LA CRISE DE L APPEL AUX ARMES O

social », que quelques très hauts fonctionnaires. On appela donc tout le monde, sans distinction ; et ce n'est que plusieurs mois après le début de la guerre qu'on se décida à rechercher ceux dont la véritable place, plutôt qu'aux armées, était dans les usines de munitions, les ateliers do construction d'automobiles, les laboratoires do chimie, les centres de boulangerie, etc.

Enfin, notre besoin maladif d'égalité, qui, sous sa forme française, étonne si fort Anglais et Américains, nous fit considérer tous les hommes comme ayant la même valeur : celle d'un soldat de deuxième classe. Les assimilations de rang entre la vie civile et la vie militaire, que toutes les nations étrangères admettent, sont presque complèternent abisentes de notre organisme de guerre.

Ainsi, l'appel aux armes mit hors la vie sociale tous les hommes dans la force de l'âge et les plaça sur le même plan, sans tenir compte de leurs aptitudes et connaissances spéciales. Cette double erreur eut pour effet de paralyser la vie économique du pays et, faute de compétences à leur place naturelle, d'entretenir le gaspillage.

Par ailleurs, la déplorable politique financière suivie pendant les années qui précédèrent la guerre mit le Gouvernement français dans la nécessité d'édicter un moratorium très strict, funeste à la confiance et au crédit. Les chèques ne furent plus payés, les banques ne rembour-

b LA GRANDE PITIE DE LA TERRE DE FRANCE

sèrent que 150 francs sur les dépôts, et ces mesures désastreuses furent maintenues pendant les cinq derniers mois de 1914. On peut dire que, durant cette période, les relations de finance et de crédit se trouvèrent complètement suspendues, les affaires commerciales réduites au strict minimum sur la base du paiement comptant et en espèces, et les industries — sauf celles de guerre — arrêtées.

En un mot, la France semblait vivre alors sur ses réserves et ne plus rien produire. Mais qu'allait-il advenir quand son épargne du temps de paix serait épuisée ?

La suppression ou le ralentissement de toute activité commerciale et industrielle normale produisit ses conséquences néfastes à Paris plus que dans aucune autre ville : l'ouvrière fut réduite au chômage, l'ouvrier à un demi-salaire. Les femmes dont le mari était mobilisé cherchèrent en vain un gagne-pain. Celles qui pouvaient justifier de leurs besoins touchèrent bientôt, il est vrai, une allocation de 1 fr. 25 par jour pour elles-mêmes et de 0 fr. 50 pour chaque enfant ; mais cette indemnité était insuffisante, dans les villes, pour protéger de la misère les ménages d'ouvriers ou de petits employés.

Le début de 1915 marqua l'instant le plus critique, sans doute, de cette crise. Les industries