LA CRISE DE LAPPEL AUX ARMES

Le crédit de la France a été sauvé, avant tout, par sa victoire et par les preuves décisives qu'elle a données de ses forces latentes ; mais on ne saurait assez dire combien y a contribué, dans le désarroi de notre politique financière, la solidité, la continuité de vues, l'autorité morale de la Banque de France. Au regard du monde, cette institution a financièrement représenté la France ; à elle est allée la confiance. C'est sur le roc solide de sa saine politique qu'on a pu s'appuyer quand il s'est agi de mettre en mouvement les ressorts arrêtés de la vie économique.

Grâce à son concours, la reprise de la vie industrielle et commerciale put commencer dans le courant de 1915 ; mais il n'est pas exagéré de dire que notre absence de préparation économique et notre déplorable politique financière d'avant-guerre se sont traduites, dans notre production industrielle et commerciale, par un retard d'une année par rapport à l',\llemagne. Cette perte sèche de revenus et de produits eût été plus sensible encore sans la Banque de France, unique élément de stabilité, et sans les initiatives particulières qui s'attachèrent à redonner sa vitalité à notre industrie paralysée. A force d'énergie et de ténacité, vers la fin de 1915, la vie économique dans les villes avait donc repris dans son ensemble ; mais un gros problème en arrêtait le développement : celui de la maind'œuvre.

16 LA GRANDE PITIÉ DE LA TEliRE DE FBANCE

Nous avons fait une fois de plus, en cette circonstance, la rude épreuve que le bien peut sortir du mal, quand on appartient à une race qui ne s'abandonne pas. Nos entreprises industrielles étaient stagnantes, faute d'ouvriers et d'employés. Par contre, les femmes des villes étaient à la veille de la misère. Leur mari parti, leurs économies dépensées, la vie augmentant de prix, elles ne pouvaient, comme celles de la campagne, se suffire avec les allocations, qui, en réalité, les empêchaient tout juste de mourir de faim.

C'est là l'origine du grand mouvement qui, depuis 1915, a complètement renouvelé la contexture de la vie sociale française. Dans les villes, en effet, la femme a pris à l'usine et au bureau la place de l'homme absent. Modifiant sa façon de vivre, elle est sortie du foyer pour se créer une existence économiquement indépendante et elle a joué, en somme, de 1915 à 1919 le même rôle que l'homme dans le travail national.

On ne saurait trop insister sur l'importance de ce fait dont la portée est à tous égards considérable, car il ne marque rien moins qu'un véritable bouleversement dans la vie sociale de la France. Certes, on peut en déplorer les effets, montrer qu'il est contraire à notre tradition, qu'il ruine l'esprit de famille, altère la santé de la femme, prépare des conflits futurs ; mais, du moins, il est incontestable que le travail

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féminin, aussi bien à la campagne que dans les villes, a sauvé la France, dont la vie économique était paralysée faute de main-d'œuvre. D'autre part, il atteste l'énergie profonde de la race, puisque c'est spontanément que les femmes se sont adaptées à une tâche nouvelle, à laquelle la plupart du temps rien ne les avait préparées, et sans qu'il y eût à cet effet aucune obligation légale, mobilisation civile ou mesure administrative. Elles auraient pu, se contentant de leur allocation, se laisser dépérir : elles ont préféré refaire courageusement leur vie et, par surcroît, elles ont assuré celle de la France.

Nos écrivains et orateurs ont maintes fois, et à juste raison, loué le rôle joué pendant la guerre par la femme française qui, renonçant à toutes ses habitudes de vie, s'est consacrée exclusivement aux nouveaux soucis des temps ; mais on peut dire que la même tâche a été assumée par les femmes des autres pays. Par contre, ni aux Etats-Unis, ni en Angleterre, ni en Italie, une collaboration aussi importante à la vie économique du pays n'a été accordée par le travail féminin, librement, sans aucune intervention de la loi. Ce spectacle, en vérité, pour qui sait voir, témoigne à la fois des dures épreuves que notre pays a subies et de la valeur physique et morale de celles qui, par leur volonté, ont su en triompher.

Notre sympathie ne saurait oublier, cependant, tous ceux et toutes celles qui, malheureu-

Jarat. ^

sèment, n'ont pu se refaire une vie nouvelle. Victimes trop nombreuses de la double crise de l'appel aux armes et de la vie chère, elles sont comme le tribut forcé de la France dans le grand bouleversement de la guerre.

CHAPITEE II.