L'OFFENSIVE DE LA 1" ARMÉE DANS LES VOSGES

Objectif de la-i'* armée. — Mission des ai* et lil* corps. — Le ai* corps dans les Vosges. — Prise du col de Saales, du Donon et de Saint-Biaise. — Le i4^ corps à Urbeis et à Salnte-Marie^ux-Mines. — Monvements prescrits dans les Vosges avant la bataille de Sarrebourg.

Pendant notre première offensive en Alsace, le général en chef prescrivait à la i"* armée d'accélérer sa concentration et de l'orienter de façon qu'elle pût, le i4 août, entamer un mouvement offensif sur Sarrebourg. Selon toute vraisemblance, nous n'avions d'autre objectif, dans cette action, que de fixer sur notre front un effectif maximum, ainsi que nous l'avons dit à plusieurs reprises. Il ne semb!»^ donc pas que nous ayons eu l'intention de prolonger noire offensive sensiblement au delà de Sarrebourg, du moins pour l'instant.

Or, une attaque dans cette direction, à peu près parallèle à la ligne des Vosges, exigeait que nous fussions couverts sur notre flanc droit, c'est-à-dire maîtres des cols débouchant d'Alôace vers la région où nous allions opérer. Cette mission fut donnée aux i4® et 21® corps; ce dernier, corps de couverture, connaissait déjà lé terrain à la gauche du 7'. Quant au i4®, il venait de Lyon et était naturellement peu familier avec cette région. Le général Dubail espérait

néanmoins que la prise des cols serait assez vivement menée pour que Tun de ces deux corps, au moins, pût participer à notre offensive en Lorraine. CeJ; espoir ne fut qu'incomplètement réalisé.

Dans les Vosges, Tordre donné le 3o juillet de maintenir nos troupes de couverture à huit kilomètres (i) au moins de la frontière, présentait les plus graves inconvénients pour la suite de nos opérations. En effet, la limite des deux Etats suivant en jègle générale la ligne des crêtes, nous étions contraints de descendre sensiblement au-dessous, tandis que les Allemands s'emparaient de cette même ligne sans coup férir. Il fallut donc en premier lieu les en déloger.

Dans la partie sud des Vosges, les cols de Bussang vi de

la Schlucht furent aisés à enlever, en raison des pentes

douces du versant lorrain et de la raideur des pentes alsa-

" ciennos. Notre artillerie put intervenir à propos, celle de

l'ennemi fut dans des conditions opposées (2).

Au nord de ces deux points, les pentes vosgiennes sont escarpées vers l'ouest, les crêtes étroites et boisées, il était donc difficile d'assurer 5 notre infanterie l'appui de l'artillerie, ce qui eût été d'autant plus utile que les Allemands avaient fortement organisé leurs positions au moyen d'abatis, de réseaux de fils d€ fer, de tranchées. De plus, les vallées à pontes douces du versant alsacien étaient coupées par des travaux de campagne garnis d'artillerie lourde.

Des diflicultés d'une autre nature s'ajoutaient aux précéd(*nles. La limite entre les zones d'action de Tarmée d'Al-

(i) Ailk'urs à 10 kilomètres. V. supra, p. 12.

(2) Bulletin français du 22 août, Les opérations dans les Vosges depuis le début de la guerre. Une partie de ce bulletin n'a qu'un nipport éloigné avec la réalité.

sace vl de la I" armée ne parait pas avoir été exactement précisée. Un fait certain est que des troupes de ces deux groupements eurent à opérer dans les Vosges, sans direction commune. De plus, le ai° corps, qui y avait fait la couverture, fut relevé par le 14' en cours d'opérations. Il n'est donc pas surprenant que notre action dans ce pays diflicile ait été décousue et incohéreiite. Des mouvements offensifs de nos troupes, on a peine à démêler une idée directrice, un objectif précis. Pourtant nous dispositions d'excellents éléments. Au 21* corps, que des anné(;s de manœuvre et d'études avalent familiarisé avec celte région, étaient venues se joindre les troupes du ii° corps, faites à la guerre de montagne, et les cinq -groupes alpins de l'armée d'Alsace, sans parler des divisions de réserve, qui n'avaient point encore acquis la solidité des troupes actives,.

Dès le 7 août, le 21° corps avait occupé les cols du Bonhomme et de Sainte-Marie, mais sans pouvoir déboucher de ce dernier ni occuper Sainte-Marie-aux-Mines. Il demeurait dans cette situation, bien que, le 9, il eût reçu l'ordre de prendre possession des cols d'Urbeis, de Saales, du llanz et de Frayez; en vue d'une progression ultérieure dans la vallée de la Bruche. Le ,10, il était encore face au col de Saaies, n'ayant pris aucun de ces passages.

