ORDRE DE MORILISATION GÉNÉRALE

« Par décret du Président de la République, la mobilisation des armées de terre et de mer est ordonnée, ainsi que la réquisition des animaux, voitures et harnais nécessaires au complément de ces armées.

« Le premier jour de la mobilisation est le dimanche 2 août T914.

M Tout Français soumis aux obligations militaires doit, sous peine d'être puni avec toute la rigueur des lois, obéir aux prescriptions du fascicule de mobilisation (pages * coloriées placées dans fon livret).

« Sont visés par le présent ordre : tous les hommes non présents sous les drapeaux, appartenant :

« i"* A r armée de terre ^ y compris les troupes coloniales et les hommes des serviaes auxiliaires.

« 2® A Varmée de mer, y compris les inscrits maritimes et les armuriers de la marine. » (i).

Partout la mobilisation s'aecomplit dans le plus grand

ordre, affirmant la magnifique confiance de la nation.

Dans beaucoup d'endroits, les maisons étaient pavoisées

aux couleurs nationales, conimé s'il se fût agi d'une fête

- solennelle. On couvrait de fleurs les partants, on les

(i) Suivail un tableau de . concordance du calendrier et des jours de mobilisation.

accompagnait au chant de la Marseillaise. Le mois d'août était magnifique, sans que la chaleur fut accablante, et le beau temps rendait plus joyeux ces décors de fête. Les plus pacifiques se laissaient gagner par l'enthousiasme guerrier, irrités qu'ils étaient d'une odieuse et louche agression. L'union sacrée de M. Poincaré (i) n'était pas encore un vain mot. Tout respirait le sang-froid et la dignité d'une grande nation.

Ce n'était pas que la masse fût exempte d'illusions. Confiante dans la justice de sa cause, elle admettait volontiers la possibilité d'une victoire facile. Déjà elle voyait nos régiments sur les routes de Metz et de Strasbourg (2). Elle croyait à une guerre rapide et beaucoup parmi les mieux informés partageaient son erreur.

Dans toute la France, le spectacle est le même, avec les différences que comportent le caractère et les occupations habituelles de la population. Un neutre, qui se rend de Genève à Lyon pendant cette période, a donné de ses impressions un tableau qui paraît fidèle. Dans la journée du I*' août, il passe en chemin de fer aux pieds du fort de l'Ecluse. A partir de là, partout, le tocsin sonne, des tambours roulent; à toutes les stations, des réservistes envahissent les wagons, les uns équipés déjà, les autres en vêtements civils. On se serre, on se tasse; les couloirs sont pleins à craquer. Néanmoins la bonne humeur reste générale. Nul n'est ravi de partir, mais c'est l'Allemand

(i) Dans son message annonçant la guerre.

(2) .loseph Rcinach, La guerre sur le front occidental, 19iU-i9i5, étude stratégique, p. 66 et suiv. Au sujet de Tordre et du calme de la mobilisation, cf. V Illustration àvL i5 août 1914» p. i36, Impressions de mobilisés; Marcel Dupont, En campagne {i9i^'1915), impressions d'un officier de légère, p. 4o et suiv.; Lieutenant Deville, Carnet de route d'un artilleur, Virton - La Marne, p. 7 et 8; Capitaine Rimbault. Journal de campagne d^un officier de ligne, p. 11-17, etc.

qui l*a Voulu. Et il le paiera, car le monde entier sait oîi est le bon droit. La partie sera chaude, mais on est sûr de la gagner. 11 y a trop d'années qu'on nous marche sur les pieds. Il est grand temips de mettre à la raison ces voisins si encombrants. Aussi Tordre est parfait dans ce train bondé de jeunes gens. II reste tel à Lyon pendant toute la mobilisation. C'est avec transport qu'on y accueille la nouvelle de la participation anglaise. L'impression d'ensemble du neutre se résume ainsi : « Tout se passe le mieux du monde au point de vue français » (i).

Dans cette vaste opération qui met en mouvement des millions d'hommes, de chevUux, de voitures, il est fatal que des erreurs se produisent, mais elles sont sans importance réelle. C'est ainsi qu'on voit convoquer dans certaines régions, dès les premiers jours, un nombre de médecins et de pharmaciens qui dépasse de beaucoup les besoins immédiats, au risque de priver complètement des populations entières de secours indispensables. Ailleurs certaines catégories de réservistes sont prématurément appelés sans que leur logement, leur équipement et même leur armement aient été prévus (2). Enfin, dans certaines grandes gares, où affluent plusieurs courants de réservistes, les dispositions indispensables n'ont pas été prévues pour éviter toute fausse direction (3).

(i) Journal de Genève du g eoût 191 4.

(a) ]^ou8 avons vu autour de Saint-Denis, pendant tout le mois d*août, des zouaves d*un d^.pôt réduits à faire des promenades hygiéniques sur les routes, faute d'habillement, d'équipement et de fusils.

(3) Vu à Saint-Pierre-des-Gorps.

Nous avons dit en quoi I9 loi du 7 août 191 3 avait amélioré la couverture. Ses résultats n'étaient pas moindres pour ce qui concerne la mobilisation. On sait conament ce projet, présenté par M. Briand, président du Conseil, et par M. Etienne, alors ministre de la Guerre, fut violemment combattu par les socialistes et par un grand nombre de radicaux. Ces opposants exagéraient les inconvénients de la mesure projetée, tout en refusant obstinément d'en admettre les avantages. Ils taisaient d'ordinaire leur principale raison, à savoir que l'intérêt électoral se conciliait mal avec la prolongation du service militaire. Après de très longs débats, le projet finit par être adopté, grâce aux efforts de M. Barthou, successeur de M. Briand, et des généraux Joffre et Pau, commissaîreà du gouvernement. Jaurès en avait été le principal et le plus prolixe sinon le plue éloquent adversaire. Dans VHuTïianitéy il prétendait imposer à tous les élus-du parti radical-socialiste l'obligation « de répudier, de briser, de flétrir la loi de trois ans, la loi de réaction et d'abaissement, la loi de ruine et de défaite, la loi qui a compromis tout ensemble la défense nationale et l'action républicaine, et qui a ouvert la voie à tous les désastres extérieurs et à toutes les complications intérieures»» (i). Ces mots creux, ces phrases toutes faites qui dissimulent mal le vide de la pensée, évoquent les épithètes dont Junius gratifiait l'orateur socialiste en août 191 3 (3). Il le qualifiait de ?ninus habens sonorey et tous ceux qui ont pu se rendre compte du rôle néfaste de cet homme dans la préparation de la Défense nationale souscriront à ce jugement.

(i) Reproduit dans la Revue hebdomadaire, ti novembre 1913, p. 278.

(2) Bilkt de Junius CPaul Bourget ?), Echo de Paris du 18 août igi3.

La principale raison d'être de la nouvelle loi résidait da^s notre faible natalité. Comment, avec des contingents décroissants, assurer à nos unités Téffectif indispensable, sans diminuer le nombre de ces unités ou prolonger la durée du service? Or, diminuer le nombre de nos bataillons, de nos escadrons et de nos batteries au moment précis où TAllemagne ne cessait d'augmenter celui des siens eût été la pire des folies. Il ne restait donc qu'à prolonger la durée du service ' actif. L'article 2 établit même la fixité des effectifs minîma par unité, en spécifiant qu'ils ne pourraient être modifiés que par une loi spéciale, indépendante des lois annuelles de finances, trop souvent votées sans examen suffisant.

