I. Edmond About, L'Alsace

Gomme au temps de la Révolution où l'on confectionnait des cocardes, de nombreux habitants de Mayence et de Trêves s'étaient fabriqué d'avance des drapeaux tricolores avec lesquels ils espéraient pavoiser leurs maisons. Quelques mois plus tard, ils les montraient aux prisonniers de guerre ; les Mayençais firent môme graver et frapper une médaille à l'effigie de l'empereur Napoléon III1. Dans certains villages on alla jusqu'à préparer des magasins de vivres pour les Français, et des catholiques firent dire des messes pour le succès de nos armées. « Les villages allemands-bavarois de la frontière montrent des sympathies françaises », telle est la sèche mention que porte le journal des officiers de la 6e division de cavalerie allemande, à l;i date du 5 août 1870.

S'il en était ainsi de Mayence et du Palatinat, que penser des populations lorraines qui étaient en bordure de notre département de la Moselle ?

Comment dépeindre les anxiétés, les angoisses de cette population sarrelouisienne dont les jeunes gens étaient pour la plupart enrôlés de force dans l'armée prussienne, tandis que d'autres étaient volontaires dans l'armée française ? N'était-ce pas, déjà, la situation horrible qui est celle des Alsaciens-Lorrains d'à présent : l'attente atroce de la lutte fratricide ?

La veille des premières hostilités, le général prussien, gouverneur de Sarrelouis, réunit le conseil municipal et, sans plus de forme, d'une voix brève et tranchante, il avertit que toute relation avec la France était désormais interdite et que quiconque aurait la velléité de transgresser cet ordre serait immédiatement fusillé. Les familles alliées à des officiers français eurent un délai de vingt-quatre heures pour passer la frontière. Ces mesures préventives du Gouvernement prussien montrent bien, à elles seules, jusqu'à quel point, à cette époque, on considérait encore en Allemagne, au moins la ville de Preussich-Saarlnuis comme demeurée française de cœur, « un nid de Français » : nous en avons l'aveu des autorités prussiennes elles mêmes.

C'est à Sarrebri'tck qu'eût lieu le premier combat. A la suite

]. E. Bauelo.v, Le Rhin dans l'histoire, t. II, p. 475.

d'une fusillade assez vive, le commandant prussien, major Pestel, évacua la ville. Sur l'ordre du général Bataille, une batterie de douze canons bombarda vigoureusement la gare, mais, contrairement aux bruits répandus par les Prussiens, qui feignirent de se scandaliser de notre barbarie, la ville même ne reçut pas un obus.

Après le canon de Sarrebrùçk, ce fut la voix lugubre de celui de Metz qui résonna, de longs et tristes mois, aux oreilles et dans

Bilche, avant 1870'.

le cœur des Sarrelouisiens. Un jour, on vit se présenter à la porte de la ville, la longue théorie des prisonniers de Metz, toute l'armée française qui défila dans les rues de Sarrelouis. consternée, en haillons, minée par l'humiliation, la douleur, les privations et les maladies, escortée par les cris de triomphe des Prussiens, doublement ivres de vin et de leurs succès inespérés. « Quelle plume, s'écrie un Sarrelouisien, témoin oculaire, pourra décrire l'affreux supplice d'une population française

I. D'après \. Box, Molice sur 1rs pays ■ /<• la Snrrs ç( en particulier sur Sarregue-

mines, t. 1.

2'80 AU RAI S DE I. \ S \ Il UK

courbée sous la domination prussienne, impitoyablement honnie, maintenue par La terreur, paralysée par la douleur. Étions-nous donc à la veille du Jugement dernier ? Ces farouches cris de triomphe étaient-ils poussés par l'Ange destructeur? Dé la

Gaule était-ce vraiment le dernier jour ! »

Le premier moment d'émotion passé, la population s'empresse autour des malheureux prisonniers; on leur donne des vivres, des vêtements, des couvertures. Le capitaine Mége a raconté son. court séjour dans la ville : « A Sarrelouis, écrit-il, nos soldats ont été conduits dans une immense fabrique; les Femmes sont venues au cantonnement en procession, chargées de tabac, de chocolat, de foulards qu'elles distribuaient aux captifs1. ;>

Partout, dans le pays rhénan comme à Sarrelouis, les populations se montrèrent pleines de sympathie et de prévenances pour les soldats français. Il y eut à Landau, à Trêves, à Mayence, des manifestations non équivoques sur leur passage; à Trêves, on alla jusqu'à favoriser l'évasion d'un certain nombre d'entre eux par le Luxembourg. Un train stoppe dans une petite gare; le colonel Biottot interpelle par la portière de son wagon un individu qui stationnait en curieux sur le quai : « Oii sommesnous, ici ? demande-t-il. — Dans le département du Mont-Tonnerre ! » lui est-il répondu-.

A Trêves, sur le passage de nos prisonniers, un bourgeois s'est glissé jusque dans les rangs de la colonne; il dit à un soldat, en français : « Pourquoi n'avez-vous pas été vainqueurs? Nous avions préparé nos drapeaux3. »

Un prisonnier de Metz, Georges Masson, raconte comment ses camarades et lui, entassés dans un wagon à bestiaux, traversèrent le pays rhénan, de Metz à Coblence : « Nous avancions avec une lenteur calculée. On avait soin, à la moindre station, de faire arrêter le train, afin de donner aux populations des provinces rhénanes, le spectacle de soldats français prisonniers. Ces populations pouvaient, en effet, avoir garde une vague espérance de redevenir françaises; on voulait leur montrer (pie cet

l.'Cilé par Julien Rovère, op. cit.. p. 327.