Le II août seulement, il atteignait Provenchèrcs. Il passait la frontière le in et entrait à Saaies (1) et à Bourg- Bruche sans résistance sérieuse, s'emparant ainsi du débouché nord de la Iroiiée de Saaies. Le bulletin français du i3 août. 10 heures, portait que, malgré les contre-attaques allemandes, nos troupes avaient gardé leurs positions

(i) i3» division, général Bourdériat (Hanotaux, IV, p. 56).

aux cols du Bonhomme, de Sainte-Marie, de Saales , et dans la vallée de la Bruche.

Le i4 août, le 2i* corps enlevait le massif du Donon, le dernier sommet des Hautes-Vosges, vers le nord, ancien sanctuaire des Gaulois et camp des Romains, l'un des points où se réfugiaient les populations du pays lors des grandes invasions germaniques. Erï même temps nous prenions Saint-Biaise, dans la vallée de la Bruche, et le 1°' bataillon de chasseurs y capturait un drapeau (i) du i3i?* régiment d'infanterie (XV® corps, Sg* division, 61" brigade). Nous avions fait plus de 5oo prisonniers. Des monceaux d'effets d'équipement étaient restés abandonnés à Saales, ce qui indiquait une vraie débandade de la part de l'ennemi. La progression de notre Infanterie avait été grandement facilitée par Tartillerie qui prenait à revers les positions allemandes (2).

Cependant le \!x^ corps était venu relever le 21®, sans qwit la raison de ce relèvement apparaisse nettement. Voulait-on réserver aux troupes aîpines du 14® corps les opérations dans les Vosges.^ En opposition à ce douteux avantage l'inconvénient était palpable : on retirait en cours d'opérations des troupes connaissant la région pour les remf)lacer par d'autres, à qui elle était tout à fait inconnue.

(i) D'après Hanotaux, IV, p. 56, le i4 au matin, la 26* brigade, colonel Hamon, recevait ordre d'attaquer la position Plaino, Diespach. Cftie opération, vigoureusement menée par deux bataillons du 109' appuyés par un bataillon du 21*, réussissait entièrement. En même temps, Saint-Blaisc était attaqué par le i" bataillon de chasseurs, après une énergique préparation d'artillerie. Nous prenions i drapeau, 8 canons, 4 obusiers, 6 mitrailleuses, 537 prisonniers, dont 10 officiers.

(2) Bulletins français du i4 août, soir, et du 16 août, i5 heures. D'après le premier de ces documents, l'occupation du plateau de Saali's paraît être du i3, celle de Stiales et du col du i4.

LA l" ABMÉB DANS LES VOSGES I79

Des fractions du ilx* corps tenaient les cols du Bonhomme et de Sainte-Marie. Le 1 2 août, elles soutenaient de violents combats, sans pouvoir gagner de terrain vers Saintc-Maiie-auX'Mines. Le i4, bien que toujours arrêtées devant cette ville, elles atteignaient par leur gauche le col d'Urbeis et ce village lui-même. Le 16 seulement, elles prenaient Sainte-Marie-aux-Mines.

Plus au sud, Tfaann avait été repris le t^ août (i). Le bulletin du 16 août, 23 h. 3o, signalait des progrès extrêmement rapides dans la vallée de la Bruche, qui descend au nord-est vers Molsheim et Strasbourg. Nous avions fait un millier de nouveaux prisonniers et enleva dans cette région comme autour de Sainte-Marie-aux- Mines, des canons lourds, des canons de campagne et des caissons.

Le tk' corps occvipait Ville, dans une des vallées qui descendent vers Schlestadt, et y capturait des pièces lourdes. Le long de la Bruche, il poussait jusqu'à Schirmeck, prenait douze pièces de campagne, douze caissons, huit mitrailleuses, et notre cavalerie atteignait Lûtzelhausen et xMùhlbach {1).

(i) Builttin français du i5 août, i5 heures.

(3) Bulhlin français du 17 soQI, lO heures. Le communiqué allemand du 18 août porte que deux bataillons de la garnison de Sliaabonrg, avec d« l'nrtilterie et des mitnineuseB ont été attaqués près de Schirmeck, ont perdu leurs canon» et leurs mitraïllenscs, rendus inutilisables. Leur éohec ocC sans împorisnce. « Ils ont perdu leur artillerie, mais non ,leur courage ». D'ailleurs n'y a-t-il pas eu trahison des gens du pays?