Toutefois des dispositions parasites, introduites au cours de la discussion, comme il arrive fréquemment, affaiblirent les résultats immédiats à obtenir de la nouvelle loi. On abandonna le principe de la deuxième portion, dont devaient faire partie, au bout d'un certain temps de service, les jeunes gens appartenant à des familles nombreuses. La totalité du contingent fut astreinte à un service de durée identique, ce qui enlevait à la loi toute élasticité et accroissait sans profit correspondant les charges du budget. La seule compensation, et elle était maigre, résidait dans l'égalité des charges militaires, ce dogm^ auquel on a fait tant de sacrifices chez nous et qui, maigré tout, a été si souvent outragé au cours de la présente guerre. En outre, on abaissait à vingt ans l'âge d'incorporation jusqu'alors fixé à vingt et un ans. On avait d'abord admis que la prolongation du service s'appliquerait aux deux class(Bs sous les drapeaux, celles de 1910 et de 191 1. L'appel du contingent à vingt ans avait pour conséquence l'incorporation simultanée des classes de 1912 et de igiS. Nous aurions donc eu quatre contingents sous les dra-

St>5>*;. .. .84 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

p&> \ peaux, ce qui devait conduire à de complètes, impossibi-

f^'- lités. On préféra libérer la classe de igio au bout de quel-

:.jt

Pi

' ques semaines et Tannée active ne comprit que trois

^|J / , classes (1911, 1912, 191 3), dont deux de recrues. Pendant

rhiver de I9i3-i4, il fallut instruire ces deux contingents, avec des cadres inférieurs affaiblis par le renvoi de la classe 1910. Cette instruction exigea de grands efforts et ' donna de médiocres résultats dans certaines unités. Au

moi« d'août, la moitié au moins (i) de Tarmée allemande, I le tiers environ de l'armée française étaient depuis vingt

\ et un mois sous les drapeaux. Il résulta de cet ensemble

^ de circonstances, pour quelques-unes de nos troupes, une

, insuffisance tactique appréciable. Elle a été signalée parmi

î les causes de nos échecs en août (2), et M. Joseph Reinach

^ insiste avec raison sur ces conséquences d'une loi impro-

visée (3).

Parmi les avantages résultant de la loi de 191 3 figurait

la diminution des effectifs à transporter lors de fe mobi-

^ lisatiop. Trois contingents étant déjà sous les drapeaux,

\ il en résultait que le nombre des réservistes destinés à

{ l'armée active était réduit d'une classe, c'est-à-dire d*un

effectif très appréciable. En outre, les unités, atteignant un effectif de paix sensiblement plus élevé, étaient plus

] rapidement mises sur le pied de guerre. C'est ainsi que

(i) On sait qu*en Allemagne, dans certaines armes, la durée du

service était supérieure à deux ans; en outre, les engagés de quatre

ans étaient plus nombreux que chez nous.

'^ (a) Quatre mois de guerre, 5 décembre igii, note reproduite dans

\ le Bulletin des Armées et abrégeant une autre note, celle-ci plus

^ étendue et non livrée à la publicité.

(3) Toute cette discussion sur- la loidf 191 3 est résumée d'après Touvrage cité de M. J. Heinach, p. i5 et suiv.

la compagnie d'infanterie avait été portée de 90 à i4o hommes à Tintérieur et de i5o à 200 hommes pour los troupes de couverture. Il est d'ailleurs évident qu'une unité contenant sur 260 homihes une proportion di^ i/io au 200 hommes de l'armée active, bien connus de leurs cadres et les connaissant bien, dûment entraînés, possède beaucoup plus de solidité intrinsèque que la même unité portée de 90 ou même de i5o hommes à 25o par l'incorporation brusque de 160 ou de 100 nouveaux venus. La trop grande proportion de réservistes est un danger évident au début des opérations et npus en eûmes la preuve au mois d'août. Certaines divisions de réserve laissèrent grandement à désirer -comme consistance jusqu'à ce que se fût produit, sous l'influence de la vie commune et du commandement, cette sorte d'amalgame qui fait un tout homogène d'éléments juxtaposés. Les guerres balkaniques l'avaient déjà démontré : pour que des troupes compor-. tant une très forte proportion ou une totalité de réservistes acquièrent une solidité suffisante, il faut qu'elles soient soumises à une période d'entraînemeht, de préférence dans un camp (i).

Dès le 26 juillet, le sentiment d'une crise aiguë s'était répandu- en France et dans les paya voisins, accentuant le mouvement de rentrée de l'étranger, de la mer, de la montagne, habituel à la fin de chaque mois. Du 25 juillet au I*'- août, 5oo. 000 voyageurs revinrent à Paris ou le traversèrent; 200.000 étrangers quittèrent Paris.

(i) Noua étions arrivés A cette conclusion, en octobre 191a, dans un rapport établi è la suite d'une convocation du 298^, quand nous commandions la ii2* brigade de réserve. De même, le général Maitrot écrivait dans Nos frontières de VEst et du Nord, p. &9 : Les divisions de réserve «ont, au début, « des unités sans cohésion qu'on peut employer, mais seulement en deuxième ligne ou encadrées fortement ».

Le 3o juillet, les officiers de complément de certaines formations furent appelés par télégrammes individuels. Jusqu'alors, du aS au 3o, une moyenne de 175.000 télégrammes passaient chaque jopr au Central télégraphique de Paris, soit pour le service privé, soit pour le service officiel. Le 3i juillet, ce nombre fut porté à 212.000. On prévint les réservistes de l'armée territoriale, les Ri A. T. comme on devait bientôt les nommer partout, destinés à la garde des voies de communication, c'est-à-dire les futurs G, V, G,, d'être à leur poste le soir du i" août. Le trafic privé fut suspendu à dater du 2 août, à 18 heures. Seuls, les voyageurs partis avant cette heure purent continuer leur route. L'horaire militaire fut substitué à l'autre le deuxième jour, c^est-à-dire le 3 août, à minuit 01 (i). Pendant vingt longs jours, les trains allaient circuler sur les lignes importantes à raison de \ho à i6d par vingt-quatre heures. Il ne se produisit aucun accident et les retards furent insignifiants, bien que les transports de mobilisation eussent lieu concurremment avec ceux de couverture jusqu'au 3 août, à midi. Les 3 et 4 août, le réseau de l'Est, seul, mit en mouvement, de ce f-ait, près de 6<5o trains (2).

Ces transports se firent dans les meilleures conditions, non sans gaieté. Parmi les réflexions que l'on entendait, il y en avait beaucoup d'amusantes, empreintes de ce libre esprit, volontiers frondeur et toujours primesautier, que l'on est accoutumé à voir fleurir en France. Quelquesunes avaient un sens profond. Un réserviste venant des Pyrénées traverse la vallée de la Loire : « Tout de même,

(i) Le i^'. août, à 18 heures, sur les Qieminsd^ fer de VEsi (Débats du 7 juin 19x5, article cité). •

(2) Exposé de six mois de, guerre^ p. 52.- C£. Une giurre de chemins de /er. Les Lectures pour tous, 1^ avril iQiS, p. 757 et suiv.

ça vaut la peine de s6 battre pour ce pays-là! » Et le reste du compartiment de faire chorus. De ceux qui allaient tomber sur les champs d'Alsace, de Lorraine, de Champagne ou de Picardie, combien avaient la même pensée, sans pouvoin toujours rcxprimer aussi nettement?

Le 29 juillet, le gouvernement belge a^^ait décidé de mettre l'armée sur le pied de paix renforcé, en rappelant trois classes de milice. Ses effectifs atteindraient ainsi des chiffres analogues à ceux « entretenus en permanence dans les zones frontières des Puissances voisines » (i). Cette mesure, était inattaquable. En effet, i'armée belge, comprenant en temps normal une seule classe de milice, rinfanterie d'une brigade mixte ne comptait que i.5oo hommes, soit environ 60 hommes par compagnie (2). Dès le 3i juillet, à 19 heures, la mobilisation partielle était suivie de la mobilisation générale. Elle aurait dû porter l'amnée belge à 35o,ooo hommes, dont 176.000 destinés à l'.armée de campagne. Mais ce résultat, dû à la loi de 1913, ne pouvait être atteint qu'en 1918. A ce moment, six classes de milice entreraient dans la composition normale des troupes do cantipagne, le reste étant affecté aux troupes de forteresse et aux dépôts, etc.

En attendant, le gouvernement jugeait nécessaires des

(i) Livre gris belge, n" 8, M. Davignon aux principaux chefs de mission, 29 juillet,

{2) La campagne <k Varmée belge {3i juillet i9iU-î^ janvier 1915), d*àprès les documenU officîeU, p. 11; La gaerre de i9i^» Uaction de Varmée belge pour la déjense du pays et le respect de sa neutralité, p. I €t 2.

q8 la grande guerre sur le front occidental

mesures provisoires permettant de mobiliser Tarmée à toute époque de sa période de transformation. Dès le ï5 décembre 1918, les tix)upes de campagne furent constituées sur le pied de paix: comme elles devaient Têtre suivant les conceptions nouvelles. Les effectifs de guerre étaient évidemment incomplets, aussi bien que le matériel, mais on n'en pouvait pas moins (mobiliser en quelques jours 1 10.000 hommes d'arméei de campagne avec sept classes de milice au lieu dé six. Malgré l'adjonction d'une classe, le déficit était encore supérieur à 60.000 hommes, soit plus du tiers de Teffectif espéré en 1918 (i).

