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LES OPÉRATIONS SOUS LIÈGE iSq

population qui a traîtreusement tué roffîcier, brûlent une dizaine de maisons, mettent le reste à sac et tuent une quinzaine de personnes, dont une femme, à coup sûr fort innocente.

Le commandant de Gerlache cite plusieurs exemples de même nature : ils permettent d'affirmer que les Allemands entrant en Belgique étaient hantés par la crainte des francs-tireurs et de l'espionnage. Les légendes, les récits vrais ou faux de la guerre de 1870 créaient et entretenaient ce courant d'idées, bien que les circonstaiices ne fussent plus du tout les mêmes (i).

En réalité, bien loin de chercher à susciter une guerre populaire, une Volkskrieg, les autorités belges s'effor çaient de toutes les façons à empêcher la population civile de prendre une part quelconque à la lutte (2). Peutêtre même allaient-elles parfois au delà de ce qu'aurait permis le souci de la dignité nationale en face d'un envahisseur sans scrupule.

Nous avons mentionné les dénégations qu'opposent certains intellectuels allemands aux accusations portées contre leurs compatriotes. Tout le monde sait que, le i5 septembre 191 4, paraissait à Berlin un appel aux nations civilisées, signé de quatre-vingt-treize « représentants de la science et de l'art allemands ». Dans cette solennelle protestation, il est impossible de trouver autre chose que des phrases, des dénégations brutales, le tout dépourvu de l'ombre d'une preuve quelconque. Six des paragraphes de ce factum commencent par les mots il

(i) Cf. H. de Varigny, Atrocités et panique ^ Débats du 22 avril

(2) Gjmmandant de Gerlache, p. 116 et 117, fac simile d'affiches apposées à Namur et à Fleurus.

l4o LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

n'est pas vrai (i). Si Télite intellectuelle de la Germanie se contente de pareille argumentation, elle est loin de justifier l'opinion qu'on avait d'elle autrefois.

Il existe une protestation beaucoup plus ^ sérieuse que celle des intellectuels de la garde, selon le joli mot de M. Tristan Bernard, mais elle est dirigée contre les bourreaux et non contre leurs victimes, comme l'impudente déclaration des quatre-vingt-treize Allemands. Vers la fin de 1914, le cardinal Mercier, archevêque de Malines, et tous les évêques belges adressaient à l'épiscopat allemand une lettre qui, malgré la modération de sa forme, constituait un vrai réquisitoire (2). Après avoir rappelé les injustes accusations proférées par le Kaiser, par son gouvernement et par les journaux allemands contre la population du pays envahi, lui imputant des actes de cruauté contre des soldats isolés ou même blessés, les évêques belges leur înfligaîent ce démenti cinglant :

« Nous savons que ces accusations impudentes du gouvernement impérial sont d'un bout à l'autre des calomnies. Nous le savons et nous le jurons. »

Mais ils ne se bornaient pas, comme les gS, à cette dénégation. Ils adressaient aux évêques allemands la proposition suivante :

« Afin que notre protestation ne se heurte pas à la vôtre, sans effet utile, nous vous demandons de vouloir nous aider à instituer un tribunal d'enquête contradictoire. Vous désignerez au nom de votre officialité, autant de membres que vous le désirez et qu'il vous plaira de choisir; nous en désignerons autant : trois par exem-

(i) Voir la traduction (xaston Jollivet, Six mois de guerre, p. 249. (2) Cette lettre fut rédigée par le cardinal lui-même (Félix Rocquain, Le cardinal Mercier, Revue hehd., 21 avril 191 7, p. 355).

LES OPÉRATIONS SOUS LIÈGE l4l

pie, de chaque côté, et nous demanderons d*iin commun accord à Tépiscopat d'un Etat neutre, de la Hollande, de TEspagne, de la Suisse ou des Etats-Unis, ' de vouloir nous désigner un superarbitre qui préside aux opérations du tribunal (i). »

Puis ils reviennent à la questions des corps francs et des attentats que la population aivile aurait commis contre le droit des gens, attentats qui devaient être affirmés de nouveau par le gouvernement allemand dans son Livre blanc du lo mai 1916 : Die vôlkerrechtswidrige Fiihriing des belgischen Volkskriegs (2).

(( Nous affirmons qu'il n'y a eu nulle part en Belgique une organisation de frari es-tireurs et nous revendiquons, au nom de notre honneur national calomnié, le droit de faire la preuve du bien-fondé de notre affirmation. Vous appellerez devant le tribunal d'enquête contradictoire qui vous voudrez, noua inviterons à y comparaître tous les prêtres des paroisses où des civils, des prêtres, des religieux ou des laïques furent massacrés ou menacés de mort au cri de : Man hat geschossen! On a tiré!

« Nous inviterons tous ces prêtres à signer, si vous le voulez, leur déposition sous la foi du serment et alors, sous peine de prétendre que tout le clergé belge est parjure, vous devrez bien accepter — et le- monde civilisé ne pourra pas récuser — les conclusions de cette solennelle et décisive enquête.

(( Mais nous ajoutons, Eminences et vénérables collè-

(i) Cette lettre a été reproduite pour la première fois par le XJV® Siècle, i3 janvier 191 5.

(2) Ce factum a fait l'objet d'une réponse du gouverneinent belge dont l'analyse par M. F. Passelecq figure aux Pages d^ histoire éditées par Berger-Levrault, n® 2.

-*«L'--ï-ri«

l4a LA GRANDE ODERRB SUR LB FRONT OCCIDENTAL

giiea, que tous arez !e in^ne intérêt que noua à la cons< tîtution d'un tribunal d'honneur, car nous, appuyés sur une expérience directe, nous savons et nous affirmons que l'armée allemande s'est l'vrée en Belgique, en cent endroits différents, à des pillages, à des incendies, à des emprisonnements, à des massacres, à des sacrilèges contraires à toute justice et à tout sentiment d'humanité.-. (( Nous ne l'ignorons pas, vous répugnez à croire que des régiments dont vous connaissez, dites-vous, la discipline, l'honnêteté, la foi religieuse, aient pu se livrer aux actes inhumains que nous leur reprochons. Vous voulez nous persuader que c( la n'est pas, parce que cela ne peut pas être et, contraints par l'évidence, nous répondrons que cela peut être, attendu que cela est. Devant le fait, il n'y a pas de présomption qui tienne... ».

À cette lettre, à ces arguments irréfutables, à la demande d'une on(ji:el(' in:p irîialo, h^s évêques allemands ne devaient faire aucune réponse. Ce mutisme est le plus éloquent des aveux (i).

On peut donc considérer comme un fait positif que les Allemands entrés en Belgique ont cherché à y faire régner la terreur; que, plus tard, ils ont invoqué pour expliquer leurs actes, de prétendues infractions des Belges au droit des gens qu'eux-mêmes venaient de violer impudemment. Gomment une nation qui se dit et se croit civilisée a-t-elle pu commettre tant d'attentats à la morale et à la loi commune, essayant de les justifier en-

(i) Un groupe de prêtres viennois, avec l'approbation du cardinal archevêque de Vienne, envoya en Belgique, aux fins d*y faire une enquête minutieuse, un prêtre établi à Vienne, Hollandais de naissance, sachant le français, le flamand et Tallemand. Les conclusions de cet enquêteur, accablantes pour les troupes et les autorité* allemandes, ont été reproduites par la presse neutre. Cf. ht Matin du 21 août 191 5.'

U&a OPÉRATIONS SOUS LIÈGE l43

suite par des mensonges évidents? Comment les bourreaux ont-ils pu accuser leurs propres victimes des crime* mêmes qu'ils avaient commis?

Pour expliquer ces faits monstrueux, il faut en revenir à la mentalité que nous avons signalée chez les Allemands (i),. i l'orgueil insensé qui leur fait admettre comme un axiome que tout ce qu'ils font en vue de la grandeur de l'Allemagne est, licite et même louable, quelle qu'en soit la nature. Par contre, tout ennemi de la patrie allemande est par cela même déchu des droits les plus intangibles. Il est hors la loi, pour employer un terme significatif de nos temps révolutionnaires. Qu'imiportent la pitié pour les faibles, le respect de la vérité, de la justice et du droit à des gens qui ne connaissent d'autre loi que celle de la force, d'autre vérité que la vérité allemande, c'estrà-dire profitable à l'Allemagne?

