CHAPITRE XI LA BATAILLE DE SARREBOURG

But de l'offensive sur Sarrebourg. — Les i3' et 8* corps. — Leur offensive. — L'occupation de Cirey - Blâmont. — Le 21® corps. — Bataille de Sarrebourg. — Retraite de la i5® division. — Combat de Waldscheid. — Ordre de retraite générale.

Tout donne à croire que le haut commandement français n'avait pas prévu que Toffensive allemande par la Belgique prendrait les proportions qu'elle atteignît et serait aussi vivement menée qu'elle le fut en réalité. D'où la pensée de dégager le front belge par des offensives latérales en Alsace et en Lorraine (i). Après avoir décidé ces attaques, on vit la nécessité de les hâter en proportion de la rapidité que les Allemands apportaient à leur mouvement dans le Nord. C'est ainsi que les débarquements de deux des corps de la l'^^armée (8* et i3®) furent variantes du 10 au i3 août, de façon à pouvoir commencer l'offensive vers Sarrebourg avant la date primitiven>ent fixée.

Les II, 12 et 1 3 août, ces corps d'armée s'établissaient sur la ligne de la Meurthe, le i3' corps dans le triangle Baccarat, Raon-l'Etape, Bazien; le 8®, dans celui de Fraimbois, VathiméniJ, Gcrbévillcr. Le général Dubail comptait sur le concours des deux corps de droite de la 2' armée, à la gauche de sa ligne, et sur celui du 21* corps, descendu des Vosges, à sa droite.

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(i) Exposé de six mois de guerre, p. 3.

l84 LA GRA>DE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

La mise en mouvement des iS** et 8® corps eut lieu le i4 août, et tout d'abord rencontra une résistance relativement peu accentuée. Le soir, ils atteignaient Barbas, au sud de Blâmont, et Petitmont, au sud-est de Cirey, tous points situés en territoire français et que notre couverture avait abandonnés, on ignore pour quels motifs. Du peu de renseignements communiqués sur ces opérations, il semble résulter que Blâmont fut attaqué, dès le soir du iliy par une division du 8* corps (i). L'ennemi était fortement retranché au sud de cette ville. Ses avant-postes furent refoulés et, .à l'aube du i5, on reprit l'attaque. Dans la matinée, Blâmont était enlevé, ^insi que Cirey, cette dernière ville par le- i3® corps. Ces deux combats avaient été brillamment menés, tout en nous coûtant des pertes sensibles.

On avait eu affaire à un corps bavarois (le P') qui, le i5, essaya de tenir sur les hauteurs au nord de la Vezouze. Menacé d'être débordé sur ses deux flancs, il se retira vers Sarrebourg. Les lô et i6 août, nos deux^corps d'armée atteignaient, en territoire annexé, Saint-Quirin, Niederhof, Hattigny, Higny, à huit ou dix kilomètres au

(i) Bulletin français du i6 août, i5 heures. Au cours du combat le« Bavarois fusinaient, sans le moindre motif; trois habitants de Blâmont, dont une jeune fîlk et un vieillard de 86 ans, M. Barthélémy, ancien maire (Bulletin français du 17 août, 10 heures).

D'après Hanotaux, IV, p. 55, la i6« division, général de Maudhiiy, se porta le i4 sur Domèvre, qui fut occupé. Elk détacha une compagnie de reconnaissance sur Blâmont, oii l'ennemi se «montra. A 22 heures, on portait sur cette ville le colonel du 96®, un bataillon et une ou deux sections de mitrailleuses. Il en résulta un combat de nuit : « Après une mêlée où tout se confond, le général fait sonner le ralliement par cinq ou six clairons... ». On regagne Domèvre et le lendemain la division occupe Blâmont sans combat.

D'après le même auteur, IV, p. 289, une division du i3« corps avait eu également un engagement malheureux à Cirey, dans la nuit du i3 au i4.

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nord de la ligne Cîrey, Blâmont. Ils avaient capturé le convoi d'une division de cavalerie, dix-neuf camions automobiles (i). I^ 17 au soir, ils bordaient la ligne Vasperviller, Aspach, Saint-Georges, immédiatement au sud de Lorquin, et le 21® corps, venant des Vosges, arrivait à leur hauteur.

Le 18 août, ce corps d'armée, rassemblé vers Abresoh* willer et Saint-Quirin, poussait des avant-gardes jusqu'à Waldscheid, au nard-cst, dans une direction divergente qu'on s'explique mal. Le iS*^ corps tenait par ses avantgardes les hauteurs au nord et à l'est de Sarrebourg. Enfin, le 8* corps, se portant sur Héming, s'emparait des débouchés au nord du canal de la Marne au Rhin, et entrait à SarreKourg (2). Le commandement français était plein d'une confiance qu'atteste le télégramme du général en chef au ministre, déjà cité par nous (18 août,

9 h. i5) : « ...Nous avons conquis la majeure partie des vallées des Vosges sur le versant d'Alsace, d'où nous atteindrons bientôt la plaine au sud de Sarrebourg. L'ennemi avait organisé devant nous une position fortement forfeifiéo, solidement tenue avec de l'artillerie lourde. Les Allemands se sont repliés précipitamment dans l'aprèsmidi d'hier. Actuellement, notre cavalerie les poursuit. « Nous avons, d'autre part, occupé toute la région des Etangs jusque vers l'oi^est de Fénétrange. Nos troupes débouchent de la Seille.... Notre cavalerie est à Château- Salins... ».

Les troupes étaient encore plus confiantes. Un officier du QiV écrivait, le 16 août : « C'est l'hallali! Les Bavarois

(1) Bulletin français du 16 août, 28 h. 3o.

(2) M. Hanotaux note qu'on y remai-qu-e bien des figures froides, des allures suspectes (IV, p. 56).

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fuient devant nous, et cette fuite électrise nos hommes qui mettent les bouchées doubles. Tout est à la joie et à l'enthousiasme... ». Un officier général disait : « Nous serons à Strasbourg dans huit jours I » (i).

La petite ville de Sarrebourg (lo.ooo habitants environ) est située dans un pays fortement ondulé, où les bois abondent. Construite dans la vallée de la Sarre, un peu en aval du confluent de plusieurs ruisseaux, c'est un nœud important de communications. JLa ligne ferrée de Paris à Strasbourg s'y rattache à une autre allant vers Metz, par Benestroff (Bensdorf). La route nationale y bifurque également, d'une part sur Strasbourg, de l'au^ tre sur Sarreguemines par Fénétrange et la vallée de la Sarre.

Les Allemands occupaient fortement une position dominante au nord-est de Sarrebourg, sur la rive nord du ruisseau d'Eichnett. Les gros de la i'* armée étaient au contact.

A gauche, là 2* armée (Castelnau) avait atteint, comme nous le verrons, la ligne Bisping, Rorbach, Zomm'ange, Marsal, Château-Salins, à cheval sur la région des Etangs. La liaison des deux armées se faisait par Dianne-Capçlle, sur le canal des Houillères.

Déjà nous escomptions nos succès futurs. L'une des divisions du corps de cavalerie avait ordre de se porter dans la direction de Sarrunion, au nord, le corps tout entier devant être jeté à l'est de la Sarre. On croyait amorcer ainsi une poursuite dans toutes les règles.

(i) Capitaine Rimbault, p. Sg.