En dépit des circonstances, la mobilisation belge s'accomplit dans des conditions de rapidité très satisfaisantes.

L'attaché militaire allemand à Bruxelles en félicitait même, le i" août, la veille de la remise -de l'ultimatum, le chef du cabinet du ministre de la Guerre (2). Etait-ce ignorance de la situation réelle, de la part d'un comparse?' Etait-ce plutôt fourberie native P Tout donne à croire que la dernière supposition est la vraie.

En Angleterre, la mobilisation de la flotte,, déjà rasseniblée pour les manœuvres, n'avait donné lieu à aucun retard. Il n'en fut pas de même pour l'armée, dont l'envoi sur le continent fut retardé par de fâcheuses hésitations, dont le contre-coup devait être très nuisible à l'intérêt commun. Le rejet de l'ultimatum anglais par l'Allemagne aurait dû automatiquement déclencher la mobîlisa-

(i) Suivant une interview du- premier ministre belge (hectares pour touSf 12 décembre igii), l'effectif total n'aurait jamais dépassé 180.000 hommes, au lieu de 35o.ooo.

(a) Commandant de Gerlache, La Belgique et les Belges pendant îa guerre, p. 17. Voir dans cet ouvrage, p. 17 et euiv., les autres preuves de fourberie données par les Allemands en Belgique, à la même époque.

tien àès le soir du 4 août \i). Mais, à cette date, le cabinet britannique n'avait pas encore arrêté ses décisions, quant à la nature de sa coopération. M. Paul Cambon s'efforçait encore d'obtenir une prompte résolution au sujet de l'envoi sur le continent du corps expéditionnaire anglais. On calculait qu'il faudrait à ce dernier de douze à quinze jours pour qu'il fût à même de éprendre part aux opérations, ce qui reportait déjà son intervention au 17 ou au 20 août, à supposer que les ordres fussent donnés le jour même.

Dans .un entretien qu'il avait eu le 4 aoûi avec sir E. Grey, M. Paul Cambon lui faisait remarquer que, la neutralité belge étant violée, la guerre était inévitable entre l'Angleterre et l'Allemagne. Mais comment attaquer la flotte allemande, si elle restait dans fe Baltique ou à l'abri de ses ports? Il fallait donc transporter imonédiatement le corps expéditionnaire sur le continent.

A ce raisonnement, sir E. Grey n'objectait rien (2), sans doute parce qu'il ne se croyait pas encore assuré d'être suivi par l'ensemble du cabinet et par le Parlement.

Le 6 août avait lieu une importante séance des Communes. Le premier ministre, M. Asquith, analysait les événements survenus depuis l'ultimatum à la Serbie et flétrissait les 'propositions louches faites à la Grande-Bre-

(i) Le gouvernement n'ayant reçu aucune réponse de Berlin et ayant appris que l'ambassadeur d'Angleterre en Allemagne avait reçu ses passeports, prévint ses escadres que la guerre commencerait le soir même, à 28 heures (4 août). D'après la presse française, La Londàn Gazette du 5 août publiait la mobilisation de l'armée et la nomination de l'amiral sir John Jellîcoe au commandement en chef de la flotte. Notre ambassadeur à Londres aurait télégraphié le 6 août seulernent que la mobilisation de toutes les forces métropoHtaînea venait d'être ^ndonnée (Gaston Jollivet, p. 4i).

(2) 2* Livre gris belge f le ministre à Londres à M. Davignon, 5 août, n® 26.

3o LA GRANDE GUERKE SUtl LB FROWT OCCIDENTAL

tagne poui* obtenir sa neutralité. Il concluait ainsi : « Wous allons faire la guerre, d'abord pour remplir nos obligations internationales, ensuitç pour défendre les nations faibles. I^ pays comprendra que notre cause est juste et je demande à la Chambré de voter un crédit de loo millions de livres et de porter l'armée à 5oo.ooo hommes ».

La Chambre vota séance tenante les crédits et les hommes. •

L'opinion publique s'était enfin émue et ce revirement s'était produit d'une façon foudroyante. Elle se rendit compte qu'un petit peuple donnait au monde exitier un exemple d'honneur et de probité, sans regarder aux conséquences. On apprenait que les Allemands avaient franchi la frontière, qu'ils rencontraient une vive résistance, les Belges osant tenir tête au colosse allemand. Le discours du roi Albert aux Chambres survenant, l'Anglais le plus pacifique avait compris la gravité de la situation et fait son examen de conscience. L'Angleterre pouvait-elle abandonner une nation donnant un tel exemple de fidélité à la parole donnée? Puis survinrent les premiers récits des atrocités allemandes et de la défense de Liège. Ils portèrent le coup décisif. Toute l'Angleterre voulut la guerre, ne se contentant plus de donner aux alliés l'appui naval que conseillait d'abord le Cabinet. Elle^réclama l'envoi sur le continent du corps expéditionnaire. Le gouvernement britannique attendait cet ordre du peuple ; il obéit. Deux des ministres persistaient à différer d'avis avec leurs collègues. I1& donnèrent leur démission et furent aussitôt remplacés. Lord Kitchener devînt ministre de la Guerre et la mobilisation fut décrétée. On comptait alors que les premiers transports de vivres et de matériel partiraient pour la France le 9 août; les troupes seraient ensuite embarquées et, vers le i5, cent mille hommes

lA MOBILISATION St

seraient réunis sur la côte française, en quatre points (i). Mais déjà on pouvait prévoir que l'intervention des troupes britanniques ne se produirait pas avant le i8 ou le 21 août, même s'il ne survenait aucun empêchement. Nous verrons quelles en furent les conséquences pour Tensemble des opérations. Il est permis de croire que, si le projet de tunnel sous la Manche n'avait pas rencontré, depuis de longues années, une opposition aussi obstinés en Angleterre, l'envoi des troupes sur le continent eût été plus facile, plus prompt et beaucoup plus sûr.

- Le 3i juillet, le gouvernement allemand décrétait Vétat de danger de guerre menaçant (Zustand der drohenden Kriegsgejahr), C'était, en réalité, une mobilisation anticipée, car toutes les frontières de l'empire étaient désormais fermées, celle de T Autriche exceptée; en outre, les pouvoirs de police passaient à l'autorité militaire, libre ainsi de continuer ses préparatifs sans qu'ils pussent être divulgués au dehors (2).

La presse allemande devenait de plus en plus violente, soulign-ant ainsi la portée des préparatifs militaires. La National Zeitung, organe pangermaniste de Berlin, écrivait (3i juillet) :

(i) 2* Livre gris belge, n® 29, le ministre à Londres à M. Davignon, 7 août 191$. D'après le bulletin- français du 6 août, 11 h. 3o, 20.000 Anglais aurai^dt déjà débarqué à OsUnde, CaUùs et Dankerque. Il est certain des troupes débarquèrent également à Rouen, au Havre et h Boulogne.

(2) Cf. Revue hebdomadaire, 18 décembre 1915, p. 349, Choses vues à Metz pendant la guerre. Le Kriegs^efahr fut afffiché à Metz le 3i à i4 h. xo.

« Quoi qu'il soit réservé par la Providence à rAllemagne, c'est sur la France qu'elle se rabattra pour se dédommager, mais dans une autr^' mesure qu'il y a quarante-quatre ans. Ce ne sera plus cinq milliards (i) qu'il lui faudra payer pour se racheter, mais peut-être trente.

« La sainte mère de Dieu de Lourdes aura beaucoup à faire si elle, la miraculeuse, doit guérir tous les os que nos soldats casseront aux pauvres gens de l'autre côté des Vosges. Pauvre France! 1) est encore temps pour elle de changer d'avis, mais dans quelques heures il sera trop tard- Alors la France sentira les coups reçus, pendant plusieurs générations. Mais tu l'as voulu, Georges Dandinl » (2).

