V I PAYS DE I. \ >AK H E

Quelle ne l'ut pas l'émotion de la population de cette contrée delà Sarre, lorsque le bruit se répandit qu'en échange de notre neutralité dans la guerre cuire la Prusse H l'Autriche <[ni aboutit à Sàdowa 3 juillet L866 , la Prnsse consentait à rétrocéder à la France le bassin de la Sarre et le Luxembourg'!

Ce fut une nouvelle illusion que la fourberie de Bismarck lit évanouir comme elle ;ivait su opportunément la faire naître et 1 entretenir. Berné par lie cauteleux; ministre prussien, hésitant entre l'Autriche et la Prusse, Napoléon III pratiqua 1 abstention, comme l'avaient observée* en d'autres occasions, Louis- Philippe et la République. Il se leurra de l'espoir que les deux grandes Puissances aux prises seraient affaiblies l'une par l'autre et qu'épuisées par une longue guerre, elles auraient recours à sa médiation, en échange de laquelle il se ferait donner, par arrangement diplomatique, la rive gauche du llliin , et cela sans tirer l'épée. sans verser une goutte de sang. Voilà tout le secret de la politique rhénane et « pacifiste » de Napoléon III. Les événements la déjouèrent; aussi l'année 1866 a-t-elle été justement appelée Tannée néfaste.

Soit! cependant, Napoléon III dont la suprême ambition, — nul ne saurait le contester, — a toujours été de réunir a la France la rive gauche du Rhin, pouvait-il le faire en jetant une armée à Mayence et en violant ainsi brusquement la charte de l'Europe, c'est-à-dire les articles essentiels des traités de L815 .' L'Europe tout entière qui les avait dictes et signes, n'eut-elle pas envisagé notre agression comme un défi ? comme un nouveau rêve d'hégémonie napoléonienne ?

Sans doute, les populations rhénanes nous eussent accueillis à bras ouverts, ceci n'est point douteux. Lorsqu'à Leipzig, les Allemands trahirent Napoléon, au cri de « Vive l'Allemagne ». les Rhénans ne s'étaient point associés à ce mouvement des peuples de la Germanie; ils demeurèrent fidèles a Napoléon vaincu ; ils ne se considérèrent pas comme faisant partie de l'Allemagne. Les traites de 1814 et 1815 les arrachèrent à la France malgré eux : rien de moins contestable. Mais en 1866, l'irruption de nos troupes sur le Rhin n'eut-elle pas risqué de provoquer, malgré Sadowa, un soulèvement contre nous, ana-

logue à celui de Leipzig, dans l'Allemagne de la rive droite? La Prusse et l'Autriche ne se sont-elles pas alliées, dès le lendemain de Sadowa, sans même avoir à redouter une provocation de la France? L'Italie était alors l'alliée de la Prusse; l'Angleterre avait montré, en 1814, en 1815, en 1830 et dans d'autres circonstances, qu'elle ne consentirait pas à un large agrandissement de la France sur le Rhin. Quelle eut été l'attitude de la Belgique et de la Hollande ? de la Russie qui venait d'être battue par nous? L'intervention armée de la France sur le Rhin, au moment de Sadowa, n'eut-elle pas risqué — en dépit de la guerre austro-prussienne — de renouveler contre nous la coalition de tous les Etats allemands et peut-être de soulever l'Europe toute entière ?

Après laprise de Metz, en 1552, le roi Henri II n'avait point osé pousser plus loin sa conquête, bien qu'il le putmilitairement. Après la prise de possession de l'Alsace, Louis XIV avait constitué la province de la Sarre ; mais il en résulta la Ligue d'Augsbourg qui le conduisit aux; désastreux traités de Ryswick et d'Utrecht et à l'abandon de la plupart de ses conquêtes.

En un mot, ces considérations semblent démontrer que Napoléon III craignit de soulever une coalition générale contre la France et de déchaîner une guerre européenne. Ce n'est que par la voie diplomatique et par un abandon consenti par la Prusse et l'Autriche et aussi avec l'assentiment des autres Puissances signataires des traités de L815, qu'il pouvait espérer la réalisation de sa pensée de tous les jours : la réunion à l'Empire français de la rive gauche du Rhin, comme il avait réuni si heureusement le comté de Nice et la Savoie.'

Tel fut le mobile de sa conduite. Mais il faut reconnaître que son abstention fut pour les Rhénans, pour les Sarrelouisiens surtout, la plus cruelle des déceptions. Attendre encore une autre occasion, n'était-ce pas reculer l'échéance de leurs espoirs audelà des limites de l'existence des générations qui avaient servi Napoléon, qui avaient x^-u de la vie de la France et s'en souvenaient ? Et puis, les meilleurs patriotes et 1 es plus ardents n'avaientils pas pris le chemin de l'exil : comme l'ombre du soir, l'oubli s'étendait petit à petit jusqu'à leur nom et à leur mémoire.