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dition rurale de notre chère Lorraine? Quel étal social nouveau sera celui de cette région de la Sarre, après l;i grande guerre? Combien de temps faadra-t-iJ à la l'oree inéluctable de l'habitai pour retremper les générations nouvelles, les greffer sur la vieille souche, les souder à la tradition indigène el en faire des autochtones à leur tour?

LE ROLE DE LA HOUILLE DANS L EVOLUTION ECONOMIQUE DES PEUPLES MODERNES.

La houille est l'aliment indispensable et universel de l'industrie moderne. L'invention de la vapeur elle-même n'aurait pu être pratiquement applicable à la navigation, aux usines et aux chemins de fer, si Ton n'eut eu, pour produire la vapeur, un combustible abondant el à bon marché, puissant sous un volume médiocre.

Au temps où les forges et les hauts fourneaux étaient actionnés au. feu de bois, l'énorme quantité de bois qu'il fallait dépenser et son haut prix de revient furent l'obstacle le plus sérieux au développement des industries sidérurgiques; avant la Révolution déjà, on pressentait, non sans inquiétude, dans la région de la Sarre et de la Moselle, la ruine des forêts ; dans des Mémoires qui nous sont parvenus, on se lamenté sur les difficultés sans esse grandissantes qu'on éprouve pour aller chercher le bois de chauffage de plus en plus loin, souvent dans des bas-fonds marécageux ou sur des montagnes où nul chemin n'était pratiqué.

En l'an XII, le comte Colchen, de Metz, résume d'un mot son étude statistique du département de la Moselle : « Les forêts actuelles sont insuffisantes à la consommation des usines »,et il assigne deux causes à cet état de choses : l*auffmentation du nombre des usines et l'essartement abusif de beaucoup de bois.

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Pourtant, quelques usines de Sarrebriïck el des environs avaient commencé, dans le siècle précédent, à remplacer le bois par la houille ou « charbon de terre ». En certains endroits <le cette contrée, la couche de houille affleurait presque la surface du sol; il suffisait d'enlever une mince épaisseur de terre végétale pour trouver le gisement noir. Aussi, chacun, venu du voisinage ou même de plusieurs lieues à la ronde, piochait (Lins le charbon comme dans une carrière de tourbe ou de sable, chargeait sa brouette ou son tombereau suivant ses besoins : on en était quitte pour payer un droit peu élevé au comte de Nassau-Sarrebrûck, propriétaire du sol. La pénurie du bois poulies industries sidérurgiques amena ces dernières a avoir de plus en plus recours à la houille, et ainsi se forma et se développa l'exploitation des mines.

Vers I77<), Goethe, qui visita Sarrebriïck et son district, parle, comme d'une curiosité singulière, des mines de houille et d'alun de Duttweiler dont les produits, dit-il, « ont la couleur de l'acier bruni et, à chaque mouvement, le plus bel iris brille ;i leur surface ». 11 contemple les « fosses ouvertes dans lesquelles sont lavés les schistes alumineux calcines ». Puis, ii parvient à proximité d'une crevasse d'où sortait, depuis de longues années, une épaisse fumée provenant d'un incendie souterrain qu'on n'avait jamais pu éteindre et qui consumait le charbon dans les entrailles de la terre : « Nous étions, dit-il, dans la région delà montagne brûlante. Une forte exhalaison sulfureuse nous enveloppait. Un des côtés de la caverne était presque brûlant, couvert de pierres rougeâtres brûlées a blanc : une épaisse vapeur sortait des crevasses et l'on sentait la chaleur du sol. même a travers de fortes semelles. Cet accident, dont on ignore la cause, procure a la Fabrique d'alun le grand avantage que les ardoises dont se compose la surface de la montagne se trouvent la complètement calcinées, et qu'il suffit tout simplement de les laver. Toutes les crevasses s'étaient Formées par l'enlèvement et l'emploi successif des ardoises calcinées. Nous sortîmes de ce gouffre en grimpant, el nous nous trouvâmes au haut de la montagne. Un agréable bois de hêtres entourait la plaine qui suivait la caverne... »

C'est là, dans un ermitage solitaire, que Gœthe rencontra Le chimiste Stauf dont les recherches sur 1rs propriétés de l'alun faisaient alors quelque bruit.

Après être descendu à la verrerie de Friedrichsthal, le poète raconte qu'il fut, dans le voisinage de Neunkirch, le témoin d' « un l'en d'artifice surprenant. Car de même que, quelques nuits auparavant, sur les bords de la Sarre, des nuages lumineux de lampyres voltigeaient autour de nous entre les rochers et les buissons, les cheminées des Eorges, jetant leurs étincelles, nous saluaient de huis joyeux feux d'artifice. Nous visitâmes de nuit les fonderies situées au tond de la vallée, et nous admirâmes l'étrange demi-obseurite de ces cabanes qui ne sont que faiblement éclairées par l'étroite ouverture du fourneau brûlant. Le vacarme de l'eau et des soufflets qu'elle met en mouvement, l'effroyable sifflement du courant d'air qui, soufflant avec fureur dans le bronze fondu, étourdit les oreilles et trouble les sens, finirent par nous chasser, et nous allâmes nous loger à Neunkirch, qui est bâti sur le penchant de la montagne ...

Ainsi, la houille — Gœthe ne s'en doutait point encore, — allait devenir le générateur essentiel de la force motrice, et le jour n'était pas éloigné où elle révolutionnerait toute l'économie industrielle du monde. Aujourd'hui on ne peut plus s'en passer, el depuis plus d'un siècle, le chauffage par le bois est entièrement abandonne dans les usines.

Le précieux. « diamant noir » est à la base de toutes les industries mécaniques, métallurgiques, chimiques. Ses succédanés forment le gaz, les explosifs, les goudrons, les benzols, les entrais, les bitumes, les sels ammoniacaux, les matières colorantes; bon nombre de produits pharmaceutiques ne sont que des résidus de houille analyses, décantes, transformes. « Le charbon, écrit .M. Louis de Launay. n'est pas seulement un instrument de paix ; il est aussi une formidable machine de guerre. C'est lui, c'est lui seul qui permet la fabrication intensive des canons et des obus. Dans le gueulard des hauts fourneaux, sur la grille des fours Martin, il alimente la production de l'acier; par ses goudrons, il donne les phénols et les benzines, les acides picriques et les toluènes: par sa puissance appliquée