Il convient d'ajouter que la folie guerrière n'envahit pas toute rAUemagnc. Certaines villes, des régions même font exception. Un témoin est à Leipzig, le 3i juillet, à l'exposition du Livre, quand, vers 17 heures, on annonce le danger de guerre. L'effet est immense, mais il n'y a pas un cri. Toute la soirée, des suppléments de journaux se succèdent. On les distribue gratuitement, par paquets, aux coins des rues, dans les restaurants, les cafés. Vers 23 heures, la feuille officielle donne le texte des paroles prononcées à Berlin par l'empereur, du haut de son balcon. Quelques réflexions plaisantes ou ironiques, mais pas un hoch ! pas un hurrah ! On s'attroupe autour d'une proclamation du général von Laffert, commandant le

(i) Notons que, dès 1873, le communard Protot signalait dans une brochure, Le grand état-major allemand et la démocratie allemande ^ la fureur des démocrates allemands trouvant insuffisante notre rançon de c^nq milliards. Il voyait déjà dans les socialistes allemands ]« plus fort point d'appui du militarisme. Cf. Le Phare de la Loire du 26 mars 191 7, Un témoignage d^autrefois, par Paul Cazaubon.

(2) Pages dliistoire^ i9iù. En mobilisation ^ p. 9.

XIX® corps. A minuit, les grandes rues elles-mêmes sont désertes, il n*y a guère de mouvement qu'autour des gares.

. Le I®' août, la ville est encore parfaitement calme. A la gare centrale, c'est le mouvement ordinaire. Les embarquements de troupes ont lieu aux gares de l'Est et de l'Ouest. Les trains partent aux heures normales. Quelques vétérans des Kriegervereine, en redingote et chapeau haut de forme, attendent sur les qiiais l'arrivée des réservistes. Pas un soldat dans la gare.

Dès que 1^ train, parti à 12 heures, arrive en Bavière, la voie est gardée par des volontaires portant un brassard aux couleurs du royaume, bleu et blanc; ils sont armés d'un fusil d'ancien modèle, avec sa baïonnette. .La plupart sont des vieillards. Continuellement, on croise des trains interminables remontant vers Leipzig.

A Nuremberg, la gare était vide; aucune agitation. On annonce l'assassinat de Jaurès (16 h. 3o).

A Augsbourg (18 heures), un seul train stationne en gare, où une douzaine d'hommes achèvent de mettre en wagons des chevaux de réquisition. Ils chantent à deux voix dps hymnes patriotiques ressemblant à des cantiques. A Munich (22 heures), la gare est au contraire remplie de rumeurs et la foule agitée à l'entrée des quais. La mobilisation est annoncée par de grandes affiches blanches : « S. M. l'Empereur a ordonné la mobilisation de toutes les forces allemandes de combat» (i).

La ville (»st tumultueuse. Pas une table libre dans les

(ï) Le texte exact est celui-cî, reproduit d'après le Reichsanzeiger : (( J'ordonne que l'armée allemande et la marine /impériale soient mises sur le pied de guerre en vertu du plan de mobilisation de l'armée allemande et de la marine impériale.

« Le premier jour de la mobilisation est' le 2 août 1914. »

La grande gni^rre, II. 3

restaurants, les brasseries. Les hommes hurlent; beaucoup sont ivres; les femmes regardent sans mot dire; des servantes pleurent en apportant la bière ou les delikatessen. Partout des orchestres improvisés font alterner la Veuve joyeuse ou le Baron tzigane avec des chants patriotiques que l'assistance reprend en chœur. Vers 23 heures, un immense cortège descend la Maximilianstrasse vers le Palais royal, où il va sans doute acclamer le régent. Le vacarme se prolonge fort avant dans la nuit.

Le matin du 2 août, Munich a repris son aspect ordinaire. Tous les magasins sont fermés, comme d'habitude le dimanche, sauf ceux d'alimentation. Les habitants ont fait de telles provisions que, déjà, on ne trouve plus ni sucre, ni thé, ni café. Les agences donnent comme certaine une singulière nouvelle : l'alliance du Japon et de r Autriche-Hongrie! La gare centrale est prise d'assaut par voyageurs et touristfrs aspirant à sortir d'Allemagne. On part néanmoins à l'heure dite, sans difficulté (i). .

En somme, l'ordre de mobilisation ne fait que régulariser une situation déjà existante, en la complétant. Le 2 août, le Temps assure que six classes de réservistes ont été convoquées par appels individuels, procédé qui assure le secret autant qu'il est possible. Les transports de con-. centration ont même commencé. Ils sont achevés ou près de l'être, non seulement pour les corps d'armée de couverture, mais encore pour les VIP (Miinster), XP (Cassel), XVIIP (Francfort). On prétend que Soo.ooo hommes seraient concentrés à l'est de Thîonville et de Metz (2).

A mesure que les forces allemandes s'étalent plus largement, l'arrogance de ce peuple de parvenus s'accroît

(i) Journal des Débats du x8 août igi^, A travers VAllemagne mobilisée.

(2) En mobiiisation, p. ia-i3.

également. Nous avons dit ailleurs (i) comment avaient été traités nos représentants diplomatiques au sortir de r Allemagne. Pour les Français isolés, ne bénéficiant pas d'immunités particulières, la situation est beaucoup plus pénible encore. Trop souvent nos compatriotes sont indignement maltraités, aussi bien que les Russes ou, à un moindre degré, les Anglais. La propre tante de Guillaume le Pacifique, Timpératricc Marie-Feodorovna, rentrant en Russie, est arrêtée à Berlin et conduite à la frontière danoise avec un minimum d'égards (3 août) (2).

' Lé 4 août, l'empereur allemand lance un manifeste qui n'est qu'un impudent outrage à la vérité. Il ose y faire appel à la protection de <; Dieu le père » , de la même main dont il va signer tant d'ordres criminels. Rien de plus répugnant :

(( Je suis forcé de tirer l'épée pour repousser une attaque complètement injustifiée et, avec toute la force dont dispose l'Allemagne, de faire la guerre pour la défense de l'empire et de notre existence nationale.

« J'ai fait tous mes efforts depuis le commencement de mon règne pour, préserver la nation allemande de la guerre et pour conserver la paix.

« Même dans le cas actuel, j'ai jugé que c'était pour moi un devoir de conscience de faire tout ce qui était possible pour éviter la guerre; mais mes efforts ont été vains. J'ai la conscience pure, et je suis convaincu de la justice de notre ^cause. De durs sacrifices d'hommes et d'argent seront demandés à la nation allemande pour la défense de la patrie que nous impose le défi de l'ennemi.

(i) ha, grande guerre sur le front occidental. Les éléments du conflit, p. 198.

(2) Cf. Illustration du 8 août 1914» p. 107.

mais je sais que mon peuple me soutiendra loyalement, unanimement, résolument, comme dans les jours sombres il a soutenu mon grand-père, qui, maintenant, repose en Dieu.

« Ayant appris dès ma jeunesse k mettre ma confiance en Dieu le père, je crois nécessaire en ces jours solennels de m'incliner devant lui et d*implorer sa grâce. Je fais appel à mon peuple pour s'unir à moi dans une commune prière, observer la journée du 5 août comme jour extraordinaire de prières générales et se réunir dans toute's les églises de Tempire pour invoquer Dieu pour qu'il soit avec nous, et bénisse nos armes.

« Après le service divin, chacun pourra retourner à ses occupations. »

Ce morceau, qui débute sur un ton grandiloquent pour continuer en homélie, finit h» plus platement du monde, comme la chanson de Malbrouck. Il montre que les prétentions d'orateur, tant de fois manifestées par Guillaume II, sont singulièrement exagérées (i).

Le même jour, à i3 heures, le Reichstag tient une session extraordinaire dans la salle Blanche du palais royal, à Berlin. L'empereur y fait son entrée en grand uniforme, et lit un discours fréquemment interrompu par les acclamations enthousiastes de l'assemblée. Le thème est celui de sa proclamation. C'est ainsi qu'il déclare : « Mon noble allié, l'enipereur et roi François- Joseph, fut forcé de recourir aux armes pour assurer la sécurité de son royaum?^* contre les menées dangereuses d'un Etat voisin. L'empire russe s'est alors mis en travers de la monarchie alliée qui poursuivait la revendication de ses intérêts les plus fon-

(i) Lire, au sujet de ce manifeste, les appréciations de M. Clemenceau dans VHomme libre du i août.

dés ». Est-il possible d'imaginer une altération plus évidente de la vérité?

