Trattato délia calcograjia, page

ANDREA MANTEGNA ii3

prévaillent sur rémotion ressentie par chacun à l'aspect de ces mâles estampes; ils ne feront pas que nous consentions à n'avoir en ceci d'yeux que pour le métier, et que l'estime médiocre où l'on pourra tenir l'adresse de l'ouvrier arrive à compromettre l'admiration due au génie de l'artiste et du poète.

De tous les graveurs italiens prédécesseurs de Marc-Antoine, Mantegna est donc celui qui, par l'élévation du sentiment comme par l'originalité de la manière, mérite le mieux d'être salué du nom de maître et d'occuper le premier rang. Sans doute, au point de vue de la beauté proprement dite et de l'aisance dans l'exécution, la différence est grande entre les travaux du quattrocentista padouan et les œuvres publiées par le célèbre graveur bolonais au commencement du siècle suivant ; mais, sans parler des' progrès accomplis dans la période intermédiaire, une grande part du talent de Marc-Antoine ne revient-elle pas au peintre qui ne cessa de lui fournir le trésor de ses exemples et de ses conseils ? Mantegna n'avait pas auprès de lui un Raphaël pour s'initier sous sa bienfaisante influence à l'ample intelligence de la forme et à la pratique du beau, pour recevoir de ses mains d'admirables modèles qui lui permissent de trouver un succès assuré dans la seule fidélité de la transcription. C'était de son propre fonds qu'il lui fallait tirer toutes choses, — l'invention générale de chaque scène comme la combinaison des détails, les éléments de la composition aussi bien que les procédés du dessin ou du style. Loin d'abriter sa responsabilité sous la protection du génie d'autrui, c'était sa pensée même qu'il s'aventurait à traduire, son goût particulier ou son savoir qu'il livrait au jugement de ses contemporains, et, bien souvent, les formes de cette pensée, copiées d'abord par de simples imitateurs ou par des élèves, parurent aux plus grands maîtres des enseignements assez profitables pour qu'ils n'hésitassent pas à les étudier.

Du vivant même de Mantegna, plusieurs contrefaçons de ses estampes furent publiées en Lombardie et se répandirent dans les diverses villes de l'Italie presque en même temps que les gravures originales'. De

1. Parmi les copies gravées, d'après Mantegna, vers la fin du xv* siècle ou au commcncemcnl du siècle suivant, copies que Ton rencontre souvent dans les collections publiques ou particulières

leur côté, Raphaël et Albert Durer honorèrent de leurs emprunts quelques-unes des œuvres du maître ou, tout au moins, y cherchèrent un point de départ pour leurs travaux, un stimulant pour leurs propres inspirations. Cinq figures dessinées à la plume par le futur peintre de la Mise au tombeau de la galerie Borghèse d'après l'estampe en largeur de Mantegna sur le même sujet', — deux dessins de la main du peintregraveur allemand d'après la Bacchanale et les Tritons-, — d'autres copies, d'autres études encore que l'on peut voir dans les musées, prouvent le crédit qu'avaient pris les œuvres de Mantegna auprès des artistes des diverses écoles, à partir de l'époque où ces œuvres parurent jusqu'aux années qui suivirent d'assez près celle où il mourut (i5o6). Plus tard, il est vrai, les progrès matériels de l'art de la gravure et les nouvelles exigences qu'ils légitimaient ne laissèrent pas de faire tomber en défaveur et même, à un certain moment, en oubli, des travaux dont le mérite ne consiste assurément ni dans la richesse des tons, ni dans la souplesse du modelé. Les procédés relativement pauvres employés par Mantegna, son inexpérience du clair-obscur et de l'effet, devaient naturellement n'inspirer que du dédain aux graveurs flamands formés à l'école de Rubens comme aux graveurs français du xvii' et du xviii^ siècle ; mais lorsque, à force d'en exploiter les ressources, on eut fini par épuiser à peu près le champ de l'art, lorsque, l'habileté moderne se réduisant de plus en plus à l'esprit de ruse ou de métier, on s'avisa, pour arrêter le mal ou pour s'en déshabituer, de demander conseil aux époques et aux œuvres voisines des origines, Mantegna fut un de ceux dont la renommée devait gagner le plus à ce mouvement de retour et à cette enquête.

confondues avec les pièces originales, on peut citer, outre le fragment du Triomphe de César dont nous avons parlé plus haut et deux autres fragments de la même suite : la Flagellation, les deux Mises au tombeau, V Homme de douleurs, Jésus-Christ ressuscité entre saint André et saint Longin, Hercule et Antée et la Bacchanale au Silène. Zani dans son Enciclopedia, et Bartsch dans son Peintre-Graveur (tomeXlII, page 227 et suivantes), ont soigneusement indiqué les «remarques» auxquelles on reconnaîtra ces copies attribuées pour la plupart à Zoan Andréa et à Antonio da Brescia.

1. Ces tîgures, reproduites par Raphaël probablement à l'époque où il se préparait à l'exécution de son tableau, c'est-à-dire un peu avant i5o7, sont conservées aujourd'hui dans la collection des dessins de l'Académie des beaux-arts, à Venise.

2. Ces deux dessins à la plume, portant la date de 1494, font partie de la collection Albertine, à Vienne. En outre, Albert Durer a presque textuellement reproduit dans une de ses estampes (le Christ en croix, de i5o8) la figure de saint Jean gravée par Mantegna dans sa Mise au tombeau.