Sans doute, on a peine à comprendre pareille intoxication de tout un peuple, mais on ne peut se refuser à l'évidence (2). Les preuves à l'appui se multiplient chaque jour. Récemment encore, un érudit allemand, Hans von Wolzogen, cherchant pourquoi l'Allemagne est universellement haïe, ne trouvait que cette explication naïve . à l'étranger, ses compatriotes n'auraient jamais cherché à se faire voir sous un jour avantageux. « Nous avons commis une grossière négligence en nous dispensant de nous montrer aux autres peuples par nos beaux côtés... Nous ne leur avons pas fait suffisamment comprendra que nous étions un peuple remarquablement cultivé, sincèrement pacifique, comblé des bénédictions de Dieu.

(ï) Cf. La grande guerre sur le front occidental. Les éléments du conflit, p. i5 et suiv.

(2) Cf. la lecture de M. Louis Renault à Tlnstitut, La guerre et le droit des gens. Journal des Débats, 27 octobre 1914*

l44 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

Mais, en général, lorsque nous nous trouvions chez eux, nous leur laissions Timpression que nous étions un peuple d'un caractère peu aimable, vulgaire et irrésolu, à physionomie indécise, incapable d'éveiller la sympathie » (i). Certes, si les Allemands se sont révélés « incapables d'éveiller la sympathie », comme le constate leur compatriote, ce n'est pas en raison de la « physionomie indécise » et du « caractère irrésolu » qu'ils auraient dévoilés depuis les premiers jours d'août 191 4. Quelle ne doit pas être la mentalité des couches populaires aile-

mandes si l'élite pense encore ainsi, après trente-deux mois de guerre? \

Quant à la presse allemande, pour donner une idée de son mépris du droit, du peu d'importajrice qu'elle attribue aux jugements de ce qui n'est pas allemand, il suffira de citer ce passage de la Gazette de Westphalie, en avril 191 7, quand déjà l'ombre de la défaite grandit à l'horizon germanique :

(( Qu'on fasse ce qu'on voudra du reste de la Belgique, mais il çst une province qui doit nous revenir, c'est le Luxembourg belge, où 5o.ooo habitants sur 23o.ooo parlent une langue analogue à l'idiome de Trêves. .Le Luxembourg belge, comme l'Alsace, nous appartient de droit » (2). Ainsi, pour cette feuille pangermaniste, le fait qu'un pays est habité par une minorité, par moins du quart de la population parlant un langage apparenté à l'allcMiiand, ce fait suffit pour justifier une annexion inimodiat{^! Qu'en ponsc^nt les germanophiles de Suisse, des Pays-Bas ou même des Etats Scandinaves, sans parler des autres? Mais le journal westphalien est bien mo-

(i) Journal des Débats du 4 avril 1917, Croquis d'Allemagne, (a) Von Blssing, Journal des Débats du 27 avril 191 7.

LES OPÉRATIOr<& SOUS LIÈGE 1^5

déré -dans ses exigences, semble-t-il. De l'instant où un Allemand se fixe dans un pays étranger, ce pays n'appartieodrait-il pas, de droit, à la patrie allemande?

La grandeur de T Allemagne actuelle était fondée sur le mépris du droit du plus faible, sur la déification de la force brutale. Pour la défendre, tous les moyens sont bons à ceux qui se targuent de renouveler Attila et ses hordes farouches; le mensonge et Tarrogance ne, sont pas les moins efficaces, comme nous avons pu en juger à l'attitude de certains neutres.

La grande ^nerr>s IL 10

Mission générale des i™ et a* années. — La i** armée. — Ses instructions. — Le théâtre de «es opérations et l'ennemi. — Motif de la première offensive en Alsace. — Combat d'Altkirch. — Occupation de Mulhouse. — Retraite de nos troupes.

On se rappelle que notre plan de concentration primitif avait prévu la possibilité de deux attaques principales, se développant, l'une à droite, entre les Vosges et la Moselle, l'autre à gauche, au nord de la ligne Verdun - Toul ou, plus exactement, de Verdun, ces deux actions étant étroitement soudées par des forces agissant sur les Hauts-de-Meuse et en Woëvre.

Entre le Rhin et la Moselle nous avions deux armées : la i''®, général Dubail, dans les Vosges et à l'ouest jusqu'à la ligne Lunéville, Bainville-aux-Miroirs; la 2®, général de Castelnau, autour de Nancy. La mission générale de ces deux groupements consistait à couvrir notre droite et à retenir devant elles, par une vigoureuse offensive, le plus grand nombre possible de corps d'armée allemands.

Au commencement d'août, l'ennemi ne semblait pas avoir concentré plus de sept corps devant nos i" et 2*" armées. Nous pouvions lui en opposer davantage, niais, dès le début, en raison de l'importance qu'allaient acquérir nos opérations en Belgique, le général en chef près-

crivit à la 2® armée de maintenir à sa disposition les deux corps d'armée de gauche, de façon qu'ils fussent prêts à s'engager vers le nord (i). Les forces effectives des i" et 2*" années furent réduites d'autant.

Le i^ août, quand fut donné Tordre de mobilisation générale, la i'® armée avait pris son dispositif de cou^ verture, modifié par l'interdiction de se rapprocher à moins de dix kilomètres de la frontière. C'est le S au soir seulement que cette restriction fut levée, à la suite des actes d'agression qui montraient le parti-pris des Allemands.

Le général Dubail (2) avait sous ses ordres cinq corps d'armée et une division de cavalerie (3). D'après sa mission, ii devait chercher la bataille sur le front Sari>ebourg, Donon, vallée de la Bruche, tout en s'emparant des crêtes des Vosges et de leurs débouchés; en même

(i) Les documents publiés jusqu'ici ne permettent pas d'indiquer la date de cet ordre. Il est certainement postérieur au 2 août, date de l'ultimatum à la Belgique. C'est le 3 seulement que notre ministre à Bruxelles informa M. Viviani de ce fait capital (Livre jaune, n® i4i).

(2) Né en i85i à Belfort, sorti de Saint-Cyr ayec le n<* 7, sous-lieutenant en 1870, fait prisonnier avec l'armée de Metz; à l'Ecole de guerre en 1876; capitaine en 1878; professeur d'art militaire à Saînt-Oyr, puis colonel au i^' zouaves, igoi; deux foi« chel de cabinet de M. fierteaux, ministre de la Guerre, reçoit le commandement de Saint-Cyr et fait partie du comité technique de l'infanterie (Hanolaux, IV, p. 48).

(3) 7®, 8®, i3®, lA**, 21* corps, 44® division d'infanterie, 8® division de cavalerie. Il vint ensuite s'y ajouter les 12*, i3*, 22®, 28*, 3o* groupes alpins, le i*' groupe de divisions de réserve (57* et 63*), les 58®, 60® et 71® divisions de réserve, le tout représentant à peu près f9 divisions dHnfanierie,

D'après le général Malleterre, p. 274-275, les Allemands n'auraient eu devant l'armée Dubail que deux corps actifs et un corps de réserve, ainsi que des formations d'ersatz et de landwehr non précisées. Le total n*iiurait repcésenté que six divisions actives ou de réserve. Mais le général ne tient pas compte des XIIP, XXI® corps et I®' oorps bavarois, qui bien qu'appartenant h d'autres armées, combattirent au début avec la VII*. Le total des divisions fui ainsi porté à douze.

temps il agirait par la Haute-Alsace, appuyée au Rhin, de façon à mettre hors de cause les forces allemandes opérant dans cette région.

Cet objectif déterminait trois secteurs où allait se développer Toffensive de la i" armée : la Haute-Alsace, les Vosges et la région au nord de Blâmont, Cirey.

Le massif des Vosges est l'arête de cet ensemble. Les cours d'eau qui en descendent vers Test et vers l'ouest parcourent la plaine d'Alsace et les plateaux de Lorraine, dont ils sont les artères nourricières.

La direction générale des Vosges est à peu près parailèle au cours du Rhin, c'est-à^ire orientée du sud au nord. Ce massif montagneux est séparé de celui du Jura par la trouée de Belfort, connue de temps immémorial comme le grand chemin des inva^ons de TAUemagne du sud en France. Immédiatement au nord de cette zone très praticable {3/i5 m. d'altitude), s'élève la partie la plus haute des Vosges, très escarpée sur le versant alsacien et descendant vers la .Lorraine en pentes plus douces. Elle est constituée par un noyau de granit, de porphyre et de schistes primaires qui donne aux Ballons leur forme caractéristique: Le point culminant est au Grand Ballon, près de Guebwiller (1.426 m.).

