CHAPITRE II

LADMIMSTKATION PROVINCIALE

ij 1. Les Intendants.

Lorsque Colbert rédigea ses nombreux règlements sur les manufactures il ne nég-lig-ea pas de s'attacher comme auxiliaires les intendants de province. « Hommes du roi » comme les qualifie rÉtat de la France en 1698, ils avaient des rapports fréquents avec tous les fonctionnaires des diverses branches de l'administration et surtout avec le contrôleur général des finances. Or, celui-ci. ainsi que nous lavons indiqué, eut toujours la haute main sur la direction du commerce. L intendant joua, durant tout le xviii'' siècle comme au xvii" siècle, un rôle d'intermédiaire entre l'administration provinciale et l'administration centrale. De plus il eut un pouvoir propre que lui délégua le Roi, mais cette autorité dont il jouit, aiin de réglementer l'industrie ou de donner une solution à certains conflits, fut essentiellement révocable; il la conserva, il est vrai, grâce aux commissions sans cesse renouvelées qui lui furent concédées presque sans interruption.

Comme intermédiaire il doit surveiller les inspecteurs des manufactures. Ceux-ci sont disséminés dans la Province où ils ont à faire observer les règlements sur les manufactures Leur devoir les oblige à tenir le Contrôleur général au courant des visites qu'ils rendent aux industriels ; mais ils ne doivent pas non plus négliger d'en j)révenir l'intendant delà Province. Font-ils une saisie de marchandises fabriquées sans qu'on ait observé les règlements ? Aussitôt ils s'adressent à leur intendant ({ui leiii' prèti' main forte s'il est besoin pour que les

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ordres du pouvoir central soient exécutés. D'ailleurs les « subdélég-ués » des Intendants dans les différents arrondissements de la province renseignent leur chef sur les faits et gestes de l'Inspecteur qui est ainsi contrôlé étroitement dans tous ses actes. Ajoutez à cela que c'est presque toujours l'intendant qui doit assurer à l'Inspecteur le paiement de ses appointements. Or, les impôts prélevés sur les objets manufacturés fournissent les revenus nécessaires à cette dépense, et les fabricants ne sont pas toujours bien disposés à payer le sol ou la livre qui revient à l'inspecteur. Celui-ci, en effet, est détesté du manufacturier qui voit en lui et dans ses actes une gêne constante et redoute, avec sa partialité, son esprit étroit. L'intendant, placé entre ses administrés et les rouagesd'une administration compliquée et tracassière, éprouve les plus grandes difficultés pour concilier les uns et les autres. Et bien souvent il supporte de graves ennuis parce qu'un Inspecteur des manufactures aura adressé aux bureaux des secrétaires d'Etat des rapports sur les besoins du commerce de la province, qu'il ne saurait approuver. L'agent du pouvoir central ne connaît pas la plupart du temps son métier et de plus il est de passage; peu lui importe l'esprit, les mœurs du pays. L'Intendant doit au contraire tenir compte de tous ces facteurs, Ainsi dans les mémoires qu'il est obligé d'envoyer au contrôleur général sur l'état de l'industrie il diffère souvent d'opinion avec les commis des manufactures. Alors ce sont des notes, des explications nouvelles, et un travail supplémentaire qu'un dépouillement des archives nationales ou départementales permet de bien suivre. On remarque que les rapports d'intendants sont autant nets et concis, que ceux des inspecteurs sont diff'us et longs. Au lieu d'un exposé de faits minutieux on remarque un constant effort pour rechercher les causes d'un mouvement économique, d'une crise, etc. En voici un exemple : En 1760, on autorisait par un arrêt le libre transport des métiers à bas d'une province à une autre. En Languedoc, « certains négociants de Genève, à la faveur de cet arrêt, ont fait acheter en secret et à haut prix.

