LES FRANCIA

bonnets que portent Elic et Jérémic dans la suite des Prophètes gravée par Baccio Baldini, — d'autres détails, d'autres ornements encore, ne laissent pas d'éveiller le souvenir de ce qu'on a vu ailleurs, non seulement dans les œuvres de la gravure, mais aussi dans celles de la peinture, de la sculpture ou de l'orfèvrerie. En revanche, le mode d'exécution adopté ici n'a rien de commun avec la manière délicate et le faire discret des graveurs appartenant à l'école florentine. Quelque chose d'âpre et de surchargé tout ensemble, un mélange singulier de naïveté et de pédantisme, la vigueur à outrance de l'outil accentuant chaque contour, chaque forme intérieure, avec une impartialité aveugle et une insistance monotone, — voilà ce qui caractérise au premier coup d'œil ce Profil d'homme et ce qui le rattache aux œuvres produites plus tard par certains artistes de second ordre (à celles de Nicoletto de Modène particulièrement), de beaucoup plus près qu'aux travaux des maîtres. En un mot, si le prétendu Portrait du Grand Turc est un curieux document sur l'état de la gravure dans l'est de l'Italie, un peu après l'époque où avait paru ce Profil de. jeune femme dont nous venons de parler', il n'a en lui-même qu'une assez médiocre valeur esthétique. L'artiste anonyme qui l'a fait peut être à juste titre signalé comme un des précurseurs : il ne mérite nullement d'être tenu pour un prophète.

Tandis que, vers la fin du xv* siècle, les essais pour agrandir le domaine de la gravure se poursuivaient avec un succès inégal à Padoue, à Venise, à Modène, et dans quelques villes des États environnants, les orfèvres-graveurs qui travaillaient à Bologne semblaient à peu près s'en tenir aux exemples venus de Florence et prétendre seulement exercer l'art dans les limites que les niellatori lui avaient primitivement assignées. Le plus célèbre parmi les artistes bolonais de cette époque, le maître de Marc-Antoine, Francesco Raibolini dit Francia, passe pour être l'auteur de plusieurs nielles- et de quelques gravures sur

1. Il semble qu'on pourrait placer entre les années 1470 et 1480 le moment où le graveur anonyme du Grand Turc achevait cette planche destinée peut-être à servir de pendant à la planche mentionnée ci-dessus et qu'un autre artiste du niOnie pays aurait, suivant nous, gravée environ dix ans plus tôt.

2. Parmi les nielles qui peuvent avec une sérieuse vraisemblance être attribués à Francesco

cuivre', dans lesquelles, à la différence près de certains détails de style, de certains idiotismes pour ainsi dire, on retrouve la même réserve quant aux procédés techniques, le même détachement de tout ce qui n'intéresse pas directement le pur contour, en un mot les mômes habitudes de ciseleur ou de graveur en médailles que dans les œuvres des orfèvres-graveurs florentins. On dirait que Francia qui pourtant, — personne ne Tignore, — était peintre aussi bien qu'orfèvre, on dirait que ce maître en désaccord successif avec lui-même changeait de doctrine en changeant d'instrument de travail, et que, en quittant le pinceau pour le burin, il cessait de croire à la nécessité de représenter les choses par des moyens plus compliqués qu'un trait à peine accompagné de quelques ombres ou de quelques demi-teintes.

C'est ce qu'on pourrait dire également d'un second peintre-graveur de son nom, son propre fils, Jacopo Francia, suivant les uns, son neveu ou son cousin, Giulio Francia, suivant les autres, qui, malgré l'expérience que lui avait donnée l'exécution d'un certain nombre de tableaux, parut oublier ou dédaigner dans ses gravures les ressources dont il avait usé ailleurs-. Les estampes qu'il a laissées sur divers sujets de sainteté ou de mythologie ne sont guère que des dessins sur cuivre à l'état de simples indications, dessins traités, il est vrai, avec une remarquable fermeté dans les lignes, mais presque complètement dépourvus d'effet,

Francia, nous citerons : Jésus-Christ en croix dont l'épreuve, conservée jusqu'en 1872 dans le cabinet Durazzo, avait été tirée d'une paix en argent faite par Francia, dit Zani {Materiali, page 129), pour l'église de Saint-Jacques, à Bologne; Hercule tuant l'Hydre, décrit comme pièce anonyme par Duchesne sous le numéro 248 {Essai, page 23o); enfin un Orphée appartenant au Musée Britannique et qui, par la grâce du dessin et du style, mérite d'être classé parmi les meilleurs spécimens du genre. Ce charmant nielle que Duchesne a décrit sous le numéro 256 a été copié en contre-partie par Peregrino da Cesena, qui l'a marqué comme de coutume des lettres O. P. D. C.

1. M. Passavant (tome I*', page 247) va même jusqu'à donner pour des ouvrages de sa main trois estampes attribuées généralement, et à meilleur droit à ce qu'il semble, à Marc-Antoine. « C'est à Francesco Francia, dit-il, qu'appartiennent le Baptême du Christ, Sainte Catherine et sainte Lucie, et le Jugement dePâris que Bartsch attribue toutes trois à Marc-Antoine, quoique la manière de celui-ci ne ressemble à celle de notre maître qu'en quelques détails de ses premières gravures... » Mais n'est-ce pas justement le cas ici? N'est-ce pas parce que les trois estampes dont il s'agit présentent le même caractère que les « premières gravures » de Marc-Antoine qu'on peut se croire autorisé à les regarder, elles aussi, comme des œuvres de sa jeunesse et comme des imitations de son maître ?

2. Jacopo et Giulio Francia furent peintres l'un et l'autre. Malvasia les mentionne comme tels (Felsina pittrice, tome I", page 53 et suivantes) et Zani [Enciclopedia, I, page 273) parle d'un tableau fait par eux en collaboration. Quel que soit donc celui des deux à qui appartiennent les estampes dont il s'agit, il est certain que sa main avait tenu le pinceau avant de se servir du burin.

JACOPO FRANCIA CLEOPATRF,