MANTEGNA. — FRAGMENT DU « TRIOMPHE DE JULES CESAR

que, malgré son dévouement au «classicisme», comme on disait alors, Mantegna ne savait pas toujours en discerner les vraies conditions. Avec la meilleure intention de se convertir tout entier aux doctrines antiques, il restait par plus d'un côté l'homme de son temps, le fils d'un siècle pour lequel l'expérience archéologique se réduisait encore à un assez court apprentissage, et qui, un peu étonné au fond de ses nouvelles conquêtes, ne laissait pas de les étaler sans choisir entre elles ou de les exploiter sans mesurer fort exactement les moyens aux occasions.

Il faut distinguer, au surplus, lorsqu'on examine l'œuvre gravé de Mantegna, entre les compositions ou les figures inspirées par les monuments de l'art grec et celles qui procèdent directement des exemples romains. Si les monstres trop peu terribles groupés dans la partie supérieure de la Descente aux Limbes ne sont qu'un souvenir assez maladroit des Harpyes ou des Sirènes, si les lignes à la fois abondantes et fermes des bas-reliefs grecs n'apparaissent qu'outrées ou amaigries dans des contrefaçons telles que la Bacchanale et le Combat de Dieux marins^, en revanche les quatre estampes représentant le Triomphe de Jules César montrent chez celui qui les a faites une aptitude aussi remarquable à s'assimiler le style romain qu'à en tempérer la majesté un peu fastueuse par un mélange d'élégance moderne et de purisme tout personnel.

Ces quatre estampes ou plutôt ces trois sujets, — car un d'entre eux, les Soldats portant des trophées, a été gravé deux fois par Mantegna^, — ces trois épisodes du Triomphe de Jules César reproduisent, avec d'assez notables modifications d'ailleurs, une partie des peintures à la détrempe exécutées en forme de frise à Mantoue, de 1487 à 1492, pour la décoration du palais de Jean-François II, marquis de Gonzague, et transportées un siècle et demi plus tard en Angleterre où elles furent acquises par Charles I". Les différences qui

1. Voir à V Appendice, au sujet de la seconde de ces deux estampes et du bas-relief antique qu'elle reproduit, quelques observations insérées par nous en 1877 dans la Galette archéologique sous ce titre : Note sur les origines d'une estampe de Mantegna.

2. D'abord sur une planche restée inachevée, puis, en contre-partie, sur une seconde planche que Antonio da Brescia ou quelque autre imitateur du maître a copiée à son tour, en festituant i la marche des personnages sa direction primitive, de droite à gauche.

existent entre les compositions peintes et les gravures indiquent-elles que celles-ci ont été faites après coup, à titre de version corrigée, de seconde édition en quelque sorte; ou bien, l'emploi du burin, en précédant le travail du pinceau, n'aurait-il été pour Mantegna qu'un moyen d'éprouver sa pensée et sa main, un simple procédé d'étude préalable ou d'esquisse ? Des deux opinions, la première a été soutenue par plusieurs écrivains, estimant, contrairement à l'avis de Zani, que Mantegna n'a pu faire acte de graveur avant le temps de son séjour à Rome (1488-1490), c'est-à-dire avant une époque où l'exécution des peintures de Mantoue, forcément interrompue par ce voyage du maître, était cependant assez avancée déjà. L'autre opinion, qui est celle des savants éditeurs du Vasari-Lemonnier', se fonde sur un document conservé dans les Archives de Mantoue, et établissant que Mantegna se trouvait à Florence en 1466. Les exemples de Finiguerra et de Baldini devaient l'avoir mis en goût d'étudier les secrets du nouveau procédé, et dès lors on aurait le droit de conjecturer que, une fois de retour dans son pays, il n'attendit pas beaucoup pour essayer de la pratique.

Il nous semble, quant à nous, que le rapprochement des dates n'est pas tout dans une question de ce genre, et que, pour classer à leur rang les pièces en litige, le plus sûr est encore d'en comparer les apparences mêmes, d'en apprécier les caractères relatifs. Or les fragments gravés du Triomphe ne peuvent être considérés comme une réforme des intentions exprimées ailleurs avec le pinceau, parce que chacune de ces planches, loin de marquer un perfectionnement dans la cadence des lignes ou dans la combinaison des détails, manque au contraire çà et là de cette harmonie, de cette plénitude pittoresque qui distingue la composition prétendue originale. Si le graveur s'était proposé de censurer, en la reproduisant, l'œuvre du peintre, par quelle étrange erreur de goût en aurait-il précisément retranché ce qui prêtait le moins à la critique ? Les lacunes ou les imperfections, au point de vue de l'agencement, que présentent les estampes prouveraient donc qu'elles n'ont pas eu pour modèles directs les peintures; et, d'un autre