Du Ballon d'Alsace au Bonhomme, ce secteur, très boisé, d'accès difficile en dehors des routes, est traversé par une série de cols, qui sont en remontant du sud ; ceux des Charbonniers, d'Oberbruck à Saint-Maurice; de Bussang, de Saint-Amarin à Bussang; d'Oderen et de Bramont, de Kruth à Cornimont et à La Bresse; de la Schlucht, de Gérardmer à Munster; de Louchpach, du Rudlin à Orbey; du Bonhomme, que suit la route de Golmar à Saint-Dié.

Les vallées de la Doller, de la Thur, de la Lauch, de

la Fecht et de la Liepvrette descendent des Vosges vers le Rhin, dans la direction générale du sud-ouest au nordest. Sur le versant opposé, la Moselle, la Moselotte, la Vologne et la Meurthe coulent au nord-ouest. Ces cours d'eau sont suivis par les routes et les chemins qui conduisant de Lorraine en Alsace.

Au nord du Bonhomme, les Vosges moyennes, plus boisées encore que les précédentes, se groupent autour du massif du Donon qui détache de puissants contreforts au sud-ouest, à l'ouest el au nord. Sur le versant français, le Ban-de-Sapt, vaste plateau accidenté, est le prolongement de l'un de ces contreforts. Dans cette partie des Vosges, le noyau de roches anciennes disparaît au nord des vallées de la Bruche et de la Meurthe.. Près du

Donon (i.oio mètres), les grès triasiques atteignent la ligne de faîte pour ne plus la quitter. Puis les montagnes s'abaissent graduellement et, au nord du passage de Saverne (33 1 m.), ne sont plus guère que des collines.

Les affluents de droite de la Meurthe coulent dans des vallées profondément découpées qui limitent. des massifs secondaires, tels que ceux d'Ormont, ^ du Spitzenberg, de la têje de Behouille, la côte de Mandray, le Rossberg. En remontant du sud au nord, ces affluents sont la Fave, le Rabodeau, la Plaine. De nombreux ruisseaux les grossissent sur ce versant arrosé de pluies fréquentes. La hauteur d'eau qui y tombe chaque année dépasse très sensiblement la moyenne de la France.

Sur le versant alsacien, le seul cours d'eau de quelque importance descendant des Vosges moyennes est la Bruche, qui coule vers Strasbourg, au nord-est.

Dans ce secteur, les Vosges sont traversées de nombreux cols : ceux de Sainte-Marie, de Saint-Dié à Schlestadt; d'Urbeis, de Provenchères à Schlestadt; de Saales,

l5o LA GRANDE GUERBB SUR LB FRONT OGCIOBIfTAL

de Provenchères à la route, de Senones à Sehlesiadt; du Hauz, de Senones à Sahit-Blaise; de Frayé, du Donon aux forges de Framont? du Donon, de Raon-FEtape à ScWrmeck.

Nous avons dit que les Vosges s'inclinaient généralement vers l'ouest en pentes plus adoucies que vers Test. Au nord-ouest du Donon, elles se fondent peu à peu dans les molles ondulations du plateau lorrain, que la Seille et la Sarre, affluepts de la Moselle, parcourent dans la direction générale du nord-ouest. Cette région est coupée de canaux, semée de très nombreux étangs qui, joints aux massifs forestiers, y rendent difficiles les mouvements des arniées. Nous avons signalé entre les Etangs et les Vosges le couloir relativement étroit qui conduit vers Sarrebourg et Fenestrange.

Au delà des Etangs, le terrain se relève entre la Seille et la Meurthe jusqu'à leurs confluents avec la Moselle, au sud de Metz. Là ces hauteurs se confondent avec la crête qui borde la rive droite de cette rivière, depuis le nord de Nancy. Les collines connues sous le nom de Grand-Couronné se rattachent à cette crête.

Au sud de la Meurthe, le terrain se relève en pentes plus raides et plus boisées qyi'au nord. A Test du col du Plafond qui, au sud-ouest de Saînt-Dié, relie les vallées de la. Meurthe et de la Moselle, les hauteurs de la rive gauche constituent une sorte de falaise hérissée de sapins, coupée par le ruisseau de Taintrux et prolongée au nord par les massifs boisés de La Madeleine, des Rouges-Eaux, de Saint-Barbe, de Saint-Benoît, de Rambervillers. Une série de passages lès coupent par la Chipotte, la Croix- Idoux, le Ilaut-Jacques, Anozel, Vanemont. Au nordouest de Rambervillers, ces hauteurs se fondent dans\un pays faiblement ondulé et découvert.

PREMlèBE OFFENSIVE FRANÇAISE EN ALSACE l5l

Au début de la guerre, du 2 au 20 août,* la 1" armée avait en face d'elle, de la frontière suisse à la Fccht, le XIV® corps; de la Fecht au Donon, le XV®; dans la région de Sainte-Marie-aux-Mines, le XIIP; dans celle de Cirey, Donon, le P"" bavarois; vers Réchicourt, la division de ca^lerie bavaTX)ise; à l'ouest de Sarrebourg, le XXP corps.

De ces cinq corps d'armée, le XV®, général von Deimling (le mangeur d'Alsaciens) (i) y opérait sur un terrain qui lui était très familier; il se révéla comme ,un adversaire redoutable.

^ C'est après le 20 août qu'on vit apparaître en Haute- Alsace des éléments de réserve et de landweh^ constamment renforcés dans la suite. Ils appartenaient à la VIP armée (général von Heeringen), avec le XIIP corps (vers Saverne), le XIV** (vers Barr) (2), le XV* à l'ouest des Vosges, marchant sur Senones et Raon-l'Etape, comme les deux précédents. Les P^ bavarois et XXP corps comptaient à la VP armée (prince Ruprecht de Bavière), bien qu'ils fussent en partie engagés contre l'armée Dubail.

Vers le 1®' septembre, la VIP armée fut diminuée du XIIP corps, transporté vers Buzancy, à l'ouest de la Meuse (3), et augmentée de la 2* division d'ersatz, delà 3o* division de réserve et du XIV® corps de réserve. Celui-ci fut amené le 12 dans la région Provenchères - Sainte- Marie.

Le XIV® corps appuya également vers l'ouest, de la région Senones - Raon-l'Etape vers Baccarat.

A ce moment les P' et II® corps bavarois, le XXP corps,

(i) Connu sous ce nom, même en France, depuis le procès Reutter (affaire de Saverne).

(2) A mi-chemin entre Schlesladt et Molsheim.

(3) Le XIIP corps fut alors rattaché à la V® armée (Kronprînz de Prusse).

l52 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

bien qu'appartenant à la VP armée, opéraient vers Saint- Dié, Baccarat, Gerbéviller, c'est-à-dire contre l'armée pubail.

11 résulte des chiffres indiqués précédemment (i) que^ durant presque tout le mois d'août, cette armée -eut gour elle la supériorité du nombre, bien qu'on ait souvent affirmé lo contraire.

Nous avons dit que nos i'® et 2® armées avaient notamment pour mission de retenir devant elles un effectif aussi considérable que possible, ce qui, dans l'esprit du général en chef, impliquait une offensive générale pour ces deux armées. Peut-être est-il' permis de' se demander si une action de ce genre était réellement indiquée dans les circonstances présentes. On a vu pour que'Ues raisons une attaque en Lorraine ou en Alsace avait très peu de chances d'aboutir. Il fallait donc prévoir des insuccès. Au commencement d'août 191 4, était-il prudent de sacrifier un grand nombre d'hommes et quantité de munitions pour un résultat peut-être négatif et à coup sûr indifférent à l'ensemble de la guerre ? Une défense active de nos positions de couverture aurait abouti à 'fixer de même les Allemands en Alsace et en Lorraine, 4out en. permettant de dégarnir la droite de notre ligne au profit du centre et surtout de la gauche, qui allaient en avoir tant besoin.

Quoi qu'il en soit, l'offensive prescrite à la i" armée ne pouvait être engagée que la concentration à peu près terminée, c'est-à-dire le i4 août. Le général en chef crul devoir prescrire au général Dubail d'utiliser un de ses

(i) V. suprttf p. 147.