par leurs émissaires plus de deux cents métiers iîns et superfins, dont onze ont déjà été expédiés. La spéculation de la Russie, ou de telle autre puissance du Nord, est une ditriculté des plus utiles pour cette nation et des plus désavantageuses pour la notre, ainsi qu'on va le démontrer par un calcul très exact. Il se consomme en Russie au delà du tiers des bas qui sortent des fabriques de Paris, Lyon et Nismes ; les droits qui sont perçus sur chaque paire de bas, à leur entrée en Russie ou en Moscovie sont fixés à cinq livres argent de France, la voiture et frais jusqu'à Dantzig-, les nolis et assurance de ce port jusqu'à Pétersbourg, ci 0 livre 15 sols. En joignant à ses frais la façon d'une paire de bas fins faite à Nismes, ci deux livres 15 sols. Total : huit livres dix sols... Il est hors de doute que la cherté excessive des métiers et le manque de travail ne déterminent les ouvriers français à vaincre la répugnance qu'ils pourraient avoir de passer dans un climat aussi rude que celui de la Russie ; tout cède aux lois de la nécessité, l'homme fuit et craint la misère, rien ne lui coûte quand il est assuré de se procurer, par son travail et ses talents, les besoins et les commodités de la vie..., la désertion des ouvriers et l'enlèvement des métiers entraîneront la fuite de tout ce qui est analogue aux fabriques de bas, comme serruriers, teinturiers, monteurs, o valeurs, dévideuses, brodeuses, etc.. Ce qui se passe actviellement doit amener les choses à cette triste catastrophe, si l'autorité suprême n'arrête le mal ({ui se fait sentir, et dont les suites sont si fort à craindre. »>

Puis l'intendant résume ainsi l'état de la fabrication des bas dans sa province. « Il y a deux mille cent maîtres ouvriers en bas, quatre mille sei)t cent soixante et dix métiers dont dix-neuf vacants et soixante douze ouvriers en état de faire ou de raccommoder lesdits métiers... On compte que depuis environ une année on a enlevé de la ville de Nismes plus de cent cinquante-huit métiers pour la Russie. Que ne fera-t-on pas dans la suite si les ouvriers abondent et si la permission

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de transporter les métiers subsiste ' ». Et le contrôleur, bien souvent, ne se contente pas d'exposés généraux sur le commerce ou l'industrie. Il tient au détail. A-t-on fabriqué d'importantes calendres pour la manufacture royale de mousselines du Puy en Velay? l'intendant sera prié de fournir un rapport sur l'état de cette machine et sur son fonctionnement. Il enverra alors un inspecteur qui rédigera un mémoire et le subdélégué du Velay donnera aussi une note sur le même sujet. Le (( maitre des requêtes » départi dans la province de Languedoc se rendra même k la foire de Beaucaire pour voir si les produits de cette manufacture du Puy sont bien achetés et de bonne qualité.

Dans les pays d'Etats, la charge comporte encore des obligations plus lourdes que dans les pays d'élection. Le contrôleur général, ainsi que Golbert en avait donné l'exemple, demandait aux Etats provinciaux de fréquentes et importantes gratifications qui permettraient de construire de nouvelles manufactures sans exiger des entre})reneurs des sacrifices. Bien plus on obligeait presque ces assemblées à payer des primes aux fabricants afin de développer une industrie nouvelle. Ainsi en Provence, en Bourgogne, les Etats avaient été forcés d inscrire dans leurs budgets un fonds d'encouragement pour les manufactures -. En Languedoc, on leur demandait de fournir annuellement plus de soixante mille livres de primes, et en plus de payer un loyer annuel de 9.000 livres pour les manufactures royales de la Province. Les Etats provinciaux trouvaient ces impositions lourdes, d'autant plus qu'elles ne maintenaient pas les industriels dans la voie du progrés, mais faisaient naître en eux une soif inextinguible de récompenses et de primes, qui étaient le plus clair de leur bénéfice ; aussi voulaient-ils les supprimer ; le contrôlevir général désirait au contraire les maintenir et l'Intendant devait mettre tout le monde d'accord ^.