RÉSUMÉ DES PREMIERS PROGRÈS DE LA GRAVURE AU BURIN

il y a dans les spécimens de la gravure milanaise à ses débuts quelque chose d'assez particulier pour qu'on s'y arrête et que, en face de ces œuvres relativement modestes, on tienne compte au moins des bonnes intentions qu'elles impliquent et, jusqu'à un certain point, de l'esprit de progrès qui les a inspirées.

Après le coup d'œil que nous avons jeté sur ce qui se passait, vers la fin du XV* siècle, dans les différentes villes d'Italie où la gravure était pratiquée par des artistes en communauté d'inclinations sinon de doctrines, est-il bien nécessaire de relever d'autres témoignages assez indépendants les uns des autres ? A quoi bon chercher à recueillir un à un certains souvenirs secondaires, hasarder certaines hypothèses sur les origines de telles pièces isolées auxquelles il serait en réalité aussi difficile d'attacher le nom d'un homme que d'assigner une place parmi les produits caractéristiques d'une école? Ces estampes forcément anonymes, ces œuvres sans provenance reconnue et pour ainsi dire sans état civil, ne laisseraient pas, il est vrai, d'avoir leur genre d'intérêt, ne fût-ce qu'à titre de curiosités archéologiques; elles mériteraient sans doute d'être mentionnées s'il s'agissait de dresser un inventaire de tout ce que nous ont laissé les graveurs italiens quattrocentisti; mais au point de vue des notions générales sur l'art à cette époque et sur les foyers principaux de ses progrès, il n'y a rien là dont il faille absolument tenir compte. Les œuvres, si peu nombreuses qu'elles soient, dont nous avons successivement parlé ne suffisent-elles pas pour résumer dans ses traits essentiels la physionomie de l'art de la gravure en Italie jusqu'à l'époque où finit pour lui la période de l'adolescence et où commence l'âge de la virilité ? C'est à Rome, on le sait, que va s'ouvrir maintenant cette ère de transformation et de perfectionnement décisif; c'est sous l'influence directe et sous les yeux mêmes de Raphaël, c'est par la main de Marc-Antoine que s'accomplira en Italie une régénération de la gravure plus imprévue encore et plus féconde que ne l'avait été, quelques années auparavant, la réforme opérée dans l'art allemand par Albert Durer. Si réelle, en effet, que soit l'originalité de son imagination et de son sentiment, quelque admiration que commande l'éclat de ses

mérites personnels, le maître de Nuremberg se rattache à ses devanciers, au moins dans la pratique, par des liens bien autrement étroits que ceux dont on chercherait à constater l'existence entre les prédécesseurs de Marc-Antoine et Marc -Antoine lui-même. Albert Durer continue, avec une habileté supérieure sans doute, mais cependant avec une certaine docilité, la tradition fondée ou les exemples donnés par le Maître de 1466, par Martin Schongauer, et même par Wohlgemût ; une fois les premières années d'apprentissage passées, Marc- Antoine, au contraire, semble ne prendre conseil que de lui-même, ne suivre, jusque dans l'emploi des moyens, que les suggestions de son propre goût, en un mot n'user à son tour du procédé consacré déjà par les talents des peintres-graveurs florentins et de Mantegna qu'à la condition d'en renouveler absolument les conditions et de le faire servir, non plus à l'indication sommaire, mais à l'expression achevée du beau. Que la perfection des dessins que Marc-Antoine avait à reproduire, que les modèles fournis à son burin par le crayon de Raphaël aient singulièrement contribué au succès de l'entreprise, — c'est ce que personne assurément ne saurait oublier ; toujours est-il que pour réussir à interpréter aussi dignement de pareilles œuvres, pour les faire passer en quelque sorte dans une autre langue sans en altérer le sens intime et les caractères essentiels, il fallait mieux que l'exactitude d'un traducteur seulement scrupuleux; il fallait, en raison même de la beauté inhérente aux modèles, l'émotion d'un artiste inspiré, presque d'un inventeur dans ce travail d'assimilation; il fallait enfin une force de sentiment assez personnelle pour s'exercer utilement même sous le couvert d'autrui et, — ce que les graveurs italiens n'avaient pas eu à leur disposition jusqu'alors, — une science technique assez sûre pour avoir raison de toutes les difficultés matérielles.

Sans doute, même après Marc-Antoine plus d'un progrès pourra s'accomplir encore. En Hollande, dans les Flandres, et un peu plus tard en France, la gravure acquerra, au point de vue du coloris et de l'effet, des qualités que les ouvrages du maître bolonais ne permettaient nullement de pressentir; elle réussira à reproduire les tons variés à l'infini d'un tableau, à simuler la morbidena des chairs ou le lustre