LA CONCENTRATION I

Il était rapidement lieutenant-colonel, puis colonel au 19® hussards qui devenait le régiment modèle de la cavalerie anglaise. Tout en s'occupant ^insi de ses escadrons, French étudiait les grandes guerres du passé et notamment les campagnes de Nbpoléori.

En 1S95, il recevait mission de rajeunir les méthodes de combat de la cavalerie britannique et parvenait à réaliser une complète transformation de cette arme. Quatre ans après, il avait été promu l;)rigadicr général, puis m^jor général, et comrhaiidait la cavalerie, de la province de Natal, dans le Sud-Africain. La guerre du Transvaal éclatait en octobre. Dès le début, il se portait à Ladysmith, dont il cherchait à retarder l'investissement par d'habiles manœuvres. Il remportait à Elandslaagte (21 octobre 1899) l'un des succès les plus indiscutables de la campaghe et parvenait finalement à s'échapper par le dernier train sorti de cette ville. *

L<^ général sir R. BuUerlui donnait ensuite mission d'arrêter les progrès inquiétants du général Schœman, entré le i^ novembre à Colesberg, dans la province du Cap. Des quatre colonnes formées à ce moment, trois subirent des échecs retentissants; seule, celle de French accomplit une tâche d'ailleurs facile.

En février 1900, il parvint en cinq jours à dégager Kimberley, après une marche audacieuse de 160 kilomètres, dans un terrain difficile et parcouru par l'ennemi. 11 avait dû user jusqu'à l'extrême les forces de ses chevaux, ce qui ne l'empêcha pas, au retour, de fermei^ au général Cronje la seule issue qui lui restât et de provoquer ainsi sa capitulation à Paardeberg, le 27 février (i).

(i) Cf. Capitaine Foumier, La guerre sud-africaine ^ III, p. 10 ViV suiv.

La grande ga 'rr\ U. 8

JLe général French ne rentra en Angleterre qu'en juillet 1902. Pendant près de cinq ans, il commanda à Aldershot et s'occupait activement de perfectionner les rouages de Tarmée aîiglaise. En décembre 1907, il devenait inspecteur général de l'armée et, en 191 2, chef de Tétat-major général. En mars 191 4, il se retirait volontairement dans ses terres, à la suite de la retraite du ministre. C'est là que le trouvait la déclaration de guerre.

On a dit de lui que toute sa carrière était un exemple de ce que peuvent le bon sens, la méthode et la volonté (1). Ajoutons qu'il avait donné des- preuves palpables d'énergie, de décision et de coup d'œil. L'armée anglaise, ficmblait-il, ne pouvait être mise dans de meilleures mains.

(i) Le maréchal French; Lectures pour tous, i*' mai igid.