CHAPITRE VII

Premiers faits de guerre sur la fi'ontière franco-allemande. — Le» Allemands soas Liège. — Prise de la ville. — Atrocités allemandes en Belg^pK. ^

Les Allemands commençaient les hostilités contre la France ayant toute déclaration de guerre (i). Ils pénétraient, le 2 août, en territoire français, à Long-la-Ville, près de Longwy, et n'étaient arrêtés que par le canon de cette petite place. Plus au sud, des cavaliers passaient la frontière à Cirey-sur-Vezouze, puis occupaient un instant Bertrambois pour être l)ientôt refoulés. Un escadron faisait irruption à Suarce, près de Petite-Croix, au moment où s'opérait la réquisition des chevaux, et les emimenait avec leurs conducteurs. Une reconnaissance du 5* chasseurs arrivait au galop dans Joncherey. Un officier tuai! d'un coup de~^revolver le caporal commandant le poste et était lui-même tué aussitôt.

Le 3 août, un aéroplane allemand jetait trois bombes dans Lunéville. Le lendemain, comme nous le verrons bientôt, les troupes allemandes entraient en Belgique à l'est de Liège. Des cyclistes et de la cavalerie pénétraient en France par Moncel, au sud de Morhange; des uhlans ï)0ussaient jusqu'à Réméréville, où avait lieu une escar-

(i) Cf. Livre janney n* 189, M. Vîvianî à H. Jules Cambon, 2 août igi4. La déclaration de gnerre est du soir du 3 août (îbtd., p. 166).'

Il6 LA 6RANIÏB GUERRE SUR LE. FRONT OCCIDENTAL

mouche. Les croiseurs Breslau et Gœben bombardaient dans la matinée, Tun Bône, l'autre Philippeville. .Les dégâts étaient de peu d'importance et l'alliance anglaise était tout intérêt à cette agression. Les deux croiseurs allemands allaient bientôt se réfugier dans le Bosphore, où un achat fictif, que les alliés avaient le to^t de tolérer, les faisait passer sous les couleurs ottomanes. Ainsi commençait la longue série des fautes que l'Entente devait entasser dans les Balkans jusqu'à l'heure présente, avec les conséquences que le monde entier connaît.

Le 5 août, nouvelle escarmouche à Norrqy-le-Sec, près de Briey. Des dragons allemands étaient surpris par nos cavaliers et perdaient cinq tués et deux blessés;^ l'autre extrémité de la frontière, à Rechésy,, près de la Suisse, notre cavalerie surprenait une patrouilîe allemande, lui tuait trois cavaliers, en prenait deux et refoulait le reste en Suisse.

Derrière ces reconnaissances et ces escarmouches, les Allemands dissimulaient des, intentions plus sérieuses, a-t-bn dit. Le Temps du 4 août écrivait :

« Tous les renseignements parvenus dans la nuit et ce matin permettent de ne garder aucun doute sur le sens de l'effort qui a été tenté hier par l'Allemagne.

« Le but était, si nos troupes de couverture s'étaient trouvées insuffisantes, de porter sur Nancy une attaque foudroyante.

« La constitution solide de notre couverture et l'accueil vigoureux réservé aux reconnaissances allemandes, paraissent avoir déterminé l'abandon momentané de ce plan... » (i).

(i) Version confirmée par le rapport officiel (Quatre mois de guerre ^ général Malleterre, loc. dt,, p. 253 : ce Au moment où la guerre

Les données publiées jusqu'ici sur les premiers jours de la guerre ne permettent pas de savoir ce qu'il y a de fondé dans cette information. Elle n'a d'ailleurs rien d'invraisemblable, sauf que les Allemands paraissent avoir abandonné bien aisément un projet dont ils auraient attendu sans doute des résultats importants, s'il avait pu être réalisé.

Les forts de la Meuse ont été construits par Brialmont, de 1888 à 1891, après les célèbres expériences de La Malmaison. Il tint grand compte des résultats obtenus en cette occasion, ainsi que le montre un livre publié en 1888 par lui : L'influence du tir plongeant et des obustorpilles sur la fortification,

^Ces ouvrages étaient destinés à constituer» les camps retranchés de Liège et de Namur, alors dépourvus de tout fortification sérieuse. Ils furent construits surtout en application de deux principes : remplacement des maçonneries voûtées par des massifs de béton très épais; mise en batterie des canons derrière des cuirassements ou dans des coupoles tournantes, à l'exclusion de tout emplacement découvert.^

Le général comptait ainsi assurer aux' forts détachés un rôle prépondérant du début jusqu'à la fin du siège, contrairement au systèpie allemand qui ne les faisait

commence, l'Allemagne garde l'espoir d'un coup heureux sur Nancy. ^ Elle n'ose le risquer en présence de la solidité de notre couverture, puissamment renforcée, comme on «ait, à la fin de 19 13. »

Voir également un communiqué français du i5 août (Gaston Jollîvet, p. 4?) : « ...Cette double attaque brusquée a échoué.

« Celle qui devait être dirigée sur Nancy s'est à peine dessinée. La force de notre couverture a déterminé les Allemands à y renoncer... ».

Il8 LA GRANDE GUEABJ5 SUR LE FB.ONT OCCIDENTAL

entrer en jeu qu'à la fin de l'attaque rapprochée et les considérait simplênient comme les ml^re^ nourrices des batteries construites dans leurs intervalles (i).

D'une manière générale, les forts de la. Meuse étaient armés de canons courts ou longs, de calibres variant entre i20 et 210 %. Tous étaient cuirasséis et susceptibles d'entretenir la lutte aux plus grandes distances comme aux plus courtes. En outre, chaque fort comportait un certain nombre de pièces dé 67 *%! à tir rapide, disposées dans de solides tourelles et destinées à assurer la défense rapprochée ainsi que le flanquement des fossés, de concert avec les mitrailleuses et l'infanterie. Il existait enfin des observatoires cutrassés et des projecteurs électriques, également BOUS cuirasse. Les fossés étaient profonds et relativement étroits.