A son discours écrit, que terminait l'invocation habituelle au Tout-Puissant, Guillaume IL joignait une compte allocution : «. ...Je ne connais plus de partis, je ne connais que des Allemands. Et pour me montrer que vous êtes fermement résolus, sans distinction de partis, de rang ou de religion, à me soutenir à travers tous les obstacles, dans le malheur comme dans la mort, j'invite les chefs des partis à s'avancer et à me jurer solenn»»llement dans la main (sic) ».

Seuls, les démocrates socialistes manquent à cette cérémonie; les chefs des partis conservateur, conservateur libre, national libéral, centre catholique et progressiste s'avancent et l'empereur leur serre la main.

Après le départ du souverain, le chancelier von Bethmann-HoUweg prononce, au milieu d'applaudissements répétés, unanimes, l'inoubliable déclaration dans laquelle il essaie d'expliquer l'invasion de la Belgique (i): A ce moment, en Allemagne, personne ne cherche même l'ombre d'un prétexte à cette agression. On croit à une victoire prompte et facile qui justifiera tout.

Peu à peu, sous l'influence de ces excitations, de celles de la presse, le tempérament moutonnier de l'Allemand aidant, l'unité de. sentiment se fait dans la nation. Elle est ivre de sa force,' de ses conquêtes futures, des profits colossaux qu'elle escoinpte pour le jour prochain de la paix. Qu'importe si des centaines de mille hommes vont engraisser de leurs cadavres les plaines de Belgique et de France ou passer par le Kadavervei*wertungsanstalt (2),

(i) La grande guerre sur le front occidental. Les éléments du conflit, p. 197.

(2) En avril 191 7, un correspondant du Lokal Anzeigery feuille

pourvu que rAUemagne réalise son rêve d'hégémonie universelle!

Une correspondance publiée vers cette époque (i6 août) dans un journal danois (i), d'ailleurs germanophile, donne un aperçu de ce qu'est alors devenu le pays de Leibnitz, de Gœthe et de Schiller, Sans doute, le journaliste embellit le tableau à sa manière, mais il n'est pas impossible de démêler la vérité dans ses exagérations louangeuses :

L'unanimité est faite en Allemagne. La nation entière frémit d'une fièvre de patriotisme. Ce chœur de cinquante-deux millions de voix [sic) redit du matin au soir, dans une tempête d'exaltation,

« L'Allemagne, l'Allemagne au-dessus de tout,

Au-dessus de tout au monde!

Tant que, pour la défense et l'attaque,

FraternelLement elle restera unie.

De la Meuse au Niémen, -

De l'Adige au Belt, L'Allemagne, l'Allemagne au-dessus de tout.

Au-dessus de tout au monde I »

« C'est l'Autriche, sans doute, qui, par un coup de tête, a voulu humilier la Serbie. Mais c'est l'Allemagne qui a voulu la guerre. Par son activité, par son ardeur, par ses vertus civiques, la nation a, depuis 1870, amassé

officieuse de Berlin, Karl Rosner, confirmait de visu l'existence à ETergnicourt, au nord-est de Reims, d*an établissement où des chimistes militarisés traitaient les cadavres afin d'en eiçtraire de la stéarine, des huiles et finalement une poudre destinée à la nourriture des porcs et aux engrais. Un autre de ces établissements exiisterait entre Saint- Wîth et Gerolsteîn. Cf. Journal des Débats du 19 atvril 191 7. (i) Le Politiken, organe du parti radical et, par suite, du gouvernement danois actuel.

LA MOBILISATION .y ;i;) /j ^

une telle abondance de force qu'elle a finitf^par.^^çij^^^^} gênée comme d'un fardeau. Les muscles sç gçHill^iipg^b le Gyclope n'y tenait plus : il frappe.... » ri,,] r; MÎîjjni

Le journaliste reproduit ensuite une page de.>Maxi|Çf|};^ lien Harden, tirée du dernier numéro de la Zukunft, El\f\ est dans le riiême goût et se termine ainsi : <( Cecil Rhode^j,; un grand homme... Ta rugi à la face ratatinée de^ pédants : « Cette guerre est juste, parce qu'elle sert à mon peuple, parce qu'elle accroît la puissance de mon^ pays ». Enfonçons cette maxime à coups de marteau dans tous les cœurs. Elle l'emporte sur des centaines de Livres blancs. Aiffîchoris-là sur tous les murs.... Ecrivons audessous : « Les hordes (?) nous en veulent à mort. Un bâtard (i) se rengorge dans la folle illusion qu'il pourra écraser le petit-fils du grand vainqueur. Sabre au clairi.., Tuons-lel L'histoire ne nous demandera pas-nos raisons. »

(( C'est aiilsi, ajoute le correspondant, que parle, en ce moment, toute l'Allemagne. Dans tous les cœurs se déchaîne un sentiment, longtemps contenu, de confiance en soi, d'admiration pour, l'armée, de dévouement à l'empereur et à l'empire. L'enthousiasme patriotique déborde et roule comme un raz de marée sur les villes et les campagnes, irrésistible, soulevant et entraînant tout, et tous sur ses vagues. L'esprit encore plein des récits de la (( grande, époque » de l'Allemagne, alors qu'en i8r/i elle èe dressa dans toute sa. force pour écraser Napoléon, voilà de nouveau la nation debout pour fêter le centenaire, en imitant les glorieux exploits des ancêtres. Des heures durant et des heures encore, les mobilisés défilent en chantant par les rues de Berlin. Train sur train roule vers la

(i) Le Français, Gaulois mâtiné de Romain et de Germain. Harden oublie que l'Allemand est un Germain mâtiné de Slave, de Celte, sans parler du reste I

ib' LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

ft'fctetiêt*e,"|)laré, comme pour une fête, de fleurs et de di'ialpt'afiiJt. :4 . Jusqu'ici il est accouru sous les drapeaux un million huit cent mille volontaires (i), et Tétat-major, ne sàeh'afrtFq'È/*eri faire, refuse désormais tout engagement. Rfe^iiJiW^e de i8i/i, revit la belle coutume des mariages irti|Wdinptus la veille du départ pour l'armée : les bras dé' 4a mariée, dans la nuit de la mobilisation, s'ouvrent pour la première et la dernière étreinte.... A Beflin, un septuagénaire dit adieu à son fils, qui se rend sur le front, et il tombe mort sur-le-champ, étouffé par l'émotion. Une jeune fille, à Charlottenburg, voyant partir ceîui qu'elle aime, s'engage comme infirmière pour le suivre. Comme on ne l'accepte pas tout de suite, elle saute par la fenêtre et s'écrase sur le pavé, en criant : « Vive l'armée!... »

Cette folie guerrière n'exclut pas les larmes, mais elles se dissimulent. <( Cris de victoire et musique militaire couvrent tous les autres bruits. »

La confiance des troupes était entière quand elles sont parties pour le front russe ou pour la frontière francobelge, u Mais le soir où l'on apprit que l'ambassadeur d'Angleterre avait remis au chancelier une déclaration de guerre, on accueillit cette nouvelle comme une première défaite. Après des mois d'efforts diplomatiques, c'était là une bataille politique perdue. Les Berlinois furent saisis d'une rage impuissante et, cette nuit-là, les mauvais esprits de la haine se déchaînèrent à travers les rues de la ville. Je venais d'y arriver... et je descendais en voiture la Wilhelmstrasse... Devant l'hôtel de l'ambassade

(i) La plupart de ces volontaires étaient sans doute des classes 1915, 1916, T917, ce qui réduisait d'autant l'effectif disponible. Chez nous, les engagements furent également suspendus un certain temps pour ne pas trop compliquer le service des dépôts.

LA MOBILISATION 4l

d'Angleterre, nous nous trouvâmes bloqués par les remous noirâtres, menaçants et mugissants d'une foule en lutte avec la police à cheval.... Collisions de hurlements et de cris, de pierres lancées et de sabres au clair, de poings, fermés et de revolvers. Les Berlinois, d'ordinaire si posés, brisaient les. vitres du palais à coups de pierres enveloppées dans les. éditions spéciales qui annonçaient la déclaration de guerre : « Attrape, salop d'Anglais!... >> Peu après, quand l'ambassadeur se rendit à la gare avec son personnel, ce fut sous une pluie de coups de canne (i). La fureur déferlait en flammes, et notre pauvre fiacre dut rester une demi-heure aux portes de cet enfer... Lorsque, enfin, le tympan paralysé, nous arrivâmes à notre hôtel, la populace était en train de le prendre d'assaut : la police se vit forcée d'arrêter le correspondant du Daily-Mail (qui plus que personne avait travaillé dans son journal au maintien de la paix), pour l'empêcher d'être pendu « à la lanterne ».

