaient avec ordre, rapidité et régularité, partie par la route, partie par voie ferrée. Le roi prenait,. en vertu de la constitution, le haut commandement de l'armée. Le matin du 6 août, elle était prête à faire mouvement, avec tous ses convois.

Elle comptait alors un effectif total de 117.000 hommes, com'plété ultérieurement par i8.5oo volontaires qui furent versés aux troupes de campagne (?.)•

(i) Gaston Jollivet, Six mois de guerre^ p. 22.

(2) Vaction de V armée belge y p. 5. D'après La campagne de V armée

IIO LA GRA^iDB GUEBRB SUR LB FRONT OCCIDENTAL

A ce moment, la ligne de conduite arrêtée pour l'armée belge était la suivante :

« I. Toutes les fois que r armée aura devant elle des forces très supérieures :

« I* Se maintenir le plus en avant possible sur de bonnes positions défensives barrant le chemin à l'envahisseur, de manière à soustraire la plus grande partie du territoire à l'invasion;

.<( 2** L'armée étant ainsi placée en avant-garde des armées françaises et anglaises, attendre sur ces positions que la réunion avec ces armées puisse s'opérer;

« 3® Si cette jonction n'est pas faîte au momçnt de l'arrivée des masses ennemies, ne pas exposer l'armée k une perte certaine qui entraînerait nécessairement l'occupation du territoire, et pour cela :

« a) Eviter que l'armée livre seule une bataille contre ces masses; . ^

. « 6) Eviter que l'armée se laisse envelopper et agir, au contraire, de façon à lui ménager toujours une ligne de retraite permettant sa réunion ultérieure avec les armées françaises et anglaises, en vue de l'action commune avec celles-ci.

« II. Toutes les fois que Varmée n'aura devant elle que , des forcés égales ; -

« Attaquer l'ennemi au moment le plus favorable, soit que ses positions soient trop étendues et insuffisamment organisées, soit qu'il se soit momentanément affaibli (i).»

belge, l'ensemble de l'armée de campagne comprenait, en combattants : gS.ooo fusils, 6.000 sabres, 3aii canons, 102 mitrailleuses. (i) L'action de Varmée belge , p. 7.

LA GOI<fGENTBATION III

Nous avons dit que, le 7 août, on comptait à Londres commencer le 9 rembarquement du corps expéditionnaire et terminer le débarquement vers le i5, en quatre points de la côte française (1). La concentration s'effectuait, du ih au 24 août, en arrière de Maubeuge (2). Elle aurait exigé 420 trains (3).

Au sujet des conditions matérielles du débarquement et du transport de cette armée, les données font actuellement défaut. iDans son rapport du 7 septembre 1914, le maréchal French sie borne aux indications suivantes :

(( Le transport des troupes au départ d'Angleterre par mer. et par rail fut effectué dans le meilleur ordre et sans aucun accident. Chaque unité arriva dn France à sa destination au temps marqué.

<( La concentration fut pratiquement complète le soir du vendredi 21 et je fus à mêrne de prendre des dispositions pour le mouvement de l'armée le samedi 22, jusqu'aux positions que je considérais comme les plus favorables pour commencer les opérations que le commandant en chef français, général Joffre, me demandait d'entreprendre en exécution de son plan pour la suite de la campagne » (4).

Il suit de ce qui précède que l'armée anglaise opérait en liaison avec nos armées, sans être subordonnée au général Joffre. Ce dernier ne pouvait adresser au maréchal French que des requêtes et non des ordres.

(i) 2* livre gris belge, n* 29, 7 août, (a) Note da 2U mars i9iôt F. Passeleoq.

(3) Une guerre de chemins de fer, toc. cit., p. 764. (i) Naval and Military Despatches relating the opérations in the War, I, p. 18.

lia LA GRANDE GUERRE SUlpt LE FRONT OCCIDENTAL

Les forces britanniques nt? comportèrent tout d'abord que deux corps d'armée à deux divisions, le i**, sir Douglas Ilaig, et le 2*, Smith Dorrien, une division de cavalerie (général AUenby) à quatre brigades et une brigade isolée, la 5**. La IC division (3* corps) rejoignit avant la fin d'août sous les ordres du^général Pulteney. La 6* division {V corps) et le l\^ corps ne rallièrent l'armée qu'en septembre et en octobre.

C'est le feld-marshall sir John French qui prenait le commandement de cette « méprisable petite armée », selon le mot célèbre de Guillaume II. Né le 28 septembre 1802, à Ripplevale, près de Douvres, French était fils d'un officier de marine. 11 voulut, lui aussi, entrer dans la flotte (i865). 11 avait alors i3 ans. Au bout de cinq ans, il reconnaissait qu'il s'était trompé de vocation et quittait la marine. 11 eût désiré servir dans la cavalerie, mais il était trop âgé déjà pour entrer dans une école militaire. 11 passa dans la milice comme officier et, après quatre années, selon l'usage, entrait dans l'armée régulière. En 1874, il était lieutenant au 19® hussards. Dix ans plus tard, le major French était envoyé en Egypte au moment où l'on préparait l'expédition pour la délivrance de Gordon» assiégé dans Khartoum. Le 16 janvier i885, une des colonnes qui en était chargée subissait une attaque furieuse d(\< Mahdistos,' près d'Abu-Kléa et n'échappait à un désastre qui* grare à une charge magnifique des hussards de French (i). Le jeune major ne se conduisait pas moins • biillamuKMit pendant la retraite qui suivait la chute de Khartoum et la mort de Gordon.

(i) C'est du moins co qu'on a écrit à une date récente. Il ne paraît pas que le rôle de French à Abu-Kléa ait été en réalité aussi important fcf. capitaine Palat, Campagne des Anglais au Soudan, p. 54 et suiv.).