LES PAYSANS AU DIX-HUITIKME SIECLE LA BRETAGNE

Les paysans lurent très malheureux en France aux dix-septième et dix-huitième siècles. Chacun le sait. On se rappelle la magistrale peinture de La Bruyère : « L'on voit des animaux farouches, mâles et femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et totit brûlés par le soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et remuent avec une opiniâtreté invincible ; ils ont comme une voix articulée, et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et en efl'et ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines... »

4 I.A CiHANDK MISÈnii AU XYlll' SIliCLE

Ce que !e grnixl moraliste écrivait à la lin du clix-so|)liènie siècle, il eût pu, sans exagération nolal)le, l'écrire trente ou quarante ans plus tard, au début du règne suivant, et même en n'importe quel moment de ce règne. Les choses n'avaient o-uère changé depuis Louis le Grand. Sous Louis le Bien-Aimé comme sous son aïeul, la France fut souvent exténuée et des misères de toutes sortes s'appesantirent sur les humbles, ouvriers, paysans, artisans, sur les paysans surtout.

Ils étaient de pauvres hommes si négligés, si dédaignés ! Us semblaient si différents des autres hommes ! Qui s'occupait d'eux ? Ils vivaient loin, dans leurs chaumières. Ils avaient à souffrir de leurs seigneurs souvent, — qui, s'appauvrissant, eux aussi, se montraient parfois fort rudes, âpres au gain, — de leurs maîtres, laïques et ecclésiastiques, du roi et de ses exigences fiscales, des guerres et des soldats, des disettes et des « pestes » ; ils avaient à souffrir d'eux-mêmes, de leur ignorance et de leur superstition, de leur paresse, de leur malpropreté, de leur ivrognerie.

Ils ne savaient rien. Ils étaient exploités, brutalisés, terrorisés par les intendants, régisseurs, procureurs liscaux de leurs maîtres, par les huissiers et sergents, par les commis des fermes et des devoirs. Ils se plaignaient parfois ; mais qui donc écoutait leurs plaintes ?

Ils étaient « attachés à la terre », en effet, du moins dans certaines provinces, — où l'on voyait encore des mainmortablos, sortes d'esclaves; —