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Après 1866, la victoire inattendue et éclatante de la Prusse, le brusque effondrement de l'Autriche, la ruine des espérances françaises et le lamentable échec de notre politique, eurent le plus funeste contre-coup sur les esprits, dans le pays rhénan, toujours si inquiet de son sort. De la part des Prussiens, le travail de la germanisation reprit avec une audace grandie par le succès, favorisée par leur prestige militaire : l'école, l'administration, la presse, l'armée, l'érudition, tous les organes sociaux, les immigrés, les fonctionnaires originaires de la Poméranie ou du Brandebourg envoyés dans le pays rhénan à titre de kulturtrasger, tous concourent à cette œuvre de propagande avec l'âpreté du fanatisme, mais aussi avec la brutalité barbare el l'insolence maladroite qui devaient en retarder longtemps encore le plein succès, du moins au fond des cœurs.

Dans la population, les vieux souvenirs s'effacent chaque jour davantage ;les immigrés débordaient; les jeunes gens ne savaient plus et chez les vieillards, si fiers pourtant de porter la médaille de Sainte-Hélène, l'inquiétude et le doute remplaçaient goutte à goutte les illusions trop souvent déçues. Les gens qui nous restaient fidèles craignaient île caresser une chimère désormais irréalisable.

Faut-il s'en étonner? N'en eut-il pas été de même dans toute

autre région de la France? Nos relations, celles de Metz, Nancy ou Strasbourg avec les habitants de la province rhénane et le Palatinat bavarois, avec Sarrelouis et Sarrebriick, s'espaçaient, se raréfiaient; dans les familles même, les liens de parenté s'oubliaient : « loin des yeux, loin du cœur », dit le proverbe. Y a-t-il rien de plus funeste que ce mot prêté à je ne sais <juel grand

Vue de Sarrebriick, en 1870.

homme : « jll faut y penser toujours et n'en parler jamais! » N'est-ce pas là le mot d'ordre de l'oubli ?

Chaque fois, pourtant, qu'un Français de Sarreguemines, de Boulay ou de Sarrebcrârg, franchissant la frontière, entrait en conversation avec les gens de Sarrebriick ou de Sarrelouis, il sentait les cœurs battre a l'unisson du sien et s'établir, dans une poignée de main discrète, un courant d'attraction et de sympathie ; l'indigène éprouvait comme un besoin de rappeler et de réveiller ses sentiments francophiles. Témoin ce jeune officier qui, dans

Au Pays île La Sarre. 18

l'été de 1869, était allé en civil, à cheval, de Saint- Avold à Sarrebriick. A l'entrée de la ville, il l'ut aisément reconnu comme officier français, à sa tournure et à la marque imprimée sur la robe de son cheval ; tout de suite gaiement apostrophé : « On vous voit trop rarement chez nous, vous autres Français ! Quand reviendrez-vous pour tout de bon ? » De tels propos étaient la* monnaie courante des conversations dans les villes du Rhin et dans les villages de la frontière.

Tout le monde a lu les rapports secrets du général Ducrot, gouverneur de Strasbourg, à l'Empereur, sur la situation politique et l'état des esprits à Mayence et dans le Palatinat bavarois, avant la guerre de 1870 '. Le général rapporte notamment des paroles prononcées par un Mayençais, avocat de grande notoriété :

En France, m'a-t-il dit, on juge très mal les populations de la rive gauche du Rhin ; on a dit et répété que nous préférerions être Français plutôt que Prussiens, mais qu'avant tout nous voulions rester Hessois et Bavarois. C'est le contraire qui est vrai ; nous ne partageons nullement les sentiments allemands ; nous ne nous marions pas de l'autre côté du Rhin, nous n'y envoyons pas nos enfants. Bref, nous sommes complètement en dehors des intérêts et du mouvement allemands. Mais nous sommes fatigués d'appartenir à de petits Étals qui nous exploitent et sont incapables de nous protéger dans les moments de crise, qui ne nous donnent ni satisfactions morales ni sécurité matérielle.

Tous les gens éclairés aspirent à faire partie d'un friand peuple, et, puisque le sort nous a placés sur la rive gauche du Rhin, nous voulons partager les destinées de la grande nation de cette rive. D'ailleurs, notre réunion momentanée à la France n'a-t-elle pas laissé parmi nous des traces impérissables? C'est à elle que nous devons notre émancipation morale el matérielle. C'est de la Révolution française que datent notre organisation sociale, notre prospérité commerciale, notre Code civil, en un mot, tous les bienfaits qui ont fait de nous une société libre et florissante.

Notre plus cher désir a toujours été de rentrer dans le sein de la grande nation française, par les voies pacifiques. Depuis 1830, nous l'avons espéré plusieurs fois, mais jamais nous ne nous en sommes trouvés aussi près qu'en 1866. A ce moment, si les populations avaient été appelées à disposer d'elles-mêmes et à se prononcer par la voie du suffrage universel, le mouvement en faveur de la France eût élé unanime : il n'y aurait pas eu 1 pour 100 d'opposants ! Depuis, les choses se son! un peu modifiées, les décepl ions

1. La Vie militaire du général Ducrot, d'après sa correspondance (1839-1871 . publiée par ses enfants, t. II, p. 230 à 237.