PREMIÈRE OFFENSIVE FRANÇAISE EN ALSACE" l53

corps^ de cquverture, le 7®, et la 8® division de cavalerie pour une action immédiate en Haute-Alsace.

Il est assez difficile de préciser les motifs d^me action aussi prématurée, puisqu'elle fut entamée le 7 août, c'està-dire six jours pleins avant la fin dé la concentration (i).

On a répété, à ce propos, le mot de Napoléon : « Il est des moments où aucune ' considération ne doit balancer l'avantage de prévenir l'ennemi et de l'attaquer le premier ». On ajoutait : « .L'ordre de procéder à une action immédiate dans la Haute- Alsace, san& attendre la concentration était l'application le ce principe » (2). Ces raisons paraissent très peu convaincantes. Qu'il y ait des cas oîi l'attaque immédiate présente de grands avantages, nul n'en a jamais douté. Mais rien ne prouve que nous fussions dans l'un de ces cas au 7 août 1914.

D'autres motifs ont été mis en avant. Le « 2 août », en raison du passage imminent des Allemands par la Belgique, le général en chef aurait modifié le plan de concentration en vue de porter au nord notre effort principal. Toutefois on se rendit bientôt compte que les délais néces^ saires pour, l'entrée en ligne de l'armée anglaise auraient pour conséquence un retard parallèle de notre propre action. En attendant que l'opération du nord put être déclenchée et pour la préparer en retenant vefs l'est un effectif maximum, le général en chef aurait eu l'idée de prescrire à nos troupes d'occuper Mulhouse, de couper les ponts du Rhin à Huningue et en aval, et de flanquer ainsi l'attaque de nos troupes opérante en Lorraine.

Il y a^ lieu d'examiner de près ces affirmations. Nous avons vu que l'ultimatum allemand à la Belgique est de

(i) Nous avons vu que la partie essentielle de la concentration fut terminée le 12 à midi et que Tensemble ne le fut que le 18 à minuit. (2) Joseph Reinach, loc. cil., p. 97.

l54 LA GRATtBE GUERRB SUR LE FRONT OCCIDENTAL

la soirée du 2 août et qu*il fut connu à Paris par un télégramme du ministre de France à Bruxelles daté du 3. C'est dans la journée du 3 seulement, au plus tôt, qu'aurait pu être décidée la variantaiion de notre concentration. Nous verrons qu'elle le fut beaucoup plus^ tard. ^

D'autre part, le retard des Anglais à se concentrer ne put être connu qu'entre le 5 et le 7 août (i). Il paraît difficile d'admettre qu'il ait eu une influence quelconque sur une décision exécutée le 7 au matin. De plus, étions-nous fondés, lors de la mobilisation, à compter d'une manière certaine sur la collaboration des Anglais? Nous avons vu le contraire. Enfin, si l'attente de nos alliés s'imposait pour l'offensive principale, ce qui n'est pas démontré, il n'y avait pas de raison pour n.'î pas retarder aussi les offensives secondaires, faute de quoi elles seraient sans effet sur l'opération principale.

Un communiqué du 19 août (2) donne du mouvement sur Mulhouse une explication qui paraît très vraisemblable : « Nous savions par nos reconnaissances aériennes que les Allemands avaient laissé entre la frontière de Mulhouse^ des forces relativement peu importantes, que le gros de leurs forces s'était replié sur la rive droite du Rhin (sic). Dans ces conditions, notre objectif était d'attaquer ces forces et de, les rejeter en arrière, afin de nous rendre maîtres des ponts du Rhin et de pouvoir y repousser une contre-attaque ennemie, si elle venait à se produire ».

(i) Voir le 2* Livre gris belge , n^' 27 et 2^, à ces deux dates.

(2) Gaston Jollivet, p. 5i. Pour être complets, mentionnons encore une autre explication officielle (bulletin français du 12 août, 1 5 heures) : « Une brigade d'infanterie a été poussée en pointe sur Mulhouse pour y détruire le centre d'informations qui fonctionnait dans celte viîte ».

Ce luxe d'explications discordantes montre encere mieux Tinopportunité de cette opération.

FREKIBRE OFFENSIVE FBANÇAISB EN ALSACE l55

On peut donc admettre que le haut commandement français, sachant les forces allemandes très réduites dans la Haute-Alsace, vit dans cette circonfitance Toccasion d'un succès local. Il la saisit d'autant plus volontiers que toute entreprise sérieuse lui était interdite par Tînachèvement de la concentration et qu'en outre il jugeait nécessaire d'attendre les Anglais pour entamer l'offensive projetée en Lorraine, purs en Belgique. Une victoire, fût-elle sans importance réelle, ouvrirait brillamment la campagne et entretiendrait le courant d'enthousiasme patriotique qui agitait toutes les couches de la nation.

Peut-être ces raispns étaient-elles plus apparentes que sérieuses. Du moins nous en jugeons ainsi. En somme, l'offensive que nous allions entreprendre, sans avoir les moyens de la continuer, rentrait dans la catégorie des reconnaissances offensives dont on a signalé dès longtemps les inconvénients majeurs. Un succès ne nous mènerait qu'^ un résultat médiocre, puisque nous ne pourrions en profiter, et un revers serait d'une fâcheuse influence. Cette dernière éventualité devait être redoutée d'autant plus que nous allions opérer dans un pays attaché à^a France par des liens séculaires, que l'occupation allemande n'avait pu briser. Réveiller dans ces populations restées françaises de cœur des 3ympathies qui ne cherchaient que l'occasion de s'affirmer, avant d'être certains de pouvoir les arracher pour toujours à la tyrannie allemande,- était à coup sûr une imprudence qu'on eût dû éviter. La première offensive sur Mulhouse était donc tout à fait inopportune. Elle parut, en outre, avoir été mal conduite.

l56 LA GRANDE GUBRRE SUR LE FRONT OGGIDBNTAI.

in

Le général Bonneau, commandant le 7* corps, devait en premier lieu s'emparer du front Thann, Mulhouse, atteindre Je Rhin par sa droite et en couper les ponts pour se porter ensuite vers Colmar. Il décida d'opérer en trois colonnes : à droite une l)rigade d'infanterie et la division de cavalerie se porteraient de Belfort sur Dannemarie et Altkirch; au centre une division d'infanterie irait sur Cernay; à gauche, la deuxième division marcherait par le col d'Oderen et le Ballon d'Alsace sur Thann (i). D'Altkîrch à ce dernier point, le front de marche allait atteindre i!\ kilomètres, chiffre considérable pour un corps d'armée isolé.

Dans le mouvement de conversion qu'allait décrire le 7® corps autour de Thann pour se redresser le long du. Rhin, c'est la droite qui serait évidemment la plus exposée aux attaques allemandes. Or, notre droite était la plu« faible. C'est sans doute pour ce motif que le général Bonneau redouta constamment une attaque contre elle, sans que la menace dût être un seul instant sérieuse, dit-on.

Toujours est-il que les colonnes du centre et de gauch

(i) Cette répartition résulte d'un document officiel. D'après M. Hanotaux, III, p. 174 et suiv., la 28* brigade et la cavalerie prennent les devants pour gagner l'Ill par les sources de la Doller; une autre fraction, des chasseurs à pied, ayant occupé le col de Bussang, gagne li vallée de la Thûr. Quant au gros du 7* corps, il obéît à l'ordre suivant : « Des éléments ennemis de couverture sont signalés sur la ligne de la Soulz à Soppe-le-Haiit, à Dîefmatten et vers Ammertzwil- 1er. La division de cavalerie opère sur la droite dans la direction d 'Altkirch. L(î corps d'armée a pour objectif Mulhouse et s'y porte, les deux divisions accolées, l'une par Guevenheifei, l'autre par Soppe-le- Haut ».

paraissent avoir opéré leurs mouvements sans difficulté. Celle de droite se porta rapidement sur Altkirch, pour déboucher devant cett^ petite ville, le 7 à la tombée de la huit.

Elle est construite en amphithéâtre sur la rive droite de riU et couvre la route de Belfort k Mulhouse, ainsi que celle de Bâle. Les Allemands y avaient établi une brigade, dit-on, avec de rartillerie, derrière des ouvrages de campagne. Ils furent vivement attaqués et délogés à la baïonnette au prix d'une centaine d'hommes (i) perdus par les assaillants. Les leurs auraient été importantes. Bie»-que nous eussions là toute une division de cavalerie, un seul régiment de dragons paraît les avoir poursuivis et la nuit les sauva. Nous n'étions pas parvenus à leur couper la retraite, comme nous en avions le projet, mais l'heure tardive de notre attaque explique assez ce résultat.