Les dimensions de ces ouvrages variaient selon leur emplacement,* comme il' était naturel. Ainsi, sous Liège, les forts Loncin, Pontisse, Barohon, Fléron, Boncelles, Fiémalles étaient de grandes dimensions, de forme triangulaire ou quadrangulaîre. Les autres étaient plus petits.

Tous devaient prouver qu'ils étaient amplement capables de repousser une attaque brusquée à la Sauer, sans être toutefois à même de résister aux pièces de gros calibre comme les Allemands et même les Autrichiens allaient en établir en face d'eux.

Le matin du ^ août, dès 6 heures du matin, deux divisions de cavalerie allemande (2" et /i*), franchissaient la frontière belge près de Hervé. Evitant par le nord la « position fortifiée » de Liège, elles poussaient vers la

(i) Le système des forts de la Heuse^ Illaslration du i5 août igii, p. 136. D'après M. Hanoiaox, III, p. a5i, la garnison de chaque fort variait de 3oo à 600 hommes environ.

LES OPÉRATIONS SOUS LléOE II9

Meuse (i). Arrivées h Visé, elles trouvaient le pont détruit et les passages du fleuve gardés par un bataillon (2" du 12® de ligne).

Celui-ci tenait tête à ces forces très supérieures, soutenues par de TinTanterie transportée en automobiles. Les cavaliers allemands appuyaient au nord et deux régiments de hussards allaient passer la Meuse aux gués de Lixhe. Débordé, le bataillon belge se repliait sur les forts do Liège.

Derrière la cavalerie, dos troupes de toutes armes appartenant aux VIP, VHP, IX^ X% XP corps étaient entrées également en Belgique. Le VIP venait d'Aix-la-Chapelle, le IX* d'Essen, le X* de Malmédy, Stavelot. Dans l'aprèsmidi du 4, leurs têtes de colonne atteignirent le front Bombaye, Hervé, Pépinster, Remouchamps." Plus en arrière, la concentration des IIP et IV* corps (2) était signalée à Saint- With et au nord, c'est-à-idire à quinze kilomètres environ au sud de Malmédy. Ainsi sept corps d'armée actifs, indépendamment des corps de \ réserve dont le débarquement n'était pas encore annoncé, allaient se grouper sur les routes d'invasion barrées par la place dé Liège. C'était un effectif de Soo.ooo hommes environ (3).

(i) D'après Uaction de Varmée belge, p. 11, et le communiqué belge du 8 août, II h. 3o.

(2) Une brigade du IV® corps (i4*) bivouaquait le soir du 11 août près de Massonheîd. Le 5 août, le i65® se portait sur le fort de Chaudfontaine en renfort (Récit d'un sergent allemand. Débats du 19 août igi4).

(3) D'après k général Malleterre (op, cit., p. 274-275), la I** armée (von Klftck) comprenait les II®, lïl®, IV«, IX« corps actifs, les IIP, IV^, IX* corps de réserve et une forte cavalerie (général von Marwitz).

La IP armée (von Bûlow) : les VIP, X® corps actifs, la garde, les VIP, X* corps de réserve, la réserve de la garde et le corps de cavalerie von Falkenhayn.

Si les numéros mentionnés par les documents d'origine belge sont

La ville de Liège (i4o.ooo habitants en 1891) a une extrême importance de par sa situation topographique et géographique. Elle s'élève près du coude où la Meuse, qui depuis Namur coulait au nord-est, reprend sensiblement la direction du nord; elle est située à cheval sur une boucle du fleuve, au pied des hauteurs que couronne la citadelle, sur la rive gauche. La masse principale de la ville est sur la rive droite, au confluent de la Meuse avec rOurthe et la Vesdre, en aval de celui de TAmblève et de l'Ourthe.

Les (forts sont construits autour d'elle, à une distance du centre comprise entre q.iSo et 7.285 mètres. Leurs intervalles varient également,' de 1.645 mètres entre les fortins d'Embourg et de Chaudfontaine, à 6.4oo entre le fort de Boncelles et le fortin d'Embourg.

I^ grande ligne ferrée d^ Paris en Allemagne par Erquelines et Cologne se rattache à Liège à des voies

€xacts, Lîége fui attaqué par une fraction de la I** armée (IIP, IV*, IX* corps), par des fractions de la IP armée (VIP, X®) corps) et de la IIP (von Hausen) (XP corps); le VHP corps, dont l'affectation n'est pas indiquée par le général Malleterre (loc. cit.), aurait sans doute fait partie de Tarmée de la Meuse.

Voici comment un communiqué allemand du 18 août, signé du général von Stein, expose la genSse de l'opération sur Liège :

Avant la déclaration de guerre, des officiers français, et peut-être aussi des troupes, avaient été envoyés à Liège avec mission d'instruire les troupes belges dans le service des forts. On jugea qu'il était impossible de tolérer cette infraction à la neutralité, et six faibles brigades, avec un peu de cavalerie et d'artillerie, furent jetées sur la ville avant d*être mobilisées. Elles s'en emparèrent, avec l'appui de deux régiments mobilisés. « Les pièces les plus faibl^ de notre artillerie lourde obligèrent, au bout de peu de temps, les forts qu'elles avaient bombardé de se rendre... Depuis, les forts ont été déblayés et sont maintenant réorganisés pour la défense.... » Il y a dans ce communiqué à peu près autant de mensonges que de mots. Notons que l'ultimatum allemand ne faisait pas mention de ce fait précis, l'envoi d'offieiers français à Liège, bien qu'il eut son importance.

