RÉSUMÉ DES PREMIERS PROGRÈS DE LA GRAVURE AU BURIN

des étoffes que le pinceau a modelées, et jusqu'aux hardiesses ou aux finesses de la touche; mais à ne tenir compte que de la forme pure et du dessin proprement dit, les estampes de Marc-Antoine sont des chefs-d'œuvre qui ne devaient plus être surpassés et qui, à l'époque oti ils parurent, marquaient la fin des entreprises rudimentaires, le terme de tous les essais.

Le demi-siècle qui s'écoule entre les débuts de la gravure à Florence et son perfectionnement subit à Rome, au moment où paraît Marc-Antoine, cette période dont nous avons essayé de rappeler les incidents principaux constitue donc, à vrai dire, dans l'histoire de l'art une phase d'initiation et comme la préface des brillants progrès qui vont suivre. Toute proportion gardée entre l'importance inégale des travaux et la diversité des moyens employés, elle est à peu près à la période qui s'ouvre pour la gravure avec le xvi* siècle ce que l'époque quattrocentista est, dans le domaine de la peinture, à l'époque qu'elle précède. L'heure des maîtres souverains n'est pas venue encore, l'art qui s'épanouira bientôt dans sa suprême floraison ne porte encore que des bourgeons à demi développés ou, tout au plus, quelques fleurs entrouvertes ; mais déjà ceux qui le cultivent ont réussi, soit comme Mantegna, à en stimuler puissamment la sève, soit, comme Botticelli et les siens, à en assouplir les rameaux. En introduisant dans la peinture italienne des éléments nouveaux, en attendrissant pour ainsi dire l'austère doctrine des Giotteschi par la combinaison de la grâce avec l'élément du sentiment et des vérités familières avec les intentions idéales, Jean de Fiesole, Masaccio, Filippino Lippi, frayent la voie à d'autres réformateurs mieux inspirés encore ou plus hardis. Les graveurs qui se succèdent dans la seconde moitié du xv'' siècle ne sont aussi que des précurseurs, si l'on veut, et peut-être des précurseurs inconscients; mais tout incomplets qu'on les juge en regard des chefsd'œuvre produits plus tard, leurs travaux ont au moins ce mérite de constituer un ensemble aussi instructif comme renseignement historique qu'intéressant par l'ingénuité môme de la pratique, par l'expression souvent charmante d'une inexpérience qui s'ignore unie à la délicate certitude des instincts. Depuis les nielles de Finiguerra jusqu'aux

estampes milanaises, ces gravures au burin primitives méritent donc d'avoir leur place, et une place considérable, dans l'histoire de l'art italien; elles la complètent et, dans une certaine mesure, elles l'expliquent. Reste à savoir toutefois si elles sont seules à fournir ce contingent d'explications ou de documents. La gravure en bois, elle aussi, n'a-t-elle pas eu sa part d'influence et son rôle dans le mouvement qui s'accomplit en Italie aux approches ou au temps même de la Renaissance? C'est ce qu'il convient maintenant de rechercher.

copie par un graveur anonyme d'une pièce de peregrino da cesena.