Les Allemands s'étaient rctirés^ par la route de Mulhouse, sans même essayer de défendre des ouvrées de seconde ligne. Nos troupes, accueillies avec enthousiasme à Altkirch, ne s'y arrêtèrent qu'une nuit et le lendemain matin, 8 août, reprirent leur mouvement sur Mulhouse. Contrairement à notre attente, nous ne trouvions pas d'avant-postes allemands en avant de cette grande ville (2) et nous y entrions dans la soîï^e, sans combattre. Ce fut un spectacle inoubliable. Le quartier général du 7® corps était à Niedermorschwiller, au nord-ouest de Mulhouse,

(i) Communiqué français du 9 août, a3 h. 5o. Diaprés les déclarations d*un officier de réserve du 112® déjà citées (Débats du 21 octobre 19 14)) le 28 juillet, ce régiment aurait renforcé l'autre corps de la 58* brigade (XIV® corps), le i42® déjà entre Kr^,h (?) et Dammorkirch (Dannemarie). C'est cette brigade qui fut refoulée le 8 août (?)

(2) Mulhouse, 95.000 habitants au dernier recensement. Ville libre, un instant alliée des treize cantons suisses en i5i5, demande et obtient sa réunion à la France en 1798.

l58 LA GRANDE GUERRE SITR ^E FRONT OGCIOEIfTAL

et les trois couleurs de son fanion y voisinaient avec les affichas blanches de la mobilisation allemande. On apf prenait que Deimling avait quitté précipitamment Thanii-

Partout on évoquait des souvenirs vieux de 44 ans et oiï escomptait un heureux avenir. Dans la soirée du 9, un officier était occupé à distribuer dans Mulhouse la proclamation que le général en chef avait cru devoir adresser aux Alsaciens-Lorrains. Une fillette parvient à se faire jour dans la foule : « Monsieur l'officier, j'en voudrais une.... C'est pour mon père qui est malade. Cela le guérira » (i).

jLa facilité de notre conquête avait malheureusement éveillé en tous une confiance prématurée. On se garda mal, on reconnut insuffisamment les directions dangereuses. On ne se rendit pas compte que parmi les Alsaciens figuraient nombre d'immigrés tout à fait hostiles à la France et dissimulant autant d'espions. Le J)ulletin français du 9 août, 11 h. 3o, portait que, selon des renseignements confirmés, les Allemands chassés de M\ilhouse s'étaient retirés sur Neuf-Brisach, c'est-è-dîre h vingt kilomètres en arrière. Il ajoutait : « La forêt de la Hardt a été rasée », absurdité palpable pour un massif forestier aussi étendu, puisqu'il s'allonge sur près de

(i) Gaston Deschamps, Nos alpins dans Us Vosges, Revue hehd-, 17 février 191 7. Cf. Hanotaux, III, p. 179 et 8uiy., mentionnant des scènes poignantes. Beaucoup de gens sanglotent: « A toutes les fenêtres des mouchoirs et des drapeaux, des grappes humaines jusque sur les toits ». Par contre le même auteur reproduit le capitaine P. P., Mon baptême du feu, Nouvelle Revue du i5 novembre I9i5, observant que « si beaucoup hurlaient de joie, beaucoup a^assi ne saluaient ni le drapeau, ni les officiers... Tout cela sonnait faux et soudain, parmi les clameurs et les applaudissements, je sentis 1res nettement l'hostilité cachée de la grande ville ». Lire en sens contraire Vogelwerth, U Alsace pendant les cinq premiers mois de h. guerre. Revue des sciences politiques^ i5 avril igiS, également reproduit par M. Hanotaux.

PBEaaèÂE OFFENSIVE FRANÇAISE EN ALSACE iBq

trente kilomètres. Dès le matin du 9, il était question d'abandonner Mulhouse. A ce moment nous occupions encore Gernay et Thann. La veille, nous avion* enlevé les cols du Bonhomme et de Sainte-Marie^ après un violent combat qui avait repris le matin du 9. Nous tenions les crêtes qui dominent Sainte^Marie-aux-Mines. Mais on signalait la forêt de la Ilardt comme sérieusement organisée et de^ renforts arrivaient aux Allemands (i).

Une double attaque qu'ils exécutèrent dans la nuit du 9 au 10 (2), d'une part sur Mulhouse, venant de la forêt,

(i) Bulletin français du 9 août, 28 h. 5o. D'après les déclarations déjàr citées du lieutenant de réserve du 112* (Débats du 21 octobre I^i4), le 9 août tout le XIV® corps était concentré à Neûenberg, fiur ' la rive droite du Rhin, à hauteur de Ghalampé. Dans la nuit du 9 au 10, il altaqua sur le front Soultz, Wittekheim, Domach et Haibsheim. D'après M. Hanotaux, III, p. 186 et suiv., le 9 août, le 7* corps a une division entre Lutterbach et Aspach, où elle ee relie aux chasseurs à pied qui occupent Vieux-Thann; une brigade couvrant Mulhouse entre Lutterbach et Illzach, un régiment à Illzach, Riedisheim, Rixheim, un régiment en réserve sur le plateau du Zurenwald; la cavalerie du corps d'armée couvre la droite à Habsheim, et la 8* division de cavalerie serait en dernière ligne vers Brucbach, patrouillant dans la Hardt.

(2) Le XIV® corps et une division du XV* (Joseph Reinach, p. 98). Le bulJetiii français du 10 août, 2B h. 3o, porte que des forces très considérables venant de Mulheim et de Neuf-Brîsach ont attaqué les avant-gardes qui avaient été poussées « en flèche » sur Gernay et Mulhouse. Le commandant des forces françaises a» évacué cette ville et rassemblé ses forces « légèrement en arrière.... Les actions de détail ont -été très brillantes pour nos troupes qui restent maîtresses de 1^ Haute- Alsace. »

Le bulletin français du 12 août, i5 heures, porte que la brigade de Mulhouse « s'est retirée pas à pas de son propre mouvement, mais sur l'ordre de son commandant de corps d'armée, qui jugeait sa eituatioip périlleuseT Sa mission étant d'ailleurs terminée, il n'y avait pas lieu de l'y maintenir; toutes les forces allemandes l'ont «uîvie et sont venues se heurter à notre ligne de résistance principale qui n'a pas été forcée. Les deux partis en sont restés là. Nous disposons en Haute-Akace de forces considérables s'appuyant à la place de Belfort; notre situation stratégique demeure la même, elle est excellente. »

Le . communiqué allemand du 11 août porte que « le 10 », !e 7* corps français et une division d'infanterie de la garnison de' Bel-

l6o LA GRANDE GUEBRE SUR LE FifONT OCCIDENTAL

de Tautre sur Cernay, partant de la direction de Soultz, détermina la retraite qui eut lieu le soir même. L'effet sur la population et sur les troupes ne pouvait qu'être des plus fâcheux.

Sans doute, une brigade isolée à Mulhouse devait y être aisément compromise. Mais il eût été possible d'avoir recours à une autre combinaison. Les éléments laissés à Altkirch n'avaient pas été attaqués. Il eût été facile de contre-attaqucr les Allemands en marche sur Cernay, en y concentrant la brigade de Mulhouse et nos réserves. <c Pour des causes mal connues », cette conception ne prévalut pas (i). Le centre étant attaqué à Cernay par des forces supérieures et la droite n'intervenant pas pour le dégager, la retraite de ces doux fractions s'imposait. Le lo août, notrç gauche était à Thann, le centre et la droite sur la ligne Remingen - Altkirch. Les troupes de Remingen pouvaient être aisément comproiïwses. Notre opération, visiblement mal engagée, sans doute contre les jdées personnelles du général Ronneau, menaçait de tourner à l'échec grave. Nos soldats étaient fatigués par leur rôle de couverture, par leur mouvement rapide sur Mulhouse; leur confiance dans le commandement était ébranlée. II y eut alors un commencement de désorganisation qui rendit opportune une nouvelle retraite. Il fallut évacuer Thann; le ii, les Allemands occupaient Massevaiix, sur la* haute DoUer. Le i3, tout le 7® corps avait repassé la

fort « ont pénétré dans la Haute-Alsace, venant de Belfort, et sont parvenus à Mulhouse. Ces troupes ont été délogées d'une forte position qu'elles occupaient à l'ouest de Mulhouse. Les pertes allemandes sont minimes; celles des Français considérables. »

Le communiqué allemand du ï3 août mentionne la prise à, Mulhouse de 10 officiers et 5i3 hommes, 4 canons, 10 attelages et un très grand nombre d'armes. Il n'y a plus aucun Français en Alsace.