l8o LA GRANDE GUERBE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

Sur les entrefaites, les gros de la i" année s'étaient mis en marche, le l^ août, vers le couloir de Sarrebourg. Considérant sa droite conime suffisamment assurée par les progrès accomplis dans les Vosges, le général Dubail prescrivait aux 21* et i4* corps d'appuyer au plus tôt Toffensive entamée vers le nord. Afin de faciliter leur intervention, l'armée d'Alsace détacherait une brigade à Fraize, sur la Haute-Meurthe; de même la division de place stationnée à Epinal serait portée 4ans les Vosges. De la sorte, le i/i® corps, tout en tenant les cols du Bonhomme et de Saint-Marie, attaquerait le long de l'Altbach, au delà de Ville, dans la direction de Schlestadt. Le 21* corps installerait solidement l'une de ses divisions au Donon, tenant la vallée de la Bruche. Le reste du corps d'armée, rassemblé, serait prêt à se porter sur Saint-Quirin et Abreschwiller, de façon à donner au mouvement offensif sur Sarrebourg le maximum d'intensité dont il était susceptible dans les conditions présentes.

Mais la situation n'allait pas tarder à se modifier, contrairement aux vues du commandement français. Tandis que nos deux armées de Lorraine continuaient à gagner du terrain vers le nord, en Alsace nous subissions un échec à Ville, où des troupes bavaroises et badoises battaient la 55® brigade (i4* corps), en lui infligeant de grosses pertes (i). Toutefois, nous gardions l'offensive dans

(i) Le bulletin français du 19 août mentionne simplement la reprise de Ville, où nous avions « une avant-garde ». Le communique allemand du 20 est plus explicite.

Un autre échec avait lieu dans la vallée de la Bruche, où le 17* était 'refoulé entre Schwarzbach et Grendelbruch, malgré le renfort

l'offensive de la I** armée dans les VOSGES i8i

le sud de l'Alsace, où nous occupions Mulhouse (19 août). Nos bataillons continuaient de descendre des Vosges en paya annexé, non seulement par la vallée de la Thur et par Thann, mais par celle de la Fecht et par Munster. Un autre mouvement se dessinait vers Colmar (i) par le col du Bonhomme, La Poutroye et Kaisersbergt dans la vallée de la Weiss. Le commandement local des Allemands était fort déprimé. Le soir, un Alsacien sorti d'Ingersheim rencontrait le colonel von Mellenthin, commandant d'armes à Colmar. Celui-ci lui disait, d'un air navré : « Herr Geiger, es geht sehr schlecht, Wir haben grosse Verluste in Giragoutte » (2).

Le 3o® bataillon de chasseurs, descendu du Honeck, s'ouvrait à la baïonnette le passage du Sattel et bousculait, à Giinsbach, des Wurtembergeois supérieurs en nombre (3). Le i?.^ bataillon était à Ingersheim, le 22 août, et quatre kilomètres seulement le séparaient de Colmar. Nous poussions même jusqu'à Logelbach, dans le voisinage immédiat de la vieille cité. Nos patrouilles avaient sous les yeux son délicieux décor et le poste de commandement du général Bataille était à Zimmerbach, sur la Fecht.

Sur les entrefaites, nos armées de Lorraine avaient subi

du 21® et du log*. L'ennemi aurait contre-attaqué avec cinq régiments, soutenus par le tir des forts de Molsheim. La i3® division, isolée du 2i« corps, était provisoirement rattachée au i4® (Hanotaux, IV, p. 58, 238). La i3® division était groupée tout entière sur le Donoh, le 20 août.

(i) Chef-lieu du Haut-Rhin, 43.ooo habitants au dernier recensement.

(2) « Monsieur Geiger, çâ va très mal. Nous avons de grandes pertes à Giragoutte » (Gaston Deschamps, Nos alpins dans les Vosges ^ loc. cité y p. 33 1). Gireaugoutte de la carte allemande est un hameau de la forêt de Ttirckheim, au nord de la Fecht.

(3) Gûnsbach sur la Fecht, entre Munster et Tûrckheim. M. Gaston Deschamps écrit même « toute une brigade de Wurtembergeois ».

--jry»-

l8a LA GRANDS GUERRB SUR LB FROZ«T OGGIOBMTAL

des échecs simultanés sur la Sarre et sur la Seille. La situation générale devenait de plus en plus critique dans le nord de la France. Il fallait abandonner une grande partie du terrain conquis en Alsace et dans les Vosges. Dès le 23 août, nos troupes du Donon et du col de Saales étaient ramenées vers Touest. Trois des bataillons alpins de l'armée d'Alsace, les 12°, a8*, 3o*, recevaient l'ordre de «e retirer sur le col du Bonhomme, sous les ordres du colonel Gratier. Les i3' et 22* iraient occuper des positions plus à l'ouest. Le 26 août seulement, le i3* bataillon quittait les environs de Colmar (i), non sans de poignants regrets qui ne devaient être que trop justifiés par la suite.

(i) Gaston Deschamps, toc. cit., p. SSg.