CHAPITRE XII RETRAITE DE LA 1'' ARMÉE

Retraite de la a* année. — Retraite de la l'^'armée. — Echecs dans les Vosges. » — Le i3* corps. — Emplacements du 22 et du a3. — La reprise de Toffensive est décidée le 28.

Nous avons vu que raction de la i" armée au nord de Sarrebourg était appuyée vers Touest par celle de la 2* armée. Malheureusement, cette dernière n'avait pu progresser au delà de la ligne Château-Malins, Bisping qu'elle occupait le soir du 18 août. Elle né pouvait même pas s*y maintenir. Dans la matinée du 20, de violentes contre-attaques rejetaient ses deux corps de droite au &ud de Bisping et de Dieuzc. Le général de Gastelnau avisait le jour même le commandant de la i" armée qu'il se replierait le soir sur la ligne Maizières, Donnelay, Juvelize, Marsal, Hampont, Amelécourt, face au nord-est, ce qui allait complètement découvrir la gauche de la i" armée, en faisant suivre à la 2® une direction excentrique par rapport à celle qu'avait suivie jusqu'alors la i". De prime abord, on s'explique mal cette disposition qui allait ouvrir une large brèche entre les fronts des deux armées. Elle était sans doute exigée par la nécessité de défendre Nancy — si nécessité il y avait.

Quoi qu'il en soit, dans la soirée du 20, le commandant en chef attirait l'attention du général Dubail sur le danger que courait son flanc gauche. Dans ces conditions, ii

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lui prescrivait de ne pas s'attarder à défendre un front qui pourrait être aisément débordé et de renvoyer, dès ce moment, ses convois au sud de la Meurthe.

Le 21 août, à 4^ heures du matin, le commandant de la i"* armée lui donnait Tordre de se replier à hauteur de Blâmont, tout en maintenant le contact.

Au début, celte retraite s'effectua sans difficultés réelles, maïs elle dut être accélérée à la suite du repli de la 2* armée jusqu'au delà de Lunéville. En outre, divers incidents se produisirent le 22 et rendirent la situation plus défavorable.

Dans les Vosges, la 71* division de réserve (i) perdit le col de Sainte-Marie, bien que les Allemands se fussent fort dégarnis en Alsace, comme nous l'avons vu. Le i4* corps fut, dit-on, épuisé par des marches de nuit inopportunes et par des contre-ordres successifs; finalement, il rétrograda rapidement, sans y être forcé, à travers le Ban-de- Sapt, vers la Meurthe. Le 21* corps, qui avait été vainqueur à Waldscheid le 20, comme nous l'avons vu s'établit sans la moindre difficulté à Vasperviller, Lettenbach et Saint-Quiriri. Sur des renseignements inquiétants, il croyait devoir évacuer le Donon et se replier sur Raonl'Etape (2), découvrant ainsi la droite des i3' et 8* corps, si elle s'était établie à hauteur de Blâmont, suivant le premier ordre.

(i) Faisant partie de la garnison d'Epinal; elle fut portée sur les Vosges vers le 19; le aa août, elk opposa une très faible résistance. Un écrivain distingué, historien et romancier, le lieutenant-colonel Mahon (Art Roë), se fit tuer sur ses pièces, avec plusieurs officiers, « pour donner l'exemple et empêcher un recul précipité » (texte de la citation).

(2) Le zeppelin L-S essayait de bombarder un échelon de parc du 21* corps, quand il était atteint par des obus de 75. Il tc«nbait à 5, kilomètres de Badonviller (Hanotaux, IV, p. 3oo).

19^ LA GRANDE GUERRE èuR LE FRONT OCCIDENTAL

^u i3* corps, un très fâcheux încident se produisait, montrant que la transmission des ordres y était insuffisamment assurée. La 26* division, n'ayant pas reçu en temps opportun l'ordre de retraite, -était attaquée par surprise et perdait une partie de soii artillerie.

Enfin, le 8* corps s'était tout d'abord replié sans pertes sur Lorquih et Saint-Georges, puis sur Repaix et Igney. en inclinant beaucoup plus vers l'ouest son axe de retraite. La 6* division de cavalerie, qui le flanquait à gauche, s'étànt retirée par suite de l'épuisement de ses chevaux, dit-on (1), le corps d'armée jugea nécessaire de suivre cet exemple et, tout d'une traite, se replia, le 22, au sud de la Meurthe, puis de la Mortagne, pour s'y refaire.

Dans la soirée du même jour, l'armée tenait la ligne qui vante, fort irrégulière comme il est aisé d'en juger : col du Bonhomme, débouchés ouest du col de Sainte-Marie, Wissembach, col d'Urbeis, Saint-Blaisc, Raon-sur-Plaine, Valet-ChâtilIon, Petitmont, Montreux, Saint-Maurice, nord de Montigny, Vaxainville, nord de la forêt de Mondon. Déjà le territoire national était envahi dans plusieurs secteurs et, lé 23 août, comme il arrive souvent dans les retraites, le mouvement de repli s'accentuait encore, les éléments les plus médiocres entraînant les autres par leur exemple. Dans la soirée, le front de l'armée était marqué par les Vosges au sud du col du Bonhomme, Provenehères, Ban-de-Sapt, Celles, Pierre-Percée, Pexonne, Mer-

viller, Baccarat, bois de Glonville, Anglemont, Rovîl'leanx-Chênes, Fauconeourt, Hallainville, Damas-aux-Bois, à cheval sur la Meurthe et'^la Mortagne. Nous avions perdu

(i) D'après Hanotaux, IV, p. 294, la 6® division cantonnait, lé 21 août, sur la Verduretto, vers Ogévilkr; ks 2® et 10® divisions (corps Connoaii) €tai<'nt dans la région de Vého,' entre Blâmont et Lunéville.