(i) Communiqué du 19 août, cité. ^

PBEMIÈBB OFFENSIVE FRANÇAISE EN ALSACE l6l

frontière et était concentré dans la région de Belfort. Toutefois, il gardait encore les cols de Bussang, d*Oderen et de la Schlucht.

X.a première offensive sur le front Thann - Cernay - Mulhouse aboutissait, en somme, à une simple reconnaissance offensive dans la Haute-Alsace. Nous savions maintenant que, contrairement à nos renseignements primitifs, cette région était gardée par des forces importantes.

De ce succès fugitif, il subsistait un seul témoignage, la proclamation du général en chef, et il contrastait cruellement avec notre échec final.

« Enfants de l'Alsace,

« Après quarante-quatre années d'une douloureuse attente, des soldats français foulent à nouveau le sol de votre noble pays. Ils sont les premiers ouvriers de la grande œuvre de la revanche I Pour eux quelle émotion et quelle fierté!

« Pour parfaire cette œuvre, ils ont fait le sacrifice de leur vie; la -nation française unanimement les pousse, et dans les plis de leurs drapeaux sont inscrits les noms magiques du Droit et de la Liberté.

« Vive r Alsace!

(( Vive la France! » (i).

A la suite de celte malheureuse opération, les commandants du 7*" corps et de la 8® division de cavalerie, un autre

(i) Gaston Jollivet, p. 4i-42. Un télégramme du ministre de Ja Guerre Messimy est dans le même goût (Débats du lo août igiii).

Mentionnons à titre de renseignement très douteux ce passage de M. Hanotaux (III, p. 192) : « Il paraît certain que nos aviateurs avaient -signalé la présence d'avant-gârdes autrichiennes ».

La grande guerrr», U. 11

l6a ' LA GBANDB GUBRRB SUR UB FROMT OCCIDENTAL

divisionnaire étaient remplacés. Ainsi débutait la longue série de mutations qui devaient renouveler constamment tout le haut commandement, parfois au détriment de l'armée et de la nation.

Le 7 juillet 191 7, M. Painlevé, ministre de la Guerre, disait à la Chambre : u Trop souvent, au cours de cette guerre, le chef qui avait averti du péril s'est vu sacrifier pour n'avoir pu se faire entendre, tandis que celui qui avait donné l'ordre est sorti indemne {applaudissements^^ en sorte que, il y a un an, un de nos plus brillants officiers — mort depuis — pouvait dire que la recherche des boucs émissaires paraissait un système dans l'armée française ».

La retraite du 7* corps pouvait avoir des conséquences fâcheuses pour le reste de la i" armée. L'offensive de cette dernière serait en effet rendue plus difficile, puisqu'elle aurait à se couvrir sur sa droite, vers les Vosges, tandis que le gros se porterait sur Sarrebourg. Nous allions donc être conduits à reprendre l'opération sur de nouvelles bases, de f^çon à être débarrassés de toute inquiétude vers la Haute-Alsace.

Objectifs d« la deuxième offensive en Alsace. — ^ Mouvement sur Thann et Gemay. — Prise de Mulhiouse et d'Altkirch. — Mouvement sur Colmar. — Airêt de notre offensive. — Nouvelle retraite de nos troupes.

Il parut difficile de rester sous le coup de cet échec, malgré le peu d'importance réelle du théâtre d'opérations alsacien. Le général en chef décida (9 août) de reprendre complètement notre offensive, avec des effectifs plus nombreux et sous un nouveau commandement. Cette fois, l'un des héros de 1870, un officier général hautement apprécié dans^ l'armée et au dehors, membre du Conseil supérieur de la guerre jusqu'à son récent passage au cadre de réserve, le général Pau (i), prenait la direction du nouveau groupement qui allait/ constituer l'armée d'Alsace.

Il devait avoir sous ses ordres les troupes déjà portées en Haute-Alsace, celles concentrées A Belfort et, enfin, celles établies à portée de la crête des Vosges.

(i) Général Pau, né à Montélimar, en i848, élevé au Pryfcanée de La Flèche, entré à Saint-Gyr en 1867 et sous-lieutenant en 1869. Atteint de .deux blessures dès les premiers combats de 1870, en Alsace; Tune lui coûte l'avant-bras droit. H a été ramené dans sa famille grâc6.au dévouement de «a sœur, l'héroïque Marie-Edmée. Il part de Nancy pour reprendre du service, de* le 19 octobre, avant d'être guéri; est nommé capitaine en novembre et fait la campagne de TEst. Au moment de l'entrée en Suisse, il descend vers la Savoie avec 1 20 hommes, à travers les neiges du Jura. Chef de bataillon en 1881. Colonel du 45* {1898), puis du 54*; général de brigade en 1897, il commande la 7® brigade à Soissons; général de division en 1908, il commande la î4® division à Belfort, puis le 20® corps à Nancy.

.îT

l64 • LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

Les premières comprenaient le 7* corps, la 8* division de cavalerie, la 66' division de réserve; les secondes, la 44* division d*infanterie, avec un embrigadement et un endivisîonnemcnt improvisés, des batteries de montagne et trois divisions de réserve (i), le tout paraissant être venu surtout des Alpes ou du Midi, où la neutralité de l'Italie les laissait disponibles. Quant aux éléments établis dans les. Vosges, ils comprenaient cinq bataillons alpins, les i2', i3*, 22*, 28% 3o* {2), sous les ordres du général Bataille. Ces derniers étaient, pour la plupart, séparés de leurs batteries de montagne. Les trois divisions de réserve de Belfort n'avaient pas encore terminé leurs débarquements le 11 août.

Depuis son échec du 9, le 7* corps n'avait cessé de se replier et n'était pas en état de reprendre l'offensive le II août, selon l'ordre primitif. Il fallait le refaire et le remettre en main (3). L'ennemi avait beaucoup souffert du feu de notre artillerie. Par contre, nous avions été « gênés )) par les obusicrs allemands, qui devaient à leur nature la propriété de se mettre en batterie dans des emplacements difficiles à repérer. L'effet de leurs projectiles, plutôt moral que matériel, n'en était pas moins sérieux et il faudrait à l'avenir en tenir compte.

L'objectif était, non seulement de reprendre l'offensive sur Altkirch et Mulhouse, de reconquérir ce que nous

(i) Le I®' groupe de divisions de réserve (67® et 63*), la 58* division de réserve. Les batteries de montagne étaient celles normalement affectées aux cinq groupes alpins.

(2) D'après Ilanotaux, IV, p. 220, ces cinq bataillons débarquèrent le 10, dans la région de Bruyères. Déjà trois autres bataillons, 7*, 11®, i^®, avaient été mis à la disposition du i4® corps et relevaient, le 9 août, des éléments du 21® corps, aux cols du Bonhomme et de Sainte- Marie.

(3) Communiqué du 20 août, Gaston Jollîvct, p. 53 et suiv.

DEUXIÈME OFFENSIVE EN ALSACE l65

avions perdu, mais de retenir le plus possible de forces allemandes sur ce théâtre d'opérations, de leur interdire toute idée de, pénétration vers Belfort, et de préparer éventuellement une poussée sur le Rhin, à Test de la forêt de la Hardt. Il semble même qu'à ce programme s'ajoutait un mouvement le long du Rhin, dans la direction de Colmar. « Il s'agissait, cette fois, d'un effort décisif et non plus d'une simple reconnaissance » (i).

D'ailleurs l'offensive en Alsace ne devait pas être isolée. Elle allait coïncider avec une attaque en .Lorraine, dont l'objectif serait identique dans ses grandes lignes : retenir vers l'est une partie notable des forces ennemies, à distance du principal théâtre d'opérations.

C'est en tenant compte de ces considérations que le général Pau. arrêta son projet de mouvement. Nous allions porter notre premier effort. sur un front moins, étendu que du 7 au 9 août, de Thann à Dannemarie, notre droite au canal du Rhône au Rhin. Nous négligions donc tout d'abord le terrain compris entre ce canal et la frontièr* suisse, dans la pensée que, si les Allemands s'y maintenaient, il serait facile de couper leur. retraite vers le nord (2).