On sait qu'il était absolument faux.

secondaires qui rayonnent sur Maëstrîoht, Louvain, le grand-duché de .Luxembourg et l'Ardenïie belge. Le 5 août Tenneitti jeta un pont à Lixhe et un parti de cavalerie? fit son apparition à Tongres, sur la rive gauche de la Meuse. En même temps, un régiment de cavalerie se heurtait au sud dé Liège, à Plainevaux, contre un escadron du^® lanciers belge, qui chargeait bravement et perdait dans ce combat inégal les deux tiers de son effectif (i).

Dans la matinée, un parlementaire se présentait au général Léman, gouverneur de Liège, et le sommait de livrer passage. Sur un refus catégorique, les Allemands entamèrent Tattaque de vive force des forts de Chaudionfontaine, Fléron, Evegnée, Barchon et Pontisse.

Une nombreuse artillerie lourde, composée, dit-on, d'obusiers de i5 %i et de mortiers de 21 %j, bombarda les ouvrages belges. Certaines batteries allemandes cherchèrent à éviter la riposte des forts en s'entourant d'un cordon d'habitants, parmi lesquels des femmes et des enfants (2) : acte dont la vile lâcheté pourrait être difficilement surpassée. L*in'fantcrie se porta ensuite à Tattaque. Dans Tintervalle de Fléron - Chaudfontaine, elle poussait encore devant elle un rideau d'habitants.

Entre le foxt de Barchon et la Meuse, les Allemands parvinrent à forcer les lignes belges. Mais une énergique contre-attaque de la 11* brigade, conduite par le général

(i) Uactîon de Varmée belgCy p. 12. Dans une proclamation, le général von Emmich, commandant Varmée de la Meuse, annonçait qu'il était obligé d'entrer en Belgique, « à son plus grand regret..., la neutralité de la Belgique ayant été déjà violée par des officiers français qui, sous un déguisement, ont passé en automobiles m. V. supra, p. i3.

(a) La campagne de Varmée belge, p. 24.

123 LA GRANDE GUERIUB SUR UB FROIiT OCCIDENTAL

Bertrand, les rejeta en désordre (i) au delà de leurs positions de départ. Le colonel Dusart, du ii* de ligne, fut tué en conduisant la charge. Sur le reste du front, les assaillants étaient repoussés avec des pertes sanglantes. L'atta-què du secteur Vesdre, Meuse avait complètement échoué.

Les Allemands portèrent alors leurs efforts sur le secteur Ourthe, Meuse, qu'ils attaquèrent violemment dans la nuit du'5 au 6 août. En même temps, un détachement ennemi tentait une surprise traîtresse sur le lieutenant général Léman. En l'absence de toute enceinte, il arrivait aisément jusqu'au quartier général. Mais ce coup audacieux échouait. Tous les Allemands qui y avaient pris part étaient tués et Tétat-major du général Léman ne perdait qu'un officier (2).

Entre l'Ourthe et la Meuse, le X® corps faisait reculer les défenseurs des intervalles. Les éléments disponibles de la 12® brigade, la 9® appelée en renfort, la i5** accourue de Huy (4® division, Namur) effectuèrent de violents retours offensifs. L'artillerie du X* corps canonnait déjà le pont d'Ougrée; l'infanterie ne put résister à l'élan des Belges. Des fuyards refluèrent jusqu'à Spa, à vingt kilomètres en arrière (3) .

Depuis le 4 août, la 3® division avait combattu successivement sur tous les points d'un périmètre de 5o kilo-

Ci) Voir le récit d'un sergent allemand du i65® (IV® corps), d'origine alsacienne (Débats du 19 août 191 4) : Le 5 août, il voyait un flot de fuyards venant de la direction du fort de Chaudfontaine. Son bataillon se retirait jusqu'à Goffontaines, à une dizaine de kilomètres, où il cantonnait.

(2) D'après le commandant de Gerlache (op. cit., p. 4i), dans la nuit du 5 au 6 août, 2 officiers et 8 cavaliers allemands auraient pénétré jusqu'au quartier général et tenté d'assassiner Léman. Son aide de camp fut tué en cherchant à le protéger.

(3) La campagne de Varmée belges p. 2S,

mètres, repoussant un ennemi très supérieur en nombre par des prodiges d'endurance et de bravoure. Elle était à bout de souffle (i) et risquait de se voir enfermer dans Liège, sans profit pour la défense du pays. Le gouverneur estima que les ouvrages ne pouvaient plus jouer que le rôle de forts d'arrêt (2), et que le moment était venu de porter la 3® division auprès du gros de Tarmée. Il prescrivit de la rassembler sur la rive gauche de la Meuse, entre les forts de Loncin et d'HoUogne. Lui-même se rendit au fort de Loncin, le 6, vers midi, pendant que la division se dirigeait sur Hollogne et Hannut.

La marche de ces troupes ne fut guère inquiétée que par quelques partis de cavalerie. L'un d'eux tenta une attaque à Hollogne. Pris entre un escadron de lanciers et une compagnie cycliste, il fut détruit. Cet exemple suffit et les patrouilles allemandes ne se départirent plus d'une prudente réserve.

Depuis le 5, pourtant, là masse de cavalerie dont nous avons parlé s'était groupée sur la rive ouest de la Meuse, vers Lixhe. La division de cavalerie belge suffisait, dît-on, à la tenir, en respect, malgré l'extrême infériorité numérique.

. Le 8 août, lah.3' division et la 1 5** brigade mixte ralliaient l'armée belge sur la Cette. J^a veille, le Roi avait adressé aux troupes un ordre du jour dans lequel il saluait, « au nom de la nation », les défenseurs de Liège : « Vous avez fait honneur à nos armes et montré à l'ennemi ce qu'il en coûte d'attaquer injustement un peuple paisible, mais qui puise dans sa juste cause une force invincible; la Patrie a le droit d'être fière de vous.

(t) La campagne de Varmée belge, p. 26, donne la liste de i4 officiers tnés.

(a) Lettre dq général Léman au Roî, îbid., p. 28-29.

