T R A D I T 1 0 \ F R A N Ç AISE ET DOCTRINE .1 U R 1 1") I Q I I

Tel était l'inextricable enchevêtrement géographique du pays rhénan au moment de la Révolution que Le grand géographe allemand Busching déclare, en parlant de l'Electorat de Mayence :

« Les provinces de cet Electorat sont trop éparses pour qu'on ait pu en former une bonne carte générale. »

S'il n'y avait point de frontière matérielle entre les populations de ces contrées, il y avait encore moins de frontière morale. On n'attachait même aucune importance à la différence des langues, le français étant communément admis comme la langue noble et le signe d'une éducation distinguée, l'allemand, ou plutôt des dialectes germaniques Tort différents les uns des autres, étant le

Merzig.

Égli-c et château.

parler vulgaire, comme les patois de nos jours dans toute la France.

Le devoir strict du roi de France était de chercher à mettre un terme à cet état de choses et de poursuivre l'œuvre d'achèvement de la Monarchie. Louis XI Y en a pleine conscience. Aussi, à toute occasion, on le voit acheter des seigneuries, des places fortes, des enclaves, comme nous achetons aujourd'hui une parcelle déterre dans un village; il s'insinue partout. 11 soutient, en vertu de son droit et de son rôle de Protecteur, ceux de ses clients qui oui à faire valoir sur certains fiefs ou domaines, des (il l'es légitimes ou plus ou moins désuets, ou même contestés; agir ainsi, c est étendre d'autant lès bornes territo-

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riales de la Monarchie. Il les incite à revendiquer d'anciens droits auxquels ceux-ci ne tenaient même plus et que leurs pères avaient oubliés ou négligés.

Dès 1661, Louis XIV se l'ait céder Sierck, Fremerstrof, Yaudrevange, Sarrebourg et Phalsbourg par le duc de Lorraine; en 1662, il lui achète Marsal. Celui-ci, inquiet dans Nancy, sa capitale, se sent menacé dans sa souveraineté même ; il voit s'avancer à grandes enjambées la dépossession inéluctable, pareille à celle que les rois Capétiens avaient infligée à toutes les grandes maisons féodales de France. Éperdu, incohérent, il regarde tantôt du côté du roi de France, en suppliant, tantôt du côté de l'Empereur ou du côté des Hollandais, pour chercher un sauveur. Il accourt à Paris, se jette aux pieds du Roi, invoque les traditions françaises de sa race, ses liens de parenté. Econduit, il va Frapper à la porte du palais de l'Empereur qu'il proclame son suzerain de par Dieu et la constitution de l'Empire. Il lutte en vain et maladroitement contre la force des choses. Quand il réclame diplomatiquement, il se voit traité d'importun et de mendiant par les ministres qui le dévalisent. Quand il prend les armes, il n'aboutit qu'à se faire battre et chasser de ses propres Etats. Il était, au surplus, un bien peu intéressant personnage.

En 1669, Charles IV augmente ses armements : Louis XIV le smnme de les réduire. Pour toute réponse, le duc de Lorraine se risque à contracter une alliance avec les Hollandais. Dès le lendemain, Louis XIV envahit et occupe la Lorraine : toutes les places du duché reçoivent des garnisons françaises.

L'Electeur de Trêves, l'archevêque Gaspard deLaLeyen était de cœur comme de fait dans la main de Louis XIV. On ne se taisait pas faute d'arguer de la déclaration de L632 par laquelle le prédécesseur de Gaspard, Philippe- Christophe de Soettern, avait placé son Électorat sous la protection du roi de France. En 1661, l'archevêque adhéra à la Ligue française du Rhin.

Le comte de Sarrebriick, lui aussi, reconnut en 1663, le protectorat de Louis XIV; il prit du service dans l'armée française.

Les Trois-Evêchés, Metz, Toul et Verdun faisaient, depuis cent ans, partie intégrante du royaume. Cette possession Fut, de

nouveau, solennellement confirmée à la France par les traités de Westphalie. Dès septembre 1646, nos représentants aux négociations de Munster écrivent à Mazarin qu'il est désormais reconnu par l'Empereur et les autres souverains, que les droits du roi de France sur les Trois- Evêchés sont « une souveraineté absolue et indépendante qui s'étend aussi loin que les trois diocèses ». Le § 70 du traité de Munster, dans sa rédaction dernière, confirme à la France la possession des Trois- Évèchés, avec leurs fiefs et leurs dépendances, qui doivent revenir à la Couronne de France et lui être restitués à titre perpétuel.

Une nouvelle confirmation de la légitimité de cette possession fut encore stipulée au traité de Nimègue, en 1678.

Seulement, pas plus que le traité de Cateau-Cambrésis en 1559, ceux de Munster et de Nimègue ne déterminèrent nominativement les terres et seigneuries qu'on devait comprendre dans « les fiefs et dépendances » des Trois-Evêchés. Nulle commission internationale ne fut nommée pour les déterminer. Louis XIV demeura libre de les rechercher, de concert avec les évèques eux-mêmes et les intéressés. Il s'en préoccupa sans retard. A la suite du traité de Nimègue, en 1678, la politique de Louis XIV et de Louvois fut, suivant l'expression de Camille Rousset, « de poursuivre dans la paix l'œuvre de la guerre, de conquérir sans combattre, de reculer au nom des traités une frontière fixée par les traités1 ».

Louis XIV et Louvois entendent bien s'appuyer sur le droit; ils le proclament hautement; mais en même temps, ils sont décidés à revendiquer, au nom du droit, tous les droits de la Couronne. Le texte des traites sera interprété au mieux des intérêts et des aspirations séculaires de la France. C'est de cette pensée que nait la création des Chambres dites «. de Réunion », dans les Parlements de Brisach, Metz, Besançon et Tournai. Ces Cours de Justice n'étaient-elles pas habituées à déterminer et à discuter l'état des terres dans ces « Marches » où les frontières donnaient lieu à tant de litiges ? Pouvait-il v avoir un procédé