Le début de nos opérations fut retardé par diverses circonstances et notamment par ce fait qu'il avait fallu constituer en quelques heures l'état-major et les services de l'armée d'Alsace (3). C'est le i5 août seulement que

(i) Communiqué français du 20 août, \oc, cli, « Nos troupes tenant les crêtes et les principales vallées des Vosges sont en bonne position pour poursuivre leur succès dans la direction de Colmar » (îbid.).

(2) Communiqué du 19 août, cité.

(3) La solidité des troupes ayant pris part à notre première offensive

l66 . LA GRANDE GUERRB SUR LB FROITT OCCIDENTAL

l'ensemble du mouvement put commencer. Déjà, comme nous le verrons, une série d'engagements heureux avait rendu nos troupes de Lorraine (i) maîtresses de la crête des Vosges, où elles se maintenaient en dépit des contreattaques de Tennemi.

Pendant que la i" armée se portait de la région Cirey. Blâmont, Avricourt jusqu'à hauteur de Lorquîn, nous reprenions l'offensive en Alsace. Bien que le mouvement du 7* corps fût lent, Thann était pris une seconde fois. L'ennemi montrait peu de ténacité, akisi qu'il avait fait lors de notre précédente pointe sur Mulhouse. 1

Le 17 août seulement, le groupe de divisions de réserve ayant achevé sa concentration, prenait place dans le dispositif de l'armée d'Alsace (2). Celle-ci tenait la ligne Thann, Cornay, Dannemarie. Cette dernière ville avait été prise après un vif combat et les Allemands en avaient brûlé la majeure partie avant de se retirer. Leur retraite s'opérait « en grand désordre » vers le nord ou vers l'est. Partout ils abandonnaient un énorme matériel, munitions, voitures et fourrages surtout (3).

Le 18 août, le général en chef télégraphiait au ministre

avait été compromise au point que, dans la nuit du i3 au i4, une sorte de panique se produisit à Tune des divisions de réserve de Belfort.

(i) C'est le 21* corps (i'* armée) qui occupait les Vosges au nord du col du Bonhomme inclus; au sud opéraient des fTaclions de l'armée d'Alsace.

(2) Il résulte du Carnet d'un petit fourrier (Revue hebd.^ 11 septembre 1916, p. 178 et suiv.) que le 285« (58* division de réserve) débarqué à Conflans (Haute-Saône), entra en Alsace par le col de Bussan^r et Urbeis, puis se rendit ?» Cernay par Thann. A Cemay, il fut victime d'une attaque traîtresse d'Allemands cachés dan« les caves ou d'immiorrés. Le maire et un conducteur des ponts et chaussées auraient été fusillés. Au sujet de cet incident, voir le bulletin français du 17 août, 23 h. 3o.

(3) Bulletin français du 17 août, 23 h. 3o. D'après Hanotaux, IV,

de la Guerre (9 h. i5) : «. Pendant toute la journée d'hier, 17 août, nous n'avons cessé de progresser en Haute^ Alsace. La retraite de Tennemi s'effectue de ce côté en désordre, il abandonne partout des blessés et dû matériel. ^ Dans toutes les actions engagées au cours de ces dernières journées en .Lorraine et en Alsace, les Allemands ont subî des pertes importantes; notre artillerie a des effets démo^ ralisanls et foudroyants pour l'adversaire. D'une façon fr^nérale, nous avons obtenu, au cours des journées pré- Ci^dentes, des succès importants et qui font le plus grand honneur à la troupe dont Tardeur est incomparable et aux chefs qui la conduisent au comhat » (i).

Ofi voit quelle confiance reflètent ces lignes, quelle s ili&f action elles affîrnjent. Peut-être y avait-il une forte pnrt d'illusions dans ces sentiments. Un fait certain eil qiKr le ton de ce télégramme contraste de la façon là pius marquée avec celui du grand quartier général appréciant ensuite les combats du 20 -août en Lorraine.

Cependant, le ig^août, les gros de l'armée d'Alsace bordaient l'Ill, d'Iilfurth à Mulhouse, couverts à droite et en arrière par une division de réserve et une division de cavalerie.

Cette journée était marquée par plusieurs combats heureux. Le 7® corps attaquait Dornach, au sud-ouest de Mulhouse, et menait si vivement cette attaque qu'il enle-

p. 63, le 7* corps marche au centre, avec la route natiohale de Belfort à Mulhouse comme axe de mouvement; deux divisions de réserve à droite, marchant par DannemArie, Altkirch, la vallée de TIll; deux divisions de réserve à gauche, en liaison avec les bataillons de chasseurs, vers Thann; ces dernières ont pour axe de mouvement Sentheim, Aspach, Wittelsheim*. Il n'y aurait en Alsace que les trois brigades de landwehr du général Gaede. En réalité, il y avait \ droite du 7® corps, une division de réserve (66*) et une division active f44').

(i) Bulletin français du 18 ao{kt, i5 heures.

l68 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

vait quatre batteries allemandes dans les rues ou aux abords de ce village. Il pénétrait ensuite dans Mulhouse qu'il occupait pour la seconde fois, après un nouveau combat.

A la droite du 7* corps, la 66* division de réserve el la 44* division active refoulaient Tennemi en plusieurs points, à Brunstatt, Diedenheim, Flaxlanden, Tagolsheim et Emlîngen, sur les deux rives de TIll. Le f corps avait fait plus de 5oo prisonniers (i). L'ennemi s'était retiré vers le Rhin.

Au nord-ouest, nous avions également occupé Guebwiller (19 août). Nos bataillons alpins étaient descendus entre la Thur et la Fecht, au delà de cette petite ville, où la population, en habits de fête, les accueillait comme de « vieilles connaissances ». Nous verrons que, plus au nord, nous gagnions également du terrain dans les vallées descendant des Vosges.

11 semble que, le 20 et le 21 août, en dépit de ces circonstances favorables, un temps d'arrêt malaisé à expli-

(i) Le bulletin français du 30 août, i5 heures, mentionne la prise d*un faubourg de Mulhouse après un combat très vif. Nous avions ptris 6 canons et 6 caissons. Mulhouse était réoccupé. Le bulletin de 33 heures porte que les Allemands sont en retraite sur le Rhin, nous laissant de nombreux prisonniers et ^^^ canons, dont 6 pris en cours de combat.

Notons que les communiqués allemands des 19, ao, 21 août sont muets sur les combats autour de Mulhouse. 4

Diaprés Hanotaux (TV, p. 63 et aao), les Allemands avaient transporté précipitamment, du 1 4 au 16, les XIV* et XV* corps de la Haute- Alsace à Pouest des Vosges, dans la région Lixheim, Arschwiller, Dabo, Obersteigen. Ils auraient engagé les 109*, 11 a*, ii4*, i^a* de landwehr, de Tartillerie et de la cavalerie, renforcés d'une dîidsion de réserve venue de Mûlheîm, par Niedermorschwiller et Heimsbrunn. Au début la ligne allemande s'étendait des environs de Cernay à Tagsdorff , par Lutterbach, Niedermorschwiller, Zillisheim.

Notre 88* brigade perdait le général Plessier, mortellement blessé près d'Altkirch.

quer se soit produit dans l'offensive de l'armée d'Alsace. Pourta'^t l'ennemi n'attaque nulle part et même il continue déporter à l'ouest des Vosges des troupes jusqu'alors stationnées à l'est. On ne peut donc attribuer cet arrêt qu'à la volonté du commandant de l'armée, basée sur des renseignements inquiétants pour son flanc droit. Peutêtre aussi les nouvelles venant de Lorraine contribuaientelles à l'arrêt du général Pau (i).

Quoi qu'il en soit, l'armée d'Alsace ne prolongea pas davantage son mouvement vers Colmar. Elle se bornait à occuper Altbirch, à refouler sur le Rhin les fractions allemandes attardées au sud de Mulhouse et du canal du Rhône au Rhin. Nos troupes des Vpsges continuaient en même temps des progrès destinés à rester inutiles.

