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font retentir ces solitudes de leur « hou-oui » prolongé. Mais les fauves ne sont pas les animaux le plus à craindre. En effet, vers cinq heures, par une nuit noire, nous entendons des cris déchirants, des appels douloureux partis de la brousse à 200 mètres à peine. Nous nous précipitons dans les fourrés vers l'endroit où retentissent ces clameurs et y trouvons un jeune garçon d'une douzaine d'années, boy du sergent Rippa, gisant à terre, à demi mort de frayeur. Ce petit imprudent s'était écarté de la colonne, sans se douter que les Kotokos nous suivaient, prêts à se jeter sur nos hommes pour les entraîner en captivité. Soudain il se vit entouré de toutes parts, et tandis qu'il s'enfuyait en poussant des cris de détresse, un homme essayait d'étouffer sa voix. Ce sont là, chez les Kotokos, des coutumes pratiquées encore à l'heure actuelle, et, comme on le voit, les hyènes et les fauves sont moins à redouter que ces farouches naturels.

Les Kotokos sont presque tous musulmans; toutefois leur religion ne les empêche pas de se livrer à de fréquentes libations. Ils ont hérité de l'Islam la cupidité de la chair humaine, commune à presque tous les peuples du Chari. Baguirmiens, Saras et Bandas se livrent à la même pratique et portent leurs exactions chez les peuplades sauvages du Moussgou et du Toubouri. Pour ces hommes, la capture de leur semblable est le but de l'existence.

Nous cheminons sur un pays absolument plat et régulier; les seules différences de niveau qu'il présente se trouvent au passage de rigoles ou de canaux peu profonds conduisant l'eau des pluies vers le nord, au Tchad même. Le terrain est extrêmement dur et sec, c'est un bloc d'argile décomposé par le soleil en gros pavés, séparés par de profondes crevasses, où les pieds des chevaux enfoncent jusqu'aux paturons. Et ce sol brisé, divisé, cette « terre cassée », nous allons, durant deux mois, la parcourir en tous sens, avec la certitude de la trouver invariable de nature et d'aspect. Si, du regard, nous interrogeons la contrée, nous trouvons dans l'Ouest une plaine indé-