(( Soldats de Tarmée belge, n'oubliez pas- que vous êtes l'avant-garde des armées immenses de cette lutte gigantesque et que nous n'attendons que Tarrivée de nos frères d'armes pour marcher à la victoire » (i).

Certes, l'accueil fait à la 3° division et à la i5® brigade était amplement mérité. Elles avaient glorieusement accompli une ^ache difficile entre- toutes, en,^ arrêtant du matin du /i à celui du 6 un ennemi infiniment supérieur en nombre et à qui tous les moyens étaient bons (2).

L'attaque brusquée du 4 au 6 août n'avait pas donné les résultats attendus par les Allemands. JL*un de leurs officiers avait dit la veille : « Guerre pour riref » et le Kaiser : (( Je traverserai la Belgique^ aussi aisément que je remue la mam » (3).

Les forts de Liège, laissés à eux-mêmes, résistèrent encore quelques jours. Les derniers tombèrent les 16 et 17 août, bien que, dès le 7, un télégramme allemand eût annoncé la chute de la place forte de Liège {[{). ,

-(i) Uaction de Varmée belge, p. i3.

(2) Voir rénumération du commandant de Gerlache (op. cit., p. 4i) : emploi abusif de drapeau blanc et de Tinsigne de la Croix rouge, civils belges utilisés comme boucliers devant des colonnes d 'assaut, simulacres de redditions dissimulant l'action des mitrailleuses, etc.

Le bulletin français du Q.aoïlt, 11 h. 3o, mentionne à la suite de ces infractions le cas de l'attaché militaire allemand à Bruxelles se comportant en espion véritable, essayant d'acheter les renseignements qu'on lui refusait, se rendant à Liège pour reconnaître la place sous prétexte de remplir le rôle de parlementaire. Il faut en conclure que cet attaché militaire avait été toléré à Bruxelles après le rejet de l'ultimatum allemand, chose au moins bizarre.

(3) Joseph Reinach, op, cit,, p. 80.

(4) « La place forte de Liège est tombée. La division qui investissait la forteresse ayant été renforcée, l'assaut final a été donné. Ce matin, à 8 heures, la place était aux mains des Allemands.... w Le 10 août, nouveau communiqué : Liège est complètement tombé au pouvoir des Allemands qui ont fait de 3. 000 à 4.000 prisonniers, bien que la place fût défendue par un quart de l'armée belge, Le

vr^^

Dans les journées qui suivirent immédiatement le départ de la 3® division, ils canonnèrent toutes les troupes passant dans leur rayon d'action. Pour les réduire, l'ennemi feut recours à ses pièces de 28 et de [\i %,, ainsi qu'aux obusiers autrichiens de 3o %i 5. Ainsi T Autriche- Hongrie aidait sa complice à réduire un peuple inoffensif) auquel son gouvernemetït devait, déclarer la guerre seulement le 28 août.

Le bombardement commença le 12 août, vers midi. Il s'adressa d'abord aux ouvrages de la rive droite et s'étendit ensuite à ceux de la rive gauche. Lesi résultats furent bientôt tels que la chute complète de Liège s'annonça prochaine. Déjà, d'ailleurs, l'ennemi avait pénétré dans la ville, grâce à l'absence de noyau fortifié (i).

Le gouvernement allemand jugeait le moment venu d'une dernière tentative auprès du malheureux peuple qu'il avait si sauvagement attaqué. Le 9 août, le ministr«: belge à La Haye écrivait à M. Davignon (2) : a ...La forteresse de Liège a été prise d'assaut après une défense courageuse. Le gouvernement allemand regrette très pro-

mêxne jour, un télégramme du chef d*état-major général reconnaît qu'une partie des forts est encore occupée. « Mais ils ne tirent plus. Sa Majesté n'a pas voulu prodiguer le sang de nos soldats par un assaut des forts. On peut attendre l'arrivée de l'artillerie lourde pour» les bombarder successivement et tranquillement, sans sacrifier un homme.... » (La grande guerre. Recueil des documents officiels, série I, p. 69, 96, 98.)

(i) D'après le communiqué belge du 8 août, les Allemands auraient été re jetés de la ville le 5 août, mais ils paraissent y être rentrés le 6 ou le 7. Un décret du 7 août conférait la croix de la Légion d'honneur à la ville de Liège. Il était peut-être provoqué par la fausse nouvelle de la prise de Liège, télégraphiée à Berlin le 7. Le communiqué belge du 11 et le bulletin français du 12, i5 heures, portent ' qu'aucun fort n'est tombé aux mains de l'ennemi.

(2) Lç ministre hollandais des Affaires étrangères le priait de transmettre ces informations, le ministre d^ Amérique à Bruxelles s'y rofirsant. En- ce cas, la Hollande sortait quelque peu de la neutralité.

fondement que, par suite de l'attitude du gouvernement belge contre rAlIemagne, on en est {sic) arrivé à des rencontres sanglantes. L'Allemagne ne vient pas en ennemie en Belgique, c'est seulement par la force des événements qu'elle a dû, à cause des mesures militaires de la France, prendre la grave détermination d'entrer en Belgique et d'occuper Liège comme point d'appui pour ses opérations militaires ultérieures. Après que l'armée belge a, par sa résistance héroïque contre une grande supériorité, maintenu Thonneur de ses armes, le gouvernement allemand prie le roi des Belges et le gouvernement belge d'éviter à la Belgique les horreurs ultérieures de la guerre. Le gouvernement est prêt à tous accords avec la Belgique qui peuvent se concilier avec son conflit avec la Fraiîce. L'Allemagne assure encore solennellement qu'elle n'a pas l'intention de s'approprier le territoire belge et que cette intention est loin d'elle. L'Allemagne est toujours prête à évacuer la Belgique aussitôt que l'état de guerre le lui permettra.

n L'ambassadeur des Etats-Unis avait prié son collègue de se charger de cette tentative de médiation. Le ministre des Affaires étrangères a accepté sans enthousiasme cette mission. Je m'en suis chargé pour lui faire plaisir » (i).

