MASO FINIGUERRA.-LE COURONNEMENT DE LA VIERGE

' Paix du baplislcrc de 5^ Jean à Florence )

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LA PAIX DU BAPTISTKRE DE SAINT-JEAN i5

récemment remis en lumière; mais partout aussi, les témoignages d'un sentiment original, d'une singulière aptitude à s'écouter soi-même tout en interrogeant les autres, à concilier ce qu'ils enseignent avec ce que l'instinct a suggéré, et, dans la pratique même, une habileté d'autant plus méritoire qu'elle n'était secourue ici ni par l'expérience complète du moyen matériel, ni par les dimensions données.

Le Couronnement de la Vierge ne mesure pas plus de i3o millimètres en hauteur, sur une largeur de 87 millimètres. En groupant dans cet étroit espace quarante figures environ, le graveur a su caractériser sans équivoque les formes de chacune d'elles, animer chaque physionomie, préciser les traits de chaque visage, aussi nettement, aussi facilement en apparence, que s'il eût eu à sa disposition un champ dix fois plus vaste et des instruments de travail moins rebelles que le métal et le burin. Point d'insuffisance ni de gêne, malgré les proportions microscopiques de l'œuvre; nulle minutie non plus dans le dessin, malgré l'obligation pour l'artiste de multiplier les détails, sous peine d'aboutir à l'inertie ou à la pauvreté de l'aspect. Dira-t-on que nous exagérons l'importance et les mérites du nielle de Finiguerra, que cette petite estampe, si précieuse quelle soit, emprunte sa valeur principale des circonstances qui en ont fait un morceau unique ', qu'enfin une

I. L'épreuve conservée à la Bibliothèque nationale, et qui y est entrée en 16C7 avec l'ensemble de la collection formée par l'abbé de MaroUes, est en effet la seule qui existe. En 1841, M. Robert- Dumesnil crut en avoir découvert une seconde dans un volume appartenant à la Bibliothèque de l'Arsenal, à Paris, et, depuis lors, la plupart des auteurs décrits sur la gravure publiés tant en France qu'à l'étranger ont mentionné comme un fait acquis et authentique ce qui n'était en réalité que le résultat d'une méprise. La pièce retrouvée par M. Robert-Dumesnil est une copie, et marne une copie assez faible. Sans parler d'ailleurs de la médiocrité de l'exécution ni de l'apparence relativement moderne du papier sur lequel la pièce a été tirée, d'autres particularités suHîraient de reste pour déposséder cette prétendue seconde épreuve de la réputation qu'on lui a faite : nous nous contenterons d'indiquer quelques différences assez significatives pour démontrer que les deux épreuves ne peuvent provenir de la même planche.

L'estampe conservée à la Bibliothèque nationale présente quatre denticules et deux enroulements sculptés sur le degré qu'on aperçoit entre les deux figures, agenouillées au premier plan, de saint Augustin et de saint Ambroise; on compte à la même place cinq denticules et, au lieu de deux enroulements, trois rais-de-cœur, dans l'estampe découverte à l'Arsenal. Celle-ci, en outre, ne reproduit qu'avec des variantes les inscriptions tracées sur les vêtements des deux saints et sur les banderoles que tiennent les anges; le mouvement de la main gauche de sainte Catherine et celui de la tète de saint Jean-Baptiste apparaissent ici tout autres que là ; enfin, dans l'estampe retrouvée par M. Robert-Dumesnil, les draperies de saint Augustin ctde saint Ambroise ne correspondent nullement, par la forme et le nombre des plis, aux contours ou aux détails de modelé indiqués dans l'estampe de la Bibliothèque nationale.

La copie dont il s'agit ne saurait donc désormais être confondue avec la pièce originale, ni com-

petite vignette ne saurait être mise au même rang et tenue dans la même estime que telle des plus belles et des plus vastes planches gravées à d'autres époques par les maîtres? A ce compte, il faudrait reléguer aussi parmi les ouvrages secondaires la Vision d'Eiéchiel peinte par Raphaël, puisque le maître l'a représentée sur un panneau dont les dimensions n'excèdent guère celles d'un dessin d'album; il faudrait proportionner l'admiration pour un travail à l'étendue de la surface qu'il couvre. Le Couronnement de la Vierge n'est qu'une vignette, soit; mais, nous avons eu déjà l'occasion de le dire ailleurs*, a cette vignette est traitée avec un goût et une science si amples, avec un sentiment si profond du beau, qu'elle supporterait impunément l'épreuve d'une opération matérielle qui en centuplerait les proportions et en transporterait les lignes sur une toile ou sur une muraille. Et quant à son caractère de monument archéologique, quant au prix que lui donnent les quatre siècles qu'elle a traversés pour arriver jusqu'à nous, sans doute il n'est permis à personne d'oublier ou de dédaigner des titres aussi sérieusement considérables; pourtant, bien malavisé serait celui qui s'en souviendrait à l'exclusion du reste, et qui ne saurait voir qu'une curiosité historique dans un pareil chef-d'œuvre de l'art. »

Les qualités d'exécution et de style qui distinguent la Paix de Finiguerra se retrouvent jusqu'à un certain point dans quelques pièces du même genre auxquelles, à cause de cela, on a cru pouvoir assigner la même origine : une Vierge par exemple entourée d'anges et de saintes et une autre Vierge, également entourée d'anges et de saintes et

promettre en quoi que ce soit l'autorité tout exceptionnelle de celle-ci. Cette copie ne prouve qu'une chose : c'est que, dès les premiers temps, — car elle est très vraisemblablement l'œuvre d'un graveur du XV* siècle, bien que la qualité du papier permette de penser qu'elle n'a été tirée qu'au xvii", — le nielle de Finiguerra avait éveillé chez les artistes, sinon l'esprit de contrefaçon commerciale, au moins le désir de s'instruire, de s'essayer d'après un bon modèle. Quant aux produits directs de la Paix gravée par Finiguerra, ils consistent, outre l'inappréciable épreuve sur papier que possède notre Bibliothèque nationale, dans deux empreintes en soufre, prises, elles aussi, par le maître, avant qu'il eût commencé à nieller son travail. L'une de ces deux empreintes, longtemps conservée dans le palais Durazzo, à Gênes, et qui avait appartenu auparavant au célèbre antiquaire Gori, a été acquise en 1872 par M. le baron Edmond de Rothschild ; l'autre, — celle-là même que Zani avait vue à Livourne dans la collection Seratti, — appartient aujourd'hui au British Muséum.

On sait que la plaque même niellée par Finiguerra, que cette Paix qu'il avait faite pour le Baptistère de Saint-Jean, est conservée maintenant dans le musée des Offices, à Florence.

I , La Gravure. Précis élémentaire de ses origines, de ses procédés et de son histoire.