LA CRISE DE LAPPEL AIX ARMES II

denrées agricoles, charbon, articles manufacturés, etc., car ses riches régions du Nord-Est étaient occupées par l'ennemi et sa maind'œuvre se trouvait en grande partie aux armées 1. Lorsque les stocks furent épuisés ou eurent été accaparés par des spéculateurs, il fallut importer ce qui manquait. On se trouva alors en présence de deux difficultés : les transports terrestres étaient ralentis et la priorité de leur emploi réservée à l'armée, les transports maritimes demeuraient considérablement restreints. D'où l'impossibilité de faire venir sur le marché, par suite de la diminution du tonnage, les marchandises nécessaires en quantités suffisantes. Les demandes des consommateurs excédant les disponibilités, les commerçants augmentèrent leurs prix.

D'autre part, la France recevant de l'étranger le complément indispensaLble pour satisfaire ses besoins, subissait une hausse de prix correspondant à celle des frets et assurances maritimes et à la perte du change : à Genève, par exemple, 100 francs d'argent suisse se payaient alors 140 francs d'argent français*.

1. En même temps, les besoins augmentaient du fait des destructions de l'ennemi et en raison de la consommation fortement accrue des produits de toute sorte par l'armée.

2. Il a été calculé qu'en dix-sept mois, du l"' janvier 1917 au i" juin 1918, la France avait acheté à quatre Etats seulement (Angleterre, États-Unis,

Enfin, les phénomènes dus à la guerre ayant une répercussion mondiale, les prix s'élevèrent dans tous les centres de production, chez les belligérants comme chez les neutres. L'exemple suivant met en lumière la situation ainsi créée. Le cheptel français ne suffisant plus à notre consommation, il nous fallut acheter à l'étranger et nous adresser notamment à P Argentine. Mais, comme tous les belligérants se trouvaient dans une situation analogue à la nôtre, en ce qui concerne la viande, les demandes arrivant en Argentine furent énormes et les prix de vente du bétail sur pied augmentèrent en conséquence. Si l'on ajoute les frais de transport, dix fois supérieurs à ceux d'avant-guerre, et le déficit au change ^ on comprendra pourquoi la viande est si chère. Encore convient-il de remarquer qu'en France, la taxe n'a pas permis aux ven-

Espagne, Suisse) pour 16 milliards de marchandises et que la perte subie par nous, du fait de la dépréciation du ctiange, s'élevait à 1.673 millions {Europe nouvelle, 27 juillet 1918). Ce dernier chiffre n'a pas de valeur financière, car rien ne permet de savoir à quel moment et à quel taux les marchandises ont été réglées ; mais il donne une indication montrant combien les prix de venle ont été accrus par la baisse de notre change.

1. En Suisse, malgré l'interdiction d'exportation, le kilo de viande de bœuf, qui valait 2 francs en 1914, était monté à 4 francs en 1917 et à 4 fr. 60 en juillet 1918, soit une augmentation de 130 p. 100. (Journal de Genève, 11 septembre 1918.)

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deurs de 'faire complètement la loi aux acheteurs.

Par voie de répercussion, la hausse s'est généralisée : l'ouvrier, dépensant davantage pour se nourrir, réclame un salaire plus élevé, et le patron qui l'emploie doit également vendre plus cher l'objet qu'il fabrique. L'argent semble donc avoir diminué de valeur, puisque le pouvoir d'achat d'un franc en 1918-19 est celui de 0 fr. 50 en 1914.

La crise de la vie chère succédant à la crise de rappel aux armes porta ses coups les plus durs au même milieu social : la classe moyenne des petits bourgeois, fonctionnaires retraités, femmes habituées à vivre dans leur intérieur, vieilles gens aux petites rentes, etc. Ceux qui avaient quelque chose à proposer : l'objet de leur commerce, le produit de leur terre, le travail de leurs bras, leur activité intellectuelle, ont pu se dédommager, dans une certaine mesure, vis- ' à-vis de leur acheteur; mais celui qui n'a rien à vendre, qui ne sait ou ne peut travailler, subit l'horreur de sa situation. Qu'on pense seulement à ces innombrables vieillards qui avaient économisé toute leur vie pour s'assurer les quelques centaines de francs de revenus nécessaires à leurs vieux jours, à ces femmes qui ont passé l'âge de donner à leur vie une orientation nouvelle : ils voient irrémédiablement l'abîme se creuser sous leurs pas et leur petit avoir fondre... C'est le drame quotidien et caché des douleurs muettes.

Si lamentables que soient ces misères individuelles, la France a pourtant surmonté l'épreuve; elle est sortie victorieuse de cette double crise.

Elle le doit, en premier lieu, à ses paysans. On ne louera jamais trop, en effet, l'énergie admirable dont a fait preuve notre population des campagnes. Aux heures critiques de septembre et d'octobre 1914, j'ai eu l'occasion, en remplissant une mission, de parcourir un grand nombre de départements, notamment dans l'ouest de la France. J'en rendais compte en novembre 1914 et, dès cette époque, je disais le spectacle réconfortant de la France agricole. En ce qui la concerne, nul besoin de mobilisation civile ni de circulaire réglant l'organisation' du travail. Ses vieillards, ses femmes, ses enfants, surpris par le départ brusque des hommes, en août 1914, n'ont pas eu une minute de faiblesse : ils ont remplacé les absents, et partout les récoltes ont été enlevées comme à l'ordinaire.

Depuis lors, les années ont passé et le travail a continué. La femme et l'enfant ont accompli la besogne de l'homme mobilisé ; l'aide mutuelle les a soutenus. Si le paysan profite depuis 1916 des prix plus élevés que ses produits ont atteints, ce n'est en définitive que la juste récompense du labeur acharné de sa famille.