« La rage contre l'Angleterre avait déchaîné avec soi la haine des étrangers; les jours suivants, il ne fallait pas parler avec accent dans les rues. Le café « Princess »... a été sacTcagé de fond en comble... simplement parce qu'un orchestre de tziganes y jouait.... Quiconque parle anglais porte à la boutonnière, par mesure de précaution, un petit drapeau américain. Les boutiques et les ateliers de caractère douteux exposent à leur devanture un buste de l'empereur et affichent sur de grandes pancartes : « Tout le personnel est allemand... » (2).

(i)-Cf. Libre bleu anglais n® 78, sir E. Goschen à sir E. Grey, 8 août

(2) Politiken du 16 août, correspondance d'Anker Kîrkeby, traduction Paul Verrier, Revue hebdomadaire ^ 17 octobre 1914. Cf. Pauï Verrier, La folie allemande^ p. 12 et «uiv.

Les grandes lignes de la frontière. — Son organisation défensive. Les places de seconde ligne. — La trouée de l'Oise.

De Belfort à Longwy, là frontière française se divise

en trois parties tout à fait distinctes, de par leur aspect

-et leur constitution physique : du Ballon d'Alsace au

Donon, les Vosges; du Donon à Nancy, une zone de col-

lînes; de Nancy à Longwy, la plaine de la Woëvre (i).

La première est un pays difficile, où une troupe de faible effectif peut arrêter une grosse colonne. Nos troupes de couverture provenant des garnisons de Baccarat, de Saint-Dié, de Rambervillers, d'Epinal, de Remiremont, de Gérardmer s*y défendraient d'autant plus aisément quo l'ennemi aurait ensuite devant lui la place d'Epinal et les forts de la Haute-Moselle, dont nous parlerons plus loin. Dans la partie de l' Alsace-Lorraine qui fait face à cette zone, les garnisons sont relativement peu nombreuses et ne donnent pas l'impression d'avoir été groupées en vue d'une attaque brusquée.

Du Donon à Nancy, le pays, très coupé, e^t d'une défense facile. Les cours d'eau, Meurthe, Mortagne, Moselle, Madon barrent les routes d'invasion et constituent

(i) Gf. Général Maitrot, JVos frontières de VEst et du Nord^ p. 12S et suîv.

une série de lignes de résistance. Nos garnisons de Saint- Nicolas-du-Port, Lunéville, Baccarat, Rambervillers peuvent y trouver des points d'appui permettant une. résistance prolongée. Une attaque allemande aurait sur son flanc droit et à courte distance tout le 20® corps groupé sur la position constituée par Nancy, Toul, Pont-Saint- Vincent et les ouvrages de la forêt de Haye. En outre, le fort de Manonviller, jeté en avant de Lunéville et battant la vallée du Sanon ainsi que la route de Saverne, rendrait une offensive encore plus difficile (i).

Dans la Woëvre, il en serait autrement. Géographiquement, on désigne sous ce nom la plaine comprise entre rOrne, le pied des Hauts-de-Meuse et la Moselle. Par extension, on nomme ainsi d'ordinaire toute la région délimitée par la frontière belge, le cours de la Meuse jusqu'à Saint-Mihiel, celui de îa Moselle de Toul à Pagny et la frontière allemande.

C'est, en thèse générale, un pays de grande culture, très peuplé, très riche en bestiaux. Le sol argileux est impraticable en dehors des routes, pendant toute la mauvaise saison ou simplement à la suite de pluies persistantes. Les cours d'eau secondaires, Rupt-de-Mad, Longeau, Yron, Orne, Othain, Loison, promènent leurs sinuosités dans un terrain plat, où leurs rives deviennent aisément marécageuses. Des étangs, des forêts humides rendent encore le parcoui^ plus difficile. « Qui est maître des routes est maître de la Woëvre » (2). Quand on fait un tour d'horizon du point culminant des Hauts-de-Meuse, la pointe d'Hattonchâtel, qui s'avance comme un cap dans cette vaste plajne, on aperçoit d'innombrables villages

(i) Général Maitrot, loc, cit., p. 128.

(3) Général Maitrot, p. laA.

ai LA GHANDE GUEUSE SUB LE FBONT OCCIDBNTAl.

aux clochers Irapus; des forêts faisant des taches de sombre verdure; des étangs miroitant au soleil. Au fond, les collines boisées qui encerclent Metz et les champs célèbres qui s'étendent à leurs pieds, de Mars-Ia-Tour à Saint- Privat, ceujrmême où succomba glorieusement, quarantequatre ans auparavant, la vioillc armée française.

l.a partie noid de la Woovre, sur la rive gauche de l'Orne, vers Conflans, Briey, Audun-lc-lîoman, présente un autre genre d'intérôt. C'est là qu'ont été découverts, h la fin du xix' siècle, des gisements de fer oolithique, la minette lorraine, d'une richesse inépuisable. Les Allemands s'y sont jetés en masse et nous les avons laissé faire avec noire légèreté et notre insouciance habituelles. Les puits de mines, les cheminées d'usines y abondenl- C'est certainement la partie des frontières franco-allemandes qui attire le plus l'attention de l'Allemagne.

Les Hauts-de-Meuse surgissent de la plaine comme un mur et l'isolent ainsi de la vallée de ce cours d'eau. Pour un observateur venant de l'Est, ils présentent l'aspect d'une longue falaise boisée, haute deSo à loo mètres en moyenne et coupée de défilés profonds, oij se glissent les roules conduisant au fleuve. Ils s'étendent sur cent kilomètres environ, de Commercy à Dun, puis s'abaissent brusquement pour se relever, avec moins d'élévation, de Sienay à l'embouchure de la Chiers. Cette dépression, ou plu[(\t celfe trouée de Dun, Stenay, comme on la nomme généralement, sert au passage de toutes les routes venant de Metz, Thîonville vers la partie nord de l'Argonne, c'està-dire vers les défilés célèbres de Grandpré, de la Croixaux-Boîs et du Chêne-Populeux.

La largeur des Ilauts-de-Mcuse varie de a km. 5oo & hauteur de Commercy jusqu'à rh kilomètres à Hattonehàtel. Devant Saint-Mihiel, elle n'est que de 8 kilo-

mètres; à Test de Verdun, elle en mesure neuf (i). Celle particularité a influé sur remplacement et rorientatioii . des cinq forts qui jalonnent l'intervalle entre Verdun et Toul, conimc nous le verrons plus loin. Ils ont leur gorge tournée vers la Woëvre, c'est-à-dire vers l'Allemaorne; ils font face à la Meuse, autrement dit à l'intérieur de la France. Seuls les deux foiis du sud, Liouville et Gironville, voient à la fois les abords de la Meuse et la Woëvre, qu'ils commandent de 80 mètres. Les trois autres ne battentque la Meuse.

C'est qu'au moment où le général Séré de Rivière cons- ^ truisit nos places et nos forts de l'Est, la concentration française s'effectuait fort en arrière, sur la ligne Chaumont, Neufchàteau, Gondrecourt, Bar-le-Duc, Révigny, Sainte-Menehould, ligne qu'indiquent encore d'anciens quais de débarquement (2). Pour couvrir ce front, on comptait utiliser, la Meuse, dont tous les ponts, battus par les forts, seraient infranchissables à l'ennemi. Cette singulière conception a disparu depuis longtemps, mais l'orientation des forts a subsisté et elle ne s'explique plus.

A la veille de la guerre, ce n'était pas la Meuse dont il fallait interdire le passage, c'étaient les Hauts-de-Meuse, il eût donc fallu déplacer les forts ou en construire d'autres, face à la Woëvre et commandant la crête orientale des collines. Des considérations financières s'y opposèrent sans doute. Mais le fait brutal est qu'un technicien pouvait écrire, en igii-igiS, sans craindre aucune contra-

(i) Général Maitrot, p. laB.