Sur les entrefaites, la situation générale se modifiait brusquement, provoquant une modification parallèle en Alsace et sur les Vosges. La retraite en Lorraine des armées Dubail et Castelnau, coïncidant avec nos premiers échecs en Belgique, obligeait le général en chef à renoncer aux offensives parasites qu'il avait cru devoir greffer sur l'action principale. Comment continuer en Alsace une attaque destinée visiblement à s'arrêter sous le canon de Strasbourg, alors que nous étions menacés vers l'ouest d'une attaque infiniment plus dangereuse que ne l'était pour les Allemands le mouvement du général Pau?

(i) II se peut aussi que le départ de quelques fractions sous ses ordres ait contribué à cet arrêt. Le 19 août, à i heure du matin, un régiment de dragons s'embarquait a l'ouest d'Altkirch pour être transporté à Charmes où il débatrquait dans k nuit du 20 au 21. Il allait être rattaché à la 74® division de réserve (2* aormée). Cf. La victoire de Lorraine^ carnet d^un officier de dragons, p. 5 et suiv. Il est probable que d'autres éléments de l'armée d'Alsace partirent de même.

En outre elle 'avait détaché une brigade de la 58* division de réserve (18 août) sur Fraîze et Saint-Léonard, puis vers Saales et Bourg-Bruche (ig août) [Hanotaux, IV, p. 220].

Le communiqué du 35 août faisait connaître que le théâtre d'opérations d'Alsace devenait secondaire, en quoi il avait tort, car ce théâtre l'avait toujours été. Celui du lendemain annonçait l'abandon « momentané » de cette terre française un instant reconquise. « C'est une cruelle nécessité que l'armée d'Alsace et son chef ont eu peine à subir et à laquelle ils ne se sont soumis qu'à la dernière extrémité. »

Une division de réserve, la 63* (?), puis une division active, la 44*, furent d'abord retirées du front et embarquées en chemin de fer. La moitié du 7* corps et la 8* divisîon de cavalerie suivirent. Une partie de ces troupes, transportées sur la Somme, puis sous Paris, allait entref dans une nouvelle armée, la 6*, général Maunoury, qui devait jouer un rôle de premier plan lors de la bataille de la Marne. Le 28 août (i), le général en chef annonçait sa décision de dissoudre l'armée d'Alsace : elle avait moins de trois semaines d'existence. Deux groupements lui furent substitués et comprirent celles de ses troupes qui étaient restées daîis l'Est. Celui des Vosges, qui fut rattaché à la i"* armée, se composa d'une division du 7* corps, d'une division de réserve et des cinq bataillons de chasseurs alpins du général Bataille. Le reste des éléments de l'armée Pau constitua le groupement de Belfort. Il nVut d'ailleurs, lui aussi, qu'une vie très courte, Tattitudc des Allemands dans cette région ne nécessitant aucune disposition particulière de défense.

(i) 26 août, d'après certainee sources.

Ainsi se terminaient nos premières opérations en Alsa-ce. Mal commencées, avec un effectif trop faible, et, en outre, mal conduites, elles aboutirent d*abord, après un succès éphémère, à un échec complet; le commandement local en porta seul la responsabilité bien que, en toute justice, elle dût être partagée de ceux qui avaient ainsi déclenché une offensive partielle, sans tenir compte ni des difficultés à prévoir, ni de l'iiiutilité de cette entreprise, si elle réussissait.

Après réchec du g août, Toffensive en Alsace fut reprise, dans des conditions plus favorables, avec des effectifs suf fisants. Mais des lenteurs d'exécution ne permirent pas de donner aux succès obtenus tout le développement qu'on aurait pu en attendre. Les échecs de Lorraine et de Belgique vinrent rappeler au commandement français que le temps des hors-d'œuvre était passé et qu'il avait à réserver toutes ses forces, toutes ses capacités offensives, pour la partie décisive. Or, aux yeux de c^ux qui voulaient bien réfléchir, cette partie ne pouvait se jouer qu'à notre gauche, en Belgique ou dans la France du Nord. Pour quelle raison les Allemands auraient-ils violé la neutralité belge, encouru l'hostilité de l'Angleterre et surtout de sa flotte, si ce mouvement par la Belgique ne devait pas acquérir une importance capitale, décisive pour le reste de la campagne? Du jour où Ton connut l'ultimatum allemand, on aurait dû chez nous renoncer à toute entreprise secondaire et ne songer qu'aux moyens de paralyser cette menace insuffisamment prévue. Les offensives en Alsace et en Lorraine étaient inutiles; elles allaient absorber sans profit des effectifs et des munitions qui eussent été plus utiles

ailleurs. Nous n'aurions jamais dû les entreprendre. Attaquer les Allemands en flagrant délit de manœuvre, pendant l'exécution d'un immense mouvement tournant qu'ils exécutaient autour de Metz comme pivot, était la seule combinaison admissible à défaut de la défensive pure et simple. Or, cette dernière n'aurait pu être admise sans de graves inconvénients. Il faut se rendre compte, en effet, de l'état d'esprit où était la France au commencement d'août igii, de la fièvre où l'avaient jetée une agression inattendue, la • violation d'une neutralité regardée jusqu'alors comme intangible et enfin les premiers sourires d'une gloire qui avait paru nous abandonner quarante-quatre ans auparavant. Jamais on n'eût compris que notre jeune armée, dont chacun était si fier, demeurât sur nos frontières, attendant placidement l'attaque de l'ennemi, indifférente en apparence aux épreuves douloureuses de la Belgique.

Il fallait donc arrêter l'offensive allemande et, pour cela, le meilleur moyen était la manœuvre. En portant le gros de nos forces sur une partie du front ennemi, nous avions la possibilité de le dérouter dans ses combinaisons, d'at^ taqucr une de ses fractions avec une grosse supériorité numérique et d'obtenir un de ces effets de surprise qui doublent l'effet d'une attaque. Mais vouloir attaquer simultanément sur toute l'immense ligne que bordaient nos forces de la Belgique à la Suisse, comme nous fîmes en réalité, était nous obliger à être forts partout, naême dans les régions dont l'intérêt présent était nul. C'était aussi nous empêcher de grouper un maximum dç forces sur le point décisif.

En Lorraine et dans la Haute-Alsace, régions où nous ne pouvions opérer l'offensive principale, nous aurions dû nous borner à une défense active de nos positions de couverture, réservant tout ce qui ne serait pas îndispen-

sable en vue de ce rôle à Tattaque du front allemand entre Thion ville et la mer du Nord. Le plan d'opérations qui fut suivi chez nous portait la marque des théories que nous avons signalées dans les conférences du colonel de Grandmiaison : Toffensive sur tout le front, et une offensive menée à tond-, sans regarder en arrière, considérée comme Tunique moyen du succès. La guerre de 191 4 lû'allait pas tarder à montrer combien cette doctrine tenait peu de compte des réalités présentes. L'échec final de nos deux offensives en Alsace n'était que le début de cette démonstration. ^

Le mot si souvent répété de Napoléon, on s'engage partout, et puis Von voit, n'est vrai qu'au point de vue tactique. Encore ne l'est-il pas toujours. Mais quand il s'agit de mouvements de grande envergure, d'opérations stratégiques, l'application de ce principe mène aux pires conséquences. Elle conduit, en effet,* à prendre l'offensive sur tous les théâtres d'opérations à la disposition d'une armée, qu'ils s'y prêtent ou non, qu'ils soient d'importance majeure ou nulle. Pour attaquer ainsi sur tous les fronts, il faut, sous peine de risquer des échecs dont l'influence morale, tout au moins, serait (fâcheuse, répartir ses forces de manière à ce qu'elles soient partout suffisantes. A moins d'une extrême supériorité numérique, cela conduit à une répartition de densité sensiblement équivalente sur tous les théâtres d'opérations, autrement dit à la faillite de • toute stratégie. Un succès décisif, de la nature de ceux qu'ambitionne un général en chef, ne peut être obtenu que par la concentration du maximum de forces sur un minimum de fron|, dans un minimuni de temps.

Ce que nous venons de dire est applicable quand les deux adversaires sont à peu près de forces équivalentes. Mais si, comme en 191/1, l'un d'eux dispose d'effectifs très

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sensiblement supérieurs à ceux de rautre^ robligation de négliger toute action secondaire s'impose avec une rigueur d'autant plus grande. Attaquer sur tout le front constitue un imprudent gaspillage de forces, alors qu'il y a le plus grand intérêt à les i^server pour l'action principale. Or, de toute évidence, pour nous, cette action n'était ni en Alsace, ni en Lorraine, mais bien entre la Moselle et la mer du Nord. Nous allions bientôt nous en convaincre.