La forme embarrassée et tortueuse de ce document valait le fond. Le gouvernement allemand mêlait la lourde flatterie à la menace voilée pour obtenir que la Belgique renonçât à défendre sa neutralité. Il osait encore nous imputer la responsabilité première de sa traîtrise. Maïs il n'allait pas jusqu'à reprocher aux Belges envahis et sanglants d'avoir eux-mêmes violé leur neutralité.

Le gouvernen^ent belge répondait dignement à cette

(i) Livre jaune, p. 207, Le baron Falk>n à M. Davignèn, 9 août.

LES OPÉRATIONS SOUS LléoB I27

offre audacieuse : « La proposition que nous fait le gouvernement allemand reproduit la proposition qui avait été formulée dans l'ultimatum du 2 août. Fîdèk à ses devoirs internationaux, la Belgique ne peut que réitérer sa réponse à cet ultimatum, d'autant plus que, depuis-le 3 août, sa neutralité a été violée, qu'une guerre douloureuse a été portée sur son territoire et que les garants de sa neutralité ont loyalement et immédiatement répondu à son appel » (i).

Toute Tin-compréhension de FAllemagne pour la psychologie des autres nations ressort de cet incident.

Cependant, les forts de Liège étaient souîiïis à un feu terrible depuis le 12 août. Le i4, dans l'après-midi, apparaissaient devant eux des obusiers de 42 %i, ceux-là même que, dans leur balourdise germanique, nos adversaires baptisèrent die fleissige Bertha(lsi laborieuse Bertha), peutêtre du nom de la fille du légendaire M. Krupp. Ces monstrueux engins projetaient un obus pesant près de mille kilogrammes. Le passage dans l'air de ce projectile produisait près du point de chute « le bruit d'un ouragan furieux qui se termiiuiit par un coup de foudre terrifiant; de gigantesques nuages de poussière et de fumée s'élevaient alors au-dessus du sol qui tremblait » (2).

Un peu après 17 heures, le i4 août, le fort de Loncin sautait, ensevelissant sous ses ruines les huit dixièmes de la garnison. Le général Léman, trouvé évanoui dans les décombres, était-fait prisonnier sans qu'il se fût rendu. Les Allemands savaient du moins reconnaître sa belle

(i) Li'Ore Jaunes p, 208, M. Davîgnon au baron Fallon, 12 août.

(2) Rapport du général Léman, commandant de Gerlache, op. cit., p. 44' L'obusier de 420 qui tirait sur Loncin était en pleine ville de Liège, à l'angle du parc d'Avray (Célestin Demblon, La guerre à Liège, p. 4io, cité par Hanotaux, III, p. 25i).

128 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCmENTAL

défense en lui laissant son épée. Le i5 août, avant de partir pour la captivité, il adressait au Roi une lettre où apparaît sa noblesse d'âme : « En Allemagne, où je vais être dirigé, mes pensées seront ce qu'elles ont toujours ^té : la Belgique et son roi. J'aurais volontiers donné ma vie pour les mieux servir, mais la mort n'a pas voulu de moi » (i).

Outre les garnisons des forts, un détachement de 800 hommes environ (2), que n'avait pas touché' l'ordre de repli, se maintint au plateau du Rond-Chêne, au nord d'Embourg, entre l'Ourthe et la Vesdre, jusqu'au soir du i3 août. Constamment harcelé par des fractions du VIP €orps, il leur fit des prisonniers et leur causa d'autres , pertes. Le i3, il était presque cerné. L'ennemr occupait Chênée et menaçait le plateau, déjà bombardé par des pièces de siège.

Le commandant du détacheonent, sachant depuis le 7 août le départ de la y division, décida de s'échapper en contoiunant Liège par le sud, de façon à gagner Awans, point désigné par un ordre du général Léman. Dans la nuit, il passa l'Ourthe, se glissa dans les bois et atteignit la Meuse. Le pont de Seraing était coupé, mais celui du Val-'Benôît permettait encore le passage homme par homme. La petite colonne arriva ainsi à Awans, le i4 août, à 3 heures. De là, après un court repos, elle alla disperser les troupes allemandes qui travaillaient à des retranchements à proximité du fort de JLonciri, dont le bombardement commençait.

Puis on continua sur Namur, où 602 hommes arrivèrent le 16 août, 62 heures après avoir quitté les abords

(i) Commandant de G-erlache, p. 46.

(?) i«' bataillon du 34* et 8«» du i4^

de Liège. Ils avaient été accompagnés jusqu'à Awans par sept prisonniers allejaands qui, à aucun moment, ûe firent le moindre effort pour s'échapper, bien que les occasions fussent propices (i).

Les Allemands avaient beaucoup souffert devant Liège. Les Belges leur avaient pris deux drapeaux et leurs pertes avouées auraient été de 42.712 hommes (2), l'effectif d'un corps d'armée. Cette résistance faisait grand honneur au brave Leanan, à la garnison et à l'armée belge qui obtenait ainsi .un résultat de premier ordre : ralentir les Allemands dans lettr ruée folle sur la France. Peut-être, §ans la défense de Liège, le cours des événements aurait-il été entièrement changé.

En juillet 1900, à Bremerhaven, lors du départ d'un premier contingent de troupes allemandes pour la Chine, Guillaume II lui adressait unie allocution dont la version officielle contient le passage suivant : « Puisse, après mille années, le nom de l'Allemagne être, si connu en Chine qu'aucun Chinois n'osera même plus regarder de travers un Allemand » I

En réalité, le texte original était beaucoup plus violent.

D'après le Berliner Tageblatt, il portait : « On ne fera pas de quartier, on ne fera pas de prisonnier; que celui qui vous tombe entre les mains soit perdu! De même que

(i) Campagne de V armée belge, p. 3o.

