I. Le Peintre-Graveur, tome I", page

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GIOVANNI BATTISTA DEL l'OHTO, D r T LE MAITRE A l'oISEAU. — ROME.

GRAVEURS ANONYMES 1G9

qui s'en occupent, — il n'y a rien là que nous n'accordions de grand cœur; mais à la condition qu'on nous accorde également que ce qui s'était passé à Florence entre les années 1450 et 1452 doit demeurer ici hors de cause, et que, pour apprécier à sa valeur une œuvre aussi intéressante en elle-même, il n'est pas nécessaire de réformer sur tous les points la chronologie admise et de rompre avec toutes les traditions.

Et d'abord, si, abstraction faite des souvenirs attachés aux origines purement historiques d'autres œuvres, on examine celle-ci dans ce qu'elle a de caractéristique comme expression du goût, des costumes pittoresques, du style, propres à une époque et à une école, il serait aussi difficile, à ce qu'il semble, de ne pas la croire contemporaine des peintures ou des médailles appartenant aux premières années de la seconde moitié du xv* siècle que de la confondre avec les produits de l'art florentin. Ce n'est pas à Florence qu'on aurait ainsi compris et traité les formes d'une coiffure ou d'un ajustement; rien, ni dans le dessin des détails, ni dans l'ordonnance un peu maladroite des lignes générales, ne rappelle les délicats procédés d'arrangement et d'exécution usités en pareil cas par les artistes compatriotes des Filippo Lippi et des Pollaiuolo. Tout au contraire en diffère', et s'il fallait préciser les souvenirs qu'éveille ou les rapprochements que parait autoriser l'estampe du musée de Berlin, c'est à cet art particulier que représente Piero della Francesca, c'est à la manière précieuse et un peu sauvage tout ensemble de ce maître ou de quelque autre artiste quattrocentista de la Romagne ou des Marches qu'on pourrait rattacher le portrait qui nous occupe. Suit-il de là que nous prétendions reconnaître ici la main de Piero della Francesca lui-même et étiqueter bon gré mal gré d'un nom propre une œuvre qui, après tout, ne perdrait rien de son importance à rester anonyme? Non certes. Ce que nous voulons dire seulement, c'est que ce portrait a dû être fait en dehors de Florence, et dans un milieu très voisin de celui où travaillait le

I. Pour sentir.au point de vue du style et du faire, cette différence entre les caractères du portrait dont il s'agit et ceux des ouvrages florentins à peu près du même genre, il suflirait de rapprocher ce profil gravé de jeune femme du portrait, peint par Pollaiuolo, de Simonetta Vespticci, qui, après avoir fait partie de la collection de M. Reiset, se voit aujourd'hui dans la galerie du château de Chantilly.

peintre de Borgo-San-Scpolcro. Qui sait d'ailleurs? Peut-être le souvenir de Piero dclla Francesca et des ouvrages qu il a laissés tournerait-il au profit d'autres recherches que celles qui auraient pour objet l'origine matérielle de la gravure et la nationalité du graveur; peut-être y aurait-il là quelque indication, au moins par analogie, à recueillir, quelque conjecture à former sans trop d'imprudence sur la personne même du modèle et sur le nom qu'il serait permis de lui attribuer.

On sait que Piero délia Francesca, appelé à Urbin par Frédéric de Montéfeltro, fit, entre autres tableaux pour ce prince, son portrait et celui de la comtesse d'Urbin, Battista Sforza, sa seconde femme' : portraits aujourd'hui conservés l'un et l'autre dans le musée des OflRces. Or, dans le haut de l'estampe appartenant au musée de Berlin, on voit, tracées à la plume et en écriture du xv*^ siècle, des lettres qui semblent composer le mot Urbino ou Urbinas. Inscrit à cette place, le nom de là ville d'Urbin indique-t-il tout uniment le lieu qu'habitait le premier possesseur de l'épreuve qui a survécu, ou bien serait-on mieux fondé à supposer qu'il concerne le personnage représenté par le graveur? Si cette supposition paraît admissible, — et nous croyons qu'elle l'est en cfifet, — il reste à savoir quelle pouvait être cette jeune Urbinate que la finesse tout aristocratique de ses traits, comme l'extrême richesse de sa parure, ne permet pas de reléguer dans la classe des simples bourgeoises de la ville. C'est très probablement le portrait d'une dame de la cour d'Urbin que nous avons devant les yeux et, à notre avis, il ne serait pas impossible d'y reconnaître celui de la femme de Frédéric elle-même. Que l'on examine ce profil gravé en regard du profil peint par Piero dclla Francesca sur le panneau conservé au musée des Offices : ne trouvera-t-on pas une certaine analogie entre les deux portraits? Ce front bombé et très haut qui caractérise l'image peinte de Battista Sforza, l'angle rentrant que forme, à une petite distance du menton, le contour de la mâchoire inférieure, — la longueur et la délicatesse du col, — d'autres détails

I. C'est en etl'et sous le titre de comtesse, et non sous celui de duchesse d^\Jrb\n, que liattistn Sforza devrait figurer dans les catalogues ou dans les écrits qui mentionnent le portrait peint d'après elle par Piero délia Francesca. Le comté d'Urhin ne fut érigé en duclié parle papj Sixte IV qu'en 1474, c'est-à-dire à une époque où Battista Sforza avait déjà cessé d'exister.

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