(2) Général Maitrot, p. 126. Le général rappelle un incident qui lit quelque bruit avant la guerre. La quai d'Andelot (Haute-Marne) avait été mis à la disposition d'une société badoi€»e qui exploitait à blanc les forêts de la région et ne se faisait certainement pas faute de recueillir des renseignements intéressants pour nos futurs adversaires.

diction : « La conclusion, c'est qu'aujourd'hui, sauf dans sa partie sud, la Woëvre n*est pas défendue et qu*elle devrait l'être » (i).

De plus, sur les cinq forts de la Meuse, un seul, celui de LiouvîUe, âVait été mis à hauteur des progrès récents. Les autres n'avaient pas été améliorés-

La Woëvre est dépourvue de toute garnison du côté français. Les plus .voisines sont celles de la Meuse, entre Gommercy et Mézières, celles de Toul et de Nancy au sud, de Longwy et de Montmédy au nord. De Verdun à la Ghiers il n'y a aucune défense. La trouée de Dun, Stenay est entièrement libre et permettrait de tourner TArgonne par le nord, pour déboucher ensuite sur Reims et la vallée de l'Aisne ou sur celle de la Marne.

Du côté allemand, au contraire, les XVI' et XXP corps sont massés côte à côte, prêts à foncer dans l'ouverture ainsi laissée libre (2).

Le système de places et de forts d'arrêt, construit par le général Séré de Rivière, après nos désastres de 1870 et la perte de 1* Alsace-Lorraine, comprenait quatre grandes places : Belfort, Epinal, Toul, Verdun, et un certain nombre d'ouvrages formant barrages dans les intervalles. Entre Belfort et Epinal, c'étaient les forts de la Haute Moselle : Giromagny, le Ballon de Servance, Château- Lambert, Rupt, Remiremont et Arches. Entre Toul et Verdun, les forts de la Meuse : Gîronville, Liouville, le Gamp-des-Romains, les Paroches, Troyon.

(i) Général Maitrot, p. 127.

(2) Général Maitrot, p. 127.

LA FRONTlàRB FRANCO-ALLBMAlfDB 47

Dans cet ensemble défensif , deux trouées avaient été ménagées, avec intention : celle de Dun, Stenay, dont nous avons déjà parlé, et celle de Charmes, entre Toul et Epinal. On comptait canaliser ainsi l'offensive allemande et ce résultat parut assuré jusqu'à ce que Temploi des projectiles explosifs et de rartillerie lourde de campagur» eût rendu plus facile une attaque brusquée.

Des deux trouées que nous venons de citer, celle de Charmes était de beaucoup la plus importante. Elle eût permis de pénétrer dans la partie supérieure du bassin de la Marne. Une victoire vers Neuf château aurait rendu les Allemands maîtres de ce bassin et même de celui de la Seine, ainsi que des routes les plus courtes conduisant de Lorraine vers Paris, par Troyes, Saint-Dizier ou Barle-Duc. Le pays à traverser était riche et de parcours facile. C'est la région où, en iSyo, opéra d'abord le Prince royal, avant de remonter vers Sedan à la poursuite de Mac-Mahon.

La trouée de Dun, Stenay présentait moins d'avantages à un envahisseur. Elle débouche sur la partie nord de l'Argonne, dans un pays difficile, puis conduit en Champagne pouilleuse, c'est-à-dire dans une région pauvre et sans eau. On pouvait donc croire que l'attaque principale des Allemands se produirait par la trouée de Charmes et qu'il n'y aurait qu'une attaque secondaire pour utiliser la trouée de Duil, Stenay. Le tracé des quais d'Alsace-Lorraine confirmait cet4e hypothèse. Mais elle conduisit à développer très sensiblement nos ouvrages fortifiés de l'Est, au point de rendre difficile une offensive dans cette région (i).

(i) Général Maitrot, p. 35. Cf. général Bemhardi, La guerre d'aujourd'hui, II, p. 337.

D'après le projet initial, Verdun devait comprendre un corps de place et une ceinture de forts situés à 5 ou 6 kilomètres de l'enceinte. L'ensemble avait un développement total de 32 kilomètres ^t nécessitait une garnison de 25.t)oo hommes. On reconnut ensuite que ces ouvrages détachés ne battaient pas convenablement tout le terrain d'approche. On fut conduit à occuper des points dangereux, c'est-à-dire à élargir la place. Elle atteignit un développement de 47 kilomètres et la garnison dut être presque triplée (i), sans que le but fut pleinement atteint.

Toul et Belfort grandirent peu à peu dans les mêmes proportions; Epinal un peu moins. De Toul à Epinal, il y a 65 kilomètres, mais on hérissa d'ouvrages le plateau de Frouard; le fort de Pont-Saint-Vincent barra la route de Nancy à Neuf château; celui de Manonviller (2) commanda la voie ferrée de Sarrebourg à Charmes par Lunéville. La trouée de Charmes se trouvait ainsi réduite à 4o kilomètres environ. Les masses à mettre en mouvement par l'Allemagne devenant de plus en plus considérables, cet espace était beaucoup trop restreint pour elles. « Le général Séré de Rivière avait laissé largement ouverte la porte d'une souricière dans laquelle il comptait que l'ennemi s'engagerait : nous avions inconsidérément fermé cette porte par un emploi abusif de la fortification » (3). Peut-être y a-t-il de l'exagération dans ce qui précède. Même portée à 65 kilomètres, la trouée de Charmes n'eut pu suffire au déploiement des masses immenses qui constituent l'armée allemande d'aujourd'hui, déploiement qui s'opère sur un vaste front d'après les errements actuellement admis.

(i) Général Mailrot, p. 35 et suiv.

(2) A l'est de Lunéville et au nord de la Vezouse.

(3) Général Maitrot, p. 38.

Quoi qu'il en soit, les masses d'invasion allemandes, ne pouvant trouver un passage suffisant à travers notre « muraille de Chine », devaient être nécessairement^ tentées d'appuyer vers leur droite, c'est-à-dire vers le Rhki inférieur et la Belgique (i). On était donc conduit à examiner l'hypothèse d'une violation de la neutralité belge. Nous avons dit ailleurs (2) combien elle avait été fréquemment envisagée avant la guerre.

A cette combinaison d'une attaque par la Belgique, le général Maitrot voyait des avantages sérieux pour les Allemands. Ils disposaient d'une base assurée, le Rhin, avec trois grandes places, Mayence, Coblentz et Cologne. Ils étaient en eommunication rapide avec le centre de l'Allemagne. Devant eux, un pays facile, parcouru de nombreuses routes. La région en arrière était nettement allemande; on n'avait à y redouter aucune défection, ce qui n'était pas le cas en Alsace-Lorraine. Longtemps on avait admis la possibilité d'une attaque principale en Lorraine, combinée avec une diversion partie de la région Aix-la- Chapelle, Trêves, Cologne. Maintenant, l'inverse paraissait plus indiqué. L'armée de Lorraine deviendrait armée d'observation et l'effort principal s'opérerait par la droite, à travers la Belgique et le Luxembourg (3).

Mais l'application de ce plan exigeait une condition préliminaire : c'est que le front allemand de Lorraine fut organisé défensivement. On pourrait alors le confier à un groupe relativement faible, tandis que l'on renforcerait le plus possible la masse de manœuvre. Autrement dit, on voulait rendre la Lorraine annexée aussi

(i) Général Maitrot, p. 38, écrit en 191 1 et en juillet 1914.

(2) La grande guerre sur le frorht occidentaL Les éléments 'du conflit, p. 55 et suiv., 74, 261.

(3) Général Maitrot, p. 3g.

La grande guerre, II. 4

5o lA GRANDB GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

difficilement abordable à nos troupes que notre front du nord-est Tétait pour nos adversaires. C'est à quoi travaillèrent assidûment les Allemands pendant les années qui précédèrent la guerre. On vit ainsi surgir des « travaux gigantesques de défense », dont la seule explication possible était l'offensive projetée par la Belgique (i).