(2) Campagne de V armée belge, p. 3o. Le commandant de Gerlache (p. a?.) écrit même 60.000 hommes. Le bulletin français du 8 août II h. 3o, mentionne 5. 000 morts, 24 canons pris, 2 pièces lourdes détruites, un général prisonnier. Le bulletin français du i3 août, 10 heures, annonce la prise par les Belges autour de Liège de plus de 2.000 prisonniers allemands qui seront internés en France.

La grande guerr»','II. • 9

l3o LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

les Huns, il y a mille ans, sous le roi Eitel, se sont fait un renom qui vit aujourd'hui encore dans l'histoire et dans la légende, de même que, dans mille ans, le nom allemand soit caractérisé par vos actes, àe telle sorte que jamais un Chinois n'ose regarder un Allemand de travers » (i).

Dans ce cas, évidemment, la terreur est érigée en système de guerre. Guillaume II y voyait un puissant moyen d'action et tout donne à croire qu'il fut scrupuleusement obéi. Lors de l'invasion des Allemands en Belgique, on put constater que les procédés dont il menaçait les Chinois, en 1900, restaient en vigueur devant une population paisible qui, la veille, nourrissait pour TAIlemagne mieux que des sentiments de bon voisirfage (2) . Les crimes contre les personnes, la dévastation des propriétés privées étaient, la plupart du temps, non le fait de la brutalité individuelle, mais d'un système prémédité et voulu. Les preuves en sont très nombreuses (3). Deux phrases du maître actuel de la Belgique, général von Bissing, sont typiques à cet égard : (( L'accomplissement rigoureux du devoir est l'émanation d'une haute civilisation » (août 191^); « Un jour viendra où l'on verra que la guerre en Belgique, ainsi que nos procédés de guerre en ce pays, étaient inévitables » (4).

(i) G. Lacour-Gayet, Faites-vous lo réputation des Huns et d' Attila, Revue hebdomadaire ^ i®' mai ioi5, p. 62.

(2) Ce n'est un secret pour personne que les sympathies d'une Çfrande partie de la Belgique, surtout dans les Flandres, allaient plutôt à rAllemagne qu'à la France révolutionnaire et athée.

(3) Cf» Pierre Nothomb, Les Barbares en Belgique e( la Belgique martyre; H. Davignon, Les procédés de guerre des Allemands en Belgique; G. Somville, Vers Liège, Le chemin du crime. Août i9iU. Ce dernier ouvrage est le résultat d'une enquête personnelle et -approfondie d'un journaliste liégeois. ^

(4) H. Davignon, Sur les pas de Vinvasion en Belgique : Autour de

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Dès rentrée des Allemands dans ce territoire neutre, le 4 août au matin, des attentats contre la population civile se produisent. Ainsi le rapport de la Commission d'enquête désignée par la Chambre anglaise des Communes signale que, le jour même, à Hervé, un témoin voit arriver cinq cavaliers, suivis d'un officier et de quelques hommes en automobile. .L'un d'eux aji^elle deux jeunes garçons arrêtés à une trentaine de mètres. Intimidés, ils s'enfuient. Les Allemands tirent et tuent l'un d'eux.

Mais le véritable règne de la terreur ne coanmence que le 5, avec la résistance énergique des forts de Liège. Il y a trente kilomètres entre cette ville et la frontière. Les Allemands y donnent toute là mesure d'une férocité discîplinée.

Avant d'entrer en Belgique, les officiers ont tenu aux troupes des propos qu'un témoin allemand a ainsi résumés : « Que rien ne vous arrête! La Belgique a osé nous déclarer la guerre; plus vous serez terribles, plus vite vous passerez et plus tôt viendra la victoire. Epargnez seulement les gares de chemin de fer; elle nous seront plus utiles que les cathédrales! » En somme, c'est toujours le « Not kennt kein Gebot, nécessité n'a ipas de loi », du chancelier von Bethmann-Hollweg, dans son discours trop célèbre du 4 août 1914- La rage de destruction sévit partout; son intensité dépend de celle de la résistance des troupes belges. Dans leur folie, les Allemands en arrivent à incendier des maisons construites sur le sol allemand.

Liège f Revue hebdomadaire ^ 11 décembre igiS. Cf., du même, L'enquête anglaise sur la conduite des armées allemandes en Belgique et en France, Revue hebdomadaire, 29 mai 1916. Cette enquête, faite par une commission de la Chambre des Communes, sous la présidence de lord Bryce, juriste et diplomate, présente les plus grandes garanties d'exactitude.

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ainsi que leur propre douane à Francorchamps. Plusieurs de leurs nationaux sont massacrés pêle-mêle avec des Belges autour de Liège.

Parmi les témoignages recueillis, les moins positifs ne sont pas les carnets trouvés sur les morts ou les prisonniers allemands. Celui d'un soldat du i®*" chasseurs, Kurt HoffmanUj relate, le 5 août, comme une circonstance très naturelle, Texécution des propriétaires de cinq maisons de Hervé, sans autre motif que la circulation de civils suspects. Lui-même lue un civil inoffensif, à 4oo mètres, d'un coup de feu en plein front, sans plus d'émotion que s'il s'agissait d'une pièce de gibier.

De même, le hussard Gustave Schôpper écrit (28 août) : « Nous faisons prisonniers quatorze hommes et une femme. Ceux-ci furent fusillés. Nous avons mis en feu tout ce qui. pouvait être brûlé ». Le motif? Quelques camarades étaient tombés sous les bulles de soldats belges à proximité d'un village.

Dans la nuit du 20 au 21 août et la journée du 21, à Liège, cinquante civils sont massacrés, dont une famille espagnole entière. Ils habitaient les maisons autour de l'Université. Ces constructions, la rue des Pitteurs et le quai d(^s Pêcheurs, sont incendiés. On donne comme prétexte une attaque de soldats allemands par des étudiants russe?. Or, le carnet du chasseur Otto Clepp porte à la date du ?2 août : « .Liège, deux groupes d'infanterio tirent l'un sur l'autre : neuf morts et cinquante blessés î \a\ rj'sponsabilité n'c^st pas epcore établie ».

Le carnet d'Eitel Anders porte que, dès son entrée en Helgiquf*, le if) août, il trouve partout les maisons incendiées, les habitants en fuite ou tués. A peine une troupe a-t-elle traversé un village qu'il est brûlé. .Le t6 août, on inc(»ndie ainsi Barchon; puis on traverse Wandre, que

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ron pille. Dans une maison, on trouve une « collection d*armes ». Tous les habitants, sans distinction, sont aussitôt fusillés.

Très souvent, ces atrocités sont commises par des troupes qui viennent d'éprouver un échec. Ainsi Battice, Hervé, Louveigné et surtout Visé, autant de petites villes ou de gros bourgs détruits totalement ou partiellement autour de Liège, quand les Allemands refluent sous le feu des Belges. A Battice, le 6 août, trente-cinq personnes sont massacrées; à Soumagne, deux cents personnes; le 7, ious les hommes de la Bonsche-sous-Herve sont fusillés; à Herve,^ le 8 août, la moitié des maisons sont brûlées, une quarantaine de personnes tuées, au hasard;

A Saron, à Corneux, à Olne, mêmes scènes sauvages jusqu'à la chute du fort de Fléron.

Le plateau de Louveigné est, comme Battice, traversé le k août par les Allemands, sans incident. Le 7 seulement, on incendie la partie centrale du bourg, à 7 heures, après le souper des officierai, qui ont amené avec eux le curé pour lui montrer comment ils châtiaient un village. Douze hommes enfermés dans une forge sont successivement relaxés. Pendant qu'ils s'enfuient, des soldats apostés les tuent comme des lapins. Il y a en tout vingt-neuf victimes.

A Llncé, après avoir été repoussés dans leur attaques des forts d'Embourg et de Boncelles, les Allemands envahissent le bourg, le soir du 5 août. Pendant la nuit, ils tirent de tous côtés des coups de feu, tuant ainsi deux personnes inoffensives. Le lendemain, un groupe de civils ramassés au hasard est fusillé à bout portant. Parmi les victimes, des vieillards, des femmes, une fillette.

.Le 6 août, les Allemands craignent pour le pont de Chanxhe; ils lient au parapet des habitants et les laissent

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ainsi un jour et une nuit, exposés à une attaque éventuelle. Plusieurs sont fusillés sans motif.

Le soir du 5 août, Poulseur est incendié par les 74' (i) et Qi* régiments, après leur échec; quelques habitants sont tués.

Visé, sur la Meuse, n'a tout d*abord pas 'beaucoup souffert. Après la chute de Liège et le refus que le gouvernement belge oppose aux dernières tentatives allemandes (15 août), cette petite ville est complètement détruite. Les habitants qui ne se sont pas enfuis en Hollande sont tués ou envoyés en Allemagne.

War-sage et Berneau, sur la route de Gemmenich à Visé, subissent également le contre-coup de l'échec allemand à l'est de la Meuse. De même, sur la rive gauche, Haccourt, Heure-le-Homaîn, Hermalle, Hermé. Wandre, sur la rive droite, est détruit et ensanglanté le 19 août seulement, quand toute résistance a cessé à l'est du fleuve.

A Barchon, après la chute du fort, le village est pillé et incendié (i/i août). Beaucoup d'habitants sont massacrés : en un seul endroit, vingt-six, dont une femme et trois enfants de deux à cinq ans.

A Blegny, les dévastations et les assassinats se produisent en deux séries, du ^ au 6, puis après le 16 août. Le curé est massacré avec d'inouïs raffinements de cruauté, ainsi que le bourgmestre.

De même, le curé de Haccourt est fusillé le 18 août; celui d'Heure-le-Romain, le 16. Du i5 au 25, c'est, semble-t-il, la période des grandes atrocités en Belgique, après l'échec de la tentative des Allemands, le () août, pour se concilier le gouvernement du roi Albert. Visiblement,

(i) 74*, 38® brigade; 92®, 4o® brigade, le tout du X® corps.

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une volonté réfléchie a présidé à ces exécutions et Ton ne songe pas à les nier ou à les justifier. C'est seulement quand la victoire de la Marne montre retendue des illusions premières, que les Allemands s^eftorcent d'expliquer leur conduite en Belgique. Ils emploient alors deux procédés distincts.

Les intellectuels- se bornent à trois affirmations, sans preuve aucune : la bonté et la douceur du soldat allemand, la discipline parfaite de l'armée, l'ignorance et le fanatisme de la population belge.

Le gouvernement, ou plutôt ses représentants en Belgique, met au contraire en avant une prétendue enqu^ faite par ses soins, c'est-à-dire dépourvue de toute garantie d'impartialité, pour montrer que des civils belges ont pris part aux engagements (i). En dépit de tous ses efforts, il ne peut obtenir un témoignage sérieux dans ce cens.

Il n'y a jamais eu en Belgique de francs-tireurs ou rien qui en approche (2). Sur douze cents témoignages recueillis par la commission d'enquête britannique, aucun ne tend même à prouver la participation de civils isolés à des combats.

' C'est que la légende des francs-tireurs s'est établie en Allemagne avant l'entrée en Belgique. Le soldat Barthel écrit le 10 août, à Minden, qu'il a entendu parler des

(i) Les premières accusations de ce genre remontent au communiqué allemand du 9 août, confirme le 10 par un télégramme du chef d'état-major général. Elles portent non seulement sur les habitants des environs de Liège, mais sur la population de la frontière française, vers Metz : « Il se peut qu'en France et en Belgique on se prépare à la guerre de francs-tireurs. » Dans ce cas, une inexorable sévérité serait indispensable. « Il est nécessaire que les neutres sachent déjà au commencement de la guerre que ce n'est pas l'Allemagne qui a commencé une telle manière de combattre.- tu

(2) Cf. les Débats du 2 mai 19 15, La légende des francs-tireurs belges.

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actes de cruauté commis à Liège sur des Allemands. Ui^ chirurgien aurait eu la gorge coupée par le bourgmestre au moment où il prenait place à la table de ce dernier; des blessés auraient été reçus dans de faux hôpitaux, où on leur aurait enlevé les yeux par manière de traitement. Aussi Barthel rapporte-t-îl avec satisfaction qu'un convoi de trois cents Belges a pas-sé par Duisbourg, le -matin; quatre-vingts, dont le bourgmestre, ont été fusillés.

« bans la pensée des officiers prussiens, conclut le rapport de la commission d'enquête britannique, la guerre semble être devenue une sorte de mission sacrée, issue des fonctions les plus hautes de l'Etat omnipotent, qui, lui-même, est autant une armée qu'un Etat. La; morale quotidienne et le sentiment vulgaire de pitié s'évanouissent..., suppléés par un nouveau critère qui justifie, aux yeux du soldat, tous les moyens pouvant conduire à la victoire, quelque contraires au sentiment naturel de la justice, quelque répugnants à ses propres sentiments qu'ils puissent être. L'esprit de la guerre est déifié. L'obéissance à l'Etat et à son « War Lord », son chef de guerre, ne laisse de place à aucun autre devoir du sentiment. La cruauté devient légitime quand elle promet la victoire. Proclamée par les têtes de l'armée, cette doctrine semble avoir pénétré les officiers et impressionné les simples soldats, les menant à justifier le meurtre des non-combattants comme un fait de guerre et les habituant au massacre au point que les femmes même et les enfants finissent par en être victimes » (i).

Parfois, en effet, les meurtres sont commis dans des

(i) H. Davîgnon, V enquête anglaise sur la conduite des armées allemandes en Belgique et en France ^ loc, cit.

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conditions telles qu'ils sont purement incompréhensibles. A Gamperthout, dans Taprès-midi du 1 4 ou du 1 5 août, trois officiers de cavalerie entrent dans une maison et rédament du Champagne. Après avoir bu avec cinq ou six camarades et trois soldats, ils demandent le maître et la maîtresse de maison. Dès que cette dernière entre, dépose un domestique, l'un des officiers se lève et la tue d'un coup de revolver. Il est visiblement saoul et ne cesse pas pour si peu de chanter. Ses camarades continuent de boire. Puis il va au jardin avec le maître de la maison et l'oblige, sous la menace du revolver, à creuser une fosse pour y déposer sa femme.

Le 23 août, un officier conduisant une patrouille frappe à la porte d'une maison. Personne n'ouvre. On enfonce la porte et un paysan demande ce que l'on veut. L'officier le fait aussitôt fusiller. La femme sort, un nourrisson dans les bras, le met à terre et saute comme une lionne au visage des Allemands. L/un d'eux la tue d'un coup de crosse. Un autre passe sa-baïonnette au travers de l'enfant et met son fusil sur l'épaule, l'enfant y restant embroché. Ses petits bras se tendent encore une ou deux fois. Puis la patrouille met le feu aux maisons. Une quarantaine de paysans sont là, prisonniers. L'officfer leur déclare que ce qui s'est passé doit leur servir de leçon : « Quand un Allemand vous donnera un ordre, une autre fois, vous saurez qu'il faut aller plus vite! »

Un groupe de soldats passe dans une rue de Malines. Un petit enfant de deux ans environ sort d'une maison et va se jeter sur leur passage. Deux d'entre eux le dépassent sans y prêter attention; l'homme de gaucho des deux suivants l'écarté et, enfonçant sa baïonnette à deux mains dans le ventre de l'enfant, le soulève en l'air et l'emporte sur sa baïonnette. Lui et ses camarades conti-

nuent de chanter. « L'enfant cria quand le soTdat l'atteignit avec sa baïonnette, mais plus après, w

Un officier général demande à un témoin de le conduire à rhôtel de ville de Lebbeke et dit négligemment à son guide, accompagné d'un petit garçon : « Si vous ne me montrez par le bon chemin, je vous tuerai, vous et votre enfant! » (i).

Nous avons dit que, souvent, pour essayer de justifier ces monstrueux attentats, les Allemands invoquent de prétendues attaques de francs-tireurs belges. On remarquera que jamais ils n'ont pu articuler un fait positif au sujet d'une organisation ayant un rapport quelconque avec des francs-tireurs. Tout donne à croire, au contraire, que dans les cas où ils mentionnent des attaquas de ce genre, il s'agit de troupes régulières belges ou même de soldats allemands tirant par méprise sur leurs propres compatriotes.

Ainsi, à Francorchamps, le 8 août, l'envahisseur incendie et massacre, parce que deux gendarmes et deux lanciers belges, cachés dans des taillis, ont tiré sur une de ?cs colonnes (2).

A Linsmeau, le 10 août, une patrouille belge en rencontre une autre,' allemande. Des coups de feu «'échangent. L'officier allemand est tué et sa troupe s'enfuît. Les gens du pays, peu coutumîers de pareilles^ scènes, se préparent à enterrer l'Allemand . D'autres ennemis surviennent, décident, sans l'ombre d'enquête, que ;c'est la

(i) II. Davignon, Venquête anglaise sur la conduite des armées allemandes en Belgique et en France, toc. cit» Cf. Journal des Débats du 20 septembre 1914, Rapport remis à M. Wilson au sujet des atrocités allemandes en Belgique.

(2) Commandant de Gerlache, La Belgique et les Belges pendant la guerre, p. m et suiv.