Pendant de longues années après 1870-1871, TAlsace- Lorraine n'avait compté que deux forteresses, Metz et Strasbourg. Encore ces deux places, assurément respectables, n'avaient-elles qu'un rayon d'action assez restreint. On y construisit de nouveaux ouvrages. A Istein, un groupe fut destiné à barrer la voie ferrée de Bâle à Strasbourg par la rive droite du Rhin et à tenir sous son feu un point de passage relativement facile. On projeta des travaux du même genre à AUkirch et à Folgenburg, sur les routes de Délie et de Belfort à Huningue. Neuf-Brisach devint une importante télé de pont.. Strasbourg, comptant onze forts modernes et cinq ouvrages intermédiaires, fut relié à la position fortifiée de Molsheim. La Haute-Alsace ne fut plus « qu'une impasse sans issue, fermée à toute offensive française » (2) de quelque envergure.

Metz, surtout, reçut un très grand développement. Elle comptait huit forts détachés, répartis sur 25 kilomètres de tour. Ils passèrent en deuxième ligne et l'on construisit dix-sept ouvrages de premier ordre, se développant sur un périmètre de 65 kilomètres. Au nord, la place ainsi agrandie se reliait, par les ouvrages de Bousse, aux nouveaux forts de Thionville, ceux de Guentrange et d'Illange.

(i) Général Mailrot, p. 89.

(2) Général Maitrot, p. 4o.

LA FRONTIÈRE FRANCO-ALLEMANDE ' 5l

L'ensemble constituait une région fortifiée qui nous fermait entièrement les accès ouest de TAlsace-Lorraine

De Metz aux Vosges, il y a 70 kilomètres sans fortifications permanentes. Encore cette unique trouée est-elle coupée en deux par la zone difficile des étangs de Dieuze et du canal des Salines. 11 subsiste donc deux couloirs étroits : celui de Morhange, large de 35 kilomètres, entre Remilly, limite d'action de Metz, et Dieuze. C'est là que passe la route de Nancy à Sarreguemines. L'autre couloir ne mesure qu'une quinzaine de kilomètres entre le pied du Donon et les étangs de Dieuze; il sert au passage de la route et du chemin de fer qui vont de Lunéville vers Sarrebourg.

Il paraît difficile, sinon impossible, de s'engager dan^s ces sortes de défilés, avec les places de Metz et de Strasbourg sur ses deux flancs. Néanmoins, les Allemands avaient étudié la création d'ouvrages sur la côte de Dçlme, près de Moncheux (i), ce qui fermerait, ou peu s'en faut, la trouée de Morhange.

En résumé, la frontière franco-allemande se prête très peu à des opérations offensives, que ce soit du côté français ou de l'allemand (2). On est donc conduit, encore une fois, à examiner la possibilité d'une offensive par la Belgique et le Luxembourg, offensive qui serait la principale, parce que, là seulement, les armées allemandes auraient des facilités de déploiement et de manœuvre. Cette combinaison n'excluerait pas, d'ailleurs, une attaque secondaire par la Woëvre, sur le front Nancy- Longwy, et d'autres purement locales, le long des Vosges, par exemple.

(i) Général Maitrot, p. 4i.

(2) n faut pourtant dire que le général Maitrot (p. 128) admettait la possibilité d'upe attaque allemande sur le front Nancy - Longwy.

5 a lA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

Nous venons de citer Longwy. Cette petite place n'avait plus que la valeur très restreinte d'un fort détaché, de construction archaïque, commandant le chemin de fer de Luxembourg et de petites voies locales sur Villerupt et Audun-le-Roman. Montmédy, à l'ouest, n'était également qu'un fort détaché gardant, outre le débouché de ces lignes, celui des voies conduisant à Conflans et à Thion ville, ainsi que la vallée de la Chiers. Mieux que Longwy, elle aurait justifié quelques travaux d'amélioration. Ils ne furent pas effectués (i).

Le plan original de notre système fortifié de l'Est comprenait, en outre, une seconde ligne de places fortes, marquée par Besançon, Dijon, Langres et Reines. Aucune n'avait été mise à la hauteur des progrès accomplis et Reims ne fut même pas défendu.

La possibilité d'une attaque par la Belgique étant admis(î de tous les côtés, il semble qu'on eût dû prêter une attention particulière à la frontière franco-belge. En 191 4, elle était couverte par la place de Givet-Charlemont, le fort d'Hirson et les deux places de Maubeuge et de Lille; celle de Dunkerque protégeait la gauche de ce front défensif et tenait l'entrée nord du Pas-de-Calais (2).

La place de Givet-Charlemont, qui n'avait pas été améliorée, devait tomber après une très courte résistance. Hîrson, situé dans la partie haute de l'Oise, aurait pu jouer un rôle important en barrant la trouée de cette rivière ot de la Sambre, qui a vu déferler tant d'inva-

(i) Montmédy ne fut même pas défendu.

(2) Le fort des Ayvelles, auprès de Mézières, et ceux des environs de Valenciennes n*ont pas été défendus.

siens. Mais ce n'était qu'un fort d'arrêt sans aucune valeur en face de rartillérie actuelle. Il ne fut même pas défendu. Peut-être même ne fut-il pas armé.

La place de Maùbeuge ferme directement la trouée de la Sambre; elle barre la grande ligne ferrée qui, par Saint-Quentin, Charleroi, Namur, Liège, constitue la voie la plus facile entre Paris et Berlin.. Avant la guerre, on y avait entrepris des travaux d'amélioration, mais ils paraissent avoir été insuffisants, car la résistance des forts détachés fut très Vite brisée et la place capitula dans le plus bref délai. Il faut dire que le général Maitrot écrivait e\n juillet 191/i : « L'attention des Allemands est, en ce moment, très attirée sur Maùbeuge. La Gazette de Francfort annonçait dernièrement que l'usine Krupp venait d'acheter 200 hectares de terrain en France, entre Maùbeuge et Fagnies, pour y établir une fabrique de locomotives.... Nous sommes curieux de savoir l'accueil que recevrait une maison d'industrie française qui demanderait à -établir une succursale sous les murs de Metz ou de Strasbourg » (i).

Quant à Lille, son existence même comme place forte avait été fort discutée. Son déclassement, proposé par le gouvernement, ayant trouvé quelque résistance, la question était restée en suspens, sans que l'on entreprît d'améliorer une place défectueuse ou de raser des fortifications devenues à peu près sans valeur (2). Dans les conditions oii nous plaçaient les menaces allemandes sur la Belgique, cette indécision paraît purement inexplicable. Lille était, en effet, indispensable pour rouvrir la gauche des armées destinées à combattre les envahisseurs. « Les Flandres

(i) Nos frontières de VEst et du Nord, p. a3.

(2) Cf. général Maitrot, p. 63 et suîv. : Faut-il déclasser la place de Lille (écrit en février 191 2).

sans Lille, c'est la frontière de TEst sans Belfort », écrivait, en février 1912, le général Maitrot. Il ne fut pas écouté et Lille, défendu par dea forces insignifiantes, fut pris et repris. Finalement, les Allemands s'y établirent, sans que cette place eût rendu aucun service sérieux.

En deuxième ligne, au sud de Maubeuge, Hîrson, figuraient les deux places de La Fère, Laon, qui sont réunies par le massif de Saint-Gobain, très favorable à la défense contre un ennemi descendant du nord. Ces hauteurs boisées surgissent, en effet, comhie une sorte de mur, d'une vaste étendue de plaines ondulées qui s'étalent vers les sources de la Somme et de l'Escaut, ainsi que sur les deux rives de la haute Oise. A l'ouest de cette rivière, elles se relient au massif de collines qu'elle longe en aval de La Fère, jusqu'un peu au nord de Compiègne. 'L'ensemble barre des voies de communication de première importance : les lignes ferrées de Tergnîer à Busigny et à Erquelines, de Soîssons à Hirson par Laon, d'Amiens à Laon et à Reims par Tergnîer; le canal de Saint-Queîitin débouche dans la vallée de la Somme et relie, par le canal latéral et le canal Crozat, la vallée de l'Oise et celle de l'Aistie à toutes les voies d'eau du Nord.

Chez nous on ne parut pas prendre garde à l'importance majeure du front Laon, La Fère. Les travaux de ces deux places n'avaient jamais été terminés. Elles étaient délaissées, au point qu'on n'y tenta même pas un simulacre de résistance avant la bataille de la Marne. Cet abandon devait grandement contribuer à prolonger la guerre sur notre propre sol, au prix de souffrances intolérables pour tant de nos compatriotes (i).

(i) Cf. Vicomte de Reiset, Visions tragiques. Les évacués des territoires reconquis, Echo